Когда я объяснил, что новые правила могут быть ложными, Айша нахмурилась.
— Значит, ожидание четырёх дней — обман… Точно. В записях, которые сообщают сведения о Бэкрумах, иногда встречается ложь.
Почти ни одно из новых правил пока не подтвердилось.
Вероятно, Айша тоже чувствовала, что с ними что-то не так.
[Если заметите свет во тьме, ни в коем случае не приближайтесь. Это ловушка, которой вас пытаются выманить.]
Вот хотя бы эта строка. Пока я ни разу не замечал, чтобы существо заманивало исследователей светом.
На форуме подобных сообщений тоже не было.
Судя по тому, что оно действовало исключительно во мраке, сущность скорее не переносила сам свет.
«И такое существо станет приманивать добычу сиянием?»
— Хм…
А ещё лампы на потолке…
У-у-ун…
Остальные не понимали, но я, человек из современного мира, знал наверняка.
Лампы вообще не выключались.
Просто тьма пожрала их сияние, и всем показалось, будто свет погас.
При настоящем отключении исчез бы и гул.
Если задуматься, аномалия началась в тот момент, когда люминесцентные лампы стали тускнеть.
С тех пор мрак непрерывно усиливался.
В какой-то момент он полностью поглотил сияние, и уровень погрузился во тьму.
«И даже сейчас она продолжает сгущаться».
Эффективность световых заклинаний и магических устройств постоянно снижалась — лучшее тому доказательство.
Кроме того, новые правила подозрительно часто упоминали лень.
[Лень — болезнь, разлагающая душу. Оно уже рядом с вами.]
[Жизнь — колесо. Зачем вы остановились: чтобы вырваться из круговорота или отказаться от всего? Если тело вам больше не нужно, отдайте его мне.]
Я запомнил эти строки, потому что они болезненно били по больному месту. В прежнем мире трудно было найти человека ленивее меня.
…Как бы то ни было, можно ли победить бедствие, порождённое ленью, просто сидя и ожидая?
Не думаю.
Новые правила будто специально не позволяли нам исследовать тьму.
Они обещали, что через четыре дня мрак исчезнет.
Но, возможно, это лишь означает, что через четыре дня ему больше не понадобится оставаться здесь.
Если тьма продолжит усиливаться, к тому времени она поглотит весь свет. Тогда на уровне может не остаться ни одного исследователя.
Четыре дня — не срок, который нужно выдержать, а последний предел, до которого следует устранить аномалию.
Значит, кроме ожидания существовал другой способ.
Из оставшихся правил подозрительнее всего выглядела «дверь».
Нечто, писавшее строки на стене, явно старалось отпугнуть нас от её исследования. Угрозы звучали слишком нарочито.
Следовательно, нам нужно найти дверь.
С высокой вероятностью именно она являлась ключом к прохождению этой аномалии.
Айша выслушала мои рассуждения и кивнула.
— В этом определённо есть смысл. Ждать дальше явно опасно: свет продолжает слабеть. Если рассчитать скорость падения яркости, он исчезнет не через четыре дня, а уже на третий.
Она обсудила выводы с другими участниками экспедиции Магической башни, и вскоре всех оставшихся на площади созвали вместе.
Многие ушли, поэтому от первоначальных четырёхсот человек осталось лишь двести-триста.
— Зачем Магическая башня внезапно нас собрала?
Деннис вышел вперёд.
— Похоже, новые правила ложны.
— Что вы имеете в виду? Объясните толком.
— Как всем известно, в новых строках сказано, что тьма исчезнет, если продержаться четыре дня. Поэтому мы собрались на площади и решили ждать. Но сама эта предпосылка может быть ошибочной. Именно об этом мы хотели предупредить.
Деннис изложил собравшимся всё, что удалось выяснить.
Возможно, происходящее являлось испытанием на время, причём больше половины срока уже истекло.
Толпа заволновалась.
— Так мы всё это время зря сидели?
— Хм… Значит, всё-таки нужно было исследовать. Зря я оглядывался на остальных.
— Я как раз устал ждать.
— Давно уже руки чесались хоть чем-нибудь заняться. Даже хорошо.
Наверное, сказались два дня безделья в одном месте.
Исследователи скорее обрадовались, что у них наконец появилась цель.
* * *
Люди на площади быстро разделились на группы и отправились искать дверь.
— Увидимся живыми!
— Давайте быстро закончим, выберемся и выпьем!
Все знали, что во тьме скрывается опасность.
Сообщения людей, ушедших ещё в первый день, давно прекратились. Очевидно, с ними что-то произошло.
Но теперь, когда яркость продолжала падать, времени не оставалось. Приходилось рисковать.
Чем дольше они медлили, тем слабее становился свет и тем сложнее было вести поиски.
Для связи использовали форум, а в каждую группу включили по владельцу нитяного кольца, чтобы определять положение остальных.
Поиски продолжались, и вскоре люди начали находить множество дверей.
╭─│ ФОРУМ БЭКРУМОВ ИНЫХ МИРОВ│ • Группа 12, отклонений нет.│ • Группа 7. Во время поиска обнаружена конструкция, похожая на дверь.│ • Группа 4. Здесь тоже нашли дверь.│ • Группа 8 входит внутрь.│ • Будьте осторожны! Раз дверей так много, среди них могут быть ложные!│ • Чёрт побери, внутри что-то есть!!! Ловушка! Тут есть двери-ловушки!│ • Осматривайте каждую дверь и ищите отличия!│ • Мы всё равно не знаем правильного ответа. Придётся открывать.│ Проверяйте по очереди и бегите, если что-то не так!╰─
Наша с Айшей, Деннисом и Луной седьмая группа тоже нашла дверь.
Но стоило её открыть, как человека впереди мгновенно затянуло внутрь.
— А-а-а-а-а-а!!!
Мужчина исчез за дверью с ужасающим предсмертным криком.
Мы попытались немедленно распахнуть её снова, но ручка не поддавалась.
Щёлк-щёлк.
— А… а-а…
— Чёрт… Брат VeraDad, он… умер?..
— Му-у-у… Стра-а-ашно…
— Виктор, успокойся. DungeonMaster обычно создаёт подземелья с низкой смертностью. Наверное, и Бэкрумы устроены так же. Мужчину утащили, но он ещё жив. Скорее всего, вернётся, когда мы устраним аномалию.
Говорившим оказался VeraDad. Значит, он попал в нашу группу.
«Он прав: мужчина действительно не умер. Но что случится, если мы не решим проблему, даже я не знаю».
Аномалию требовалось устранить, однако дверей оказалось слишком много.
Пусть видимость из-за темноты была короткой, в первый день никто о них не сообщал. Вероятно, со второго дня нечто постоянно создавало ложные двери.
Похоже, сложность аномалии возрастала со временем.
«Раз настоящий проход так старательно скрывают, направление мы выбрали верно».
Пока мы искали следующую дверь, Луна потянула меня за рукав и указала в сторону от маршрута.
— Оппа… Кажется, там есть ещё одна дверь.
— Нуна Айша, она в той стороне.
Не знаю, можно ли назвать это удачей, но Луна подозрительно хорошо находила предметы в Бэкрумах.
«У неё есть какая-то способность обнаружения?»
Благодаря ей мы нашли больше дверей, чем остальные группы.
После нескольких столкновений научились распознавать ловушки.
Я приложил ухо к недавно найденной тёмно-синей деревянной двери.
— Низорал…
— Ссап сарадас…
— Ссап сарадас…
Хм… И эта не подходит.
Я некоторое время прислушивался, пока Деннис не спросил:
— Братишка, ну как? Что-нибудь слышно?
— Пустышка. Изнутри доносится такое, что открывать точно не стоит.
— Хм… Сможем ли мы вообще найти настоящую дверь? Возможно, нужен другой подход.
Мы обнаружили уже больше десяти дверей.
Ни одна не содержала подсказки, способной остановить аномалию.
Тем временем группы, регулярно отмечавшиеся на форуме, одна за другой переставали отвечать.
— Так не пойдёт. Нужно придумать другой способ.
— Хм…
— Му-у-у… Тупо-о-ой…
— Простите… Чудовище всё это время остаётся в одном месте. Разве это не подозрительно?
После слов Луны все в седьмой группе повернулись к ней.
— Чудовище? Ты имеешь в виду сущность?
— Девушка, ты знаешь, где она находится?
Луна указала на одно направление.
— Оттуда всё время идёт звук. Нет… скорее слабая вибрация.
Та сторона и без того выглядела особенно зловеще.
— Если сущность не покидает одно место, возможно, она что-то охраняет. Проверим.
Других вариантов не было, и группа направилась туда.
* * *
Мы некоторое время двигались в указанную Луной сторону.
— Стойте… С магическим устройством что-то не так.
Его сияние постепенно слабело, а затем начало мерцать.
— Возможно, сущность рядом. Даже магический свет стал намного тусклее.
— С этого места идём осторо-о-о-ожно-о-о!!!
Вжух! Шарах!
— А-а-а-а-а!!!
Нечто утащило одного исследователя во тьму, и мы немедленно встали в оборону.
— Оно совсем близко!
Я, Айша и остальные маги одновременно собрали свет и взорвали его.
Мы подготовили этот приём заранее: несколько заклинаний должны были сработать как огромная световая граната и осветить всё вокруг.
Вспышка!
Но мрак пожрал больше половины силы.
И всё же нам удалось выполнить главную задачу — обнаружить дверь.
Заодно мы увидели существо.
— Химера?..
Неприятный теневой монстр выглядел так, будто его неумело сшили из частей разных чудовищ.
Он съёжился. Но не потому, что пытался спрятаться от света.
Скорее… не хотел показывать нам собственный облик.
— Продержитесь, пока мы не откроем дверь!
Деннис и несколько магов бросились к ней.
Однако…
Щёлк-щёлк.
— Не… не открывается!
— На двери что-то установлено… Замок?
Они задержались слишком долго, и внимание сущности переключилось на группу Денниса.
Шурх!
— А-а-а!..
Людей в одно мгновение втянуло в тень.
Свет заклинаний окончательно исчез, и мрак начал поглощать нас одного за другим.
— Кья-а!..
— Снова-о-о!!!
Большую часть группы утащило существо. Остались только мы с Айшей и Луной.
— Сучхан, бегите! Я задержу его!
— Оппа… Когда мы выберемся живыми, давайте с вами…
— Подождите! Кажется, я могу открыть дверь. Продержитесь ещё немного!
Я уже стоял у железной двери и привычно вводил код замка.
Пи-пи-пи-пи! Дилинь!
Щёлк.
Я распахнул дверь и вошёл.
За ней находилось…
— Ха… Я до последнего не верил. Это моя старая квартира.
Та самая однушка, где я жил в прежнем мире.
В тёмной комнате светился только монитор.
— …
Я подошёл к столу и увидел экран игры.
Название, знакомое с детства.
«Мастер слияния».
В этой игре нужно было ловить чудовищ, объединять или развивать их и становиться сильнее.
В тот же миг я понял сообщение Бэкрумов.
— Вот оно что…
Если задуматься, это пространство не могло не существовать.
Разве чудовища уже открытых подземелий — все виды, которых я способен призывать?
Разумеется, нет.
Я скормил Ккоманги бесчисленное множество материалов, но выбрал и добавил в подземелья лишь ничтожную часть подходящих чудовищ.
Где же всё это время хранились остальные сведения?
Бэкрумы напоминали склад неиспользуемых данных. Закулисье, куда убирали декорации и оборудование, не попавшие на сцену.
База данных подземелья, куда в обычных условиях невозможно войти.
Вероятно, Хаотический контур повлиял на неё и превратил в нынешнее пространство.
Я и так знал, что моё подземелье живое.
Но жизнь была заключена не только в Ккоманги. Пожалуй, ею обладало всё, что существовало внутри.
Подземелье желало продолжать расти.
А неиспользованные сведения хотели, чтобы их вытащили наружу.
Они устроили хозяину своеобразный протест: требовали применять их чаще.
Сущности Бэкрумов родились из беспорядочно перемешанных данных чудовищ, которых я так и не использовал.
Выходит, современными вещами Бэкрумы заманивали не посторонних исследователей.
Они звали меня.
Я вышел из квартиры.
Остальные исследователи уже исчезли. Ни Луны, ни Айши.
Один посреди тьмы, я использовал уникальную магию и зажёг свет.
С моей ладони взлетела золотая пылающая птица и озарила Бэкрумы.
В сиянии проступила теневая сущность. Когда её нелепо сшитое тело оказалось на виду, она задрожала.
Я протянул руку и погладил чудовище.
— Ладно, ладно. Прости меня… Я найду применение и вам.
Дрожь прекратилась. Сущность довольно потёрлась о ладонь, а затем медленно растворилась в пространстве.
Система › Сущность уровня 0 [Сгущающаяся тьма] вернулась в хаос.
Система › В подземелье открыто [Благословение Хаоса].
В тот же миг Мюриэль, находившаяся в [Храм разума и зеркал], схватила желейными лапами себя за щёки и завопила:
— Не-е-е-ет!!! Моя божественность! Я так долго её собирала! DungeonMaster-о-о-о!!!
Чёрное желейное тело рухнуло на колени.
— Г-госпожа Мюриэль… Вообще-то эта божественность возникла из молитв верующих, обращённых к богине…