— А-а-а! Больше не выдержим!
— Император подземелий! Спаси нас!
— Всё… Я больше не могу двигаться.
— Я же говорил контролировать мощность. Сам виноват, что размахивал магическим мечом без остановки.
— Чёрт… Такое чувство, будто чудовищ стало ещё больше.
Со всех сторон доносились крики и стоны.
Поле боя кишело ещё большим количеством врагов, чем прежде. Почти все отряды оказались отрезаны друг от друга.
Особенно опасное положение сложилось возле клиньев.
Чудовища начали атаковать конструкции, благодаря которым линия обороны вообще ещё существовала.
Лязг!
Услышав резкий металлический удар, святой рыцарь, защищавший первый клин, закричал:
— Эй! У вас прорвались! Не слышите?!
Но с той стороны никто не ответил.
За товарища отозвался другой рыцарь:
— Прости, я прикрою. Он потерял сознание прямо стоя.
— Кх…
Даже силы Церкви Императора подземелий достигли предела.
В бой отправились не все.
Точнее, отправить всех было невозможно.
Орден насчитывал две тысячи святых рыцарей, но на поверхность поднялись лишь около тысячи четырёхсот.
Иначе и быть не могло.
От известия о войне до нападения чудовищ прошло всего двое суток. Много ли можно подготовить за такой срок?
Не хватало припасов и тренировок.
Святая Лилит уверенно заявила, что у церкви есть две тысячи бойцов, однако оставшиеся шестьсот ещё проходили обучение.
Выбросный магический меч был оружием против целой армии. Выпускать на операцию людей, не завершивших подготовку, оказалось слишком опасно.
Поэтому учеников решили оставить в убежище.
Тогда все заключили, что тысячи четырёхсот святых рыцарей будет более чем достаточно.
«Хотя даже ещё шестьсот вряд ли сильно изменили бы положение».
Рыцарь собрал последние силы и взмахнул выбросным магическим мечом.
Бу-у-ум!
Из-за долгого боя мощность упала, но даже теперь один удар уничтожил около сотни чудовищ.
Выбросный магический меч.
В Церкви Императора подземелий его считали стандартным снаряжением, однако слабым такое оружие назвать было нельзя.
Благодаря поддержке Ккобатура церковь владела энергокамнями в количествах, недоступных остальным силам. Поэтому даже массовые модели оснащались камнями четвёртой ступени.
Все были уверены: в войне на истощение они точно не проиграют.
Реальность оказалась другой.
— Мы… слишком возгордились?..
Больше десяти лет люди жили в отрыве от поверхности и не представляли истинного уровня врага.
Святой рыцарь видел перед собой бесконечную массу чудовищ.
— Всё это время… Армия освобождения одна несла такую тяжесть?..
На мгновение его охватило сокрушительное бессилие.
Для наземных солдат подобный кошмар был обычной жизнью.
В безнадёжном положении в голову закралось желание сдаться.
И именно поэтому рыцарь не остановился.
Саму возможность провести эту операцию дали десять лет борьбы Армии освобождения.
Без неё никто из убежища даже не сумел бы подняться на поверхность.
Чтобы не растратить эту жертву впустую, он сделал ещё один шаг.
— Ладно… Посмотрим, кто из нас сдохнет первым!
Рыцарь собрал всю оставшуюся магию и выстрелил ещё раз.
Недостающее заменил божественной силой.
Бу-у-ум!
Лишь бы линия продержалась ещё хотя бы секунду.
Он взмахнул мечом.
И снова.
Его вид поднял боевой дух остальных.
— Император подземелий обязательно спасёт нас!
— А-а-а! Если выживу, признаюсь ламии в любви!
— Не произноси такие зловещие слова!
Им вновь удалось оттеснить чудовищ.
Но после бесчисленных попыток выжать из себя последние силы сознание рыцаря начало меркнуть.
Тук.
Он вонзил меч в землю и едва удержался на ногах.
Несмотря на яростную контратаку, чудовища снова нахлынули так, словно ничего не произошло.
— Кх…
Рыцарь понял: наступил конец.
Из падавшей с неба чёрной грязи вытянулась рука и схватила его за тело.
Словно само отчаяние обрело форму и не позволяло подняться.
Чтобы выжить, достаточно было использовать билет и бежать.
Император подземелий выдал каждому билет аварийного выхода именно ради безопасности.
Но рыцарь не стал этого делать.
Почему?
Ответ был очевиден.
Если чудовища потратят на него ещё хотя бы секунду, цена жизни уже будет выплачена.
По природе он не отличался самоотверженностью.
Но…
«За добро нужно платить добром».
Когда Император подземелий впервые стал светом для его семьи, а затем пообещал снова принести свет на поверхность, рыцарь дал клятву.
Стать его мечом.
Стать орудием, которое поможет исполнить эту волю.
Кто-то мог смеяться над тем, что он обожествил обычного человека.
И что с того?
Его самого и семью каждый раз спасал не настоящий бог, а Император подземелий.
Для него богом был именно он.
Поэтому рыцарь мог улыбаться даже сейчас.
Пусть всё закончится здесь — сожалеть он не станет.
Он заставил измученное тело снова поднять меч.
В этот момент за спиной вспыхнул яркий свет.
Рыцарь широко раскрыл глаза, а затем улыбнулся ещё сильнее.
— Вот… смотрите. Он опять нам ответил.
С трудом обернувшись, он увидел в ослепительном сиянии сотни человеческих фигур.
Один из прибывших подошёл и поддержал его.
— Хорошая работа. Дальше предоставь всё нам.
— М-у-у… Ч-и-исто…
— Б-о-о… ж-е-ественно…
Первый мечник духов Виктор.
— А пришло-то немало.
— Гр-р.
Первый драконий рыцарь Жерар.
— После такой трансляции невозможно было остаться в стороне.
Леннон — первый человек, прошедший перерождение в отваре, которого прозвали первым заражённым.
— Значит, нас отправили к клиньям? Нужно просто выдержать? Это как раз моя специальность.
И даже Трикстер Леви, волшебница глубинного класса.
Всего несколько сотен человек.
Но, увидев их лица, святой рыцарь больше не беспокоился.
Эти боевые силы были всей силой убежища.
«И всё-таки… почему кажется, что чего-то не хватает?»
Подкрепление выглядело надёжным, но оставляло странное чувство незавершённости.
И тут…
Ба-а-ах!
В центре поля боя гигантский красный дракон пробил крышу штаба и взмыл наружу.
— Ро-о-о-ар! Смотрите внимательно, черви! Вот истинная сила дракона!
От внезапного появления дракона вздрогнули и святые рыцари, и только что прибывшие добровольцы.
— Что за безумие? Это ещё кто?
— Дракон? Настоящий? Да что вообще происходит? Теперь ещё и драконы появились!
— Император подземелий призвал дракона!
— Ура-а-а!
Святой рыцарь удовлетворённо кивнул.
— Вот теперь похоже на Императора подземелий.
* * *
Вулкан схватил Нихилуса и швырнул высоко в небо.
— Ка-как?!
Чудовище взлетело подобно пушечному ядру.
Дракон направил на него пасть.
— Гори!
Чёрное пламя способности перенесённого слилось с совершенным драконьим языком.
Дыхание выжгло не только Нихилуса, но и огромные крылья, из которых лилась грязь.
Огневая мощь подавляла всё вокруг.
Завершив браслет драконьего языка, Вулкан поглотил колоссальное количество драконьего фактора.
Он перестал быть просто драконидом и буквально стал драконом.
Выдох полностью уничтожил физическую форму Нихилуса.
Но в другом месте чудовище тут же появилось вновь, словно ничего не произошло.
— Ка-ка-как!
С насмешливым смехом оно протянуло руку и выпустило шипы.
Атака многократно превзошла скорость звука и мгновенно достигла Вулкана.
Скр-р-р!
Но шипы не смогли пробить твёрдую драконью чешую и лишь царапали поверхность.
Вулкан, чьё тело источало чёрный огонь, низко произнёс:
— Жалкое зрелище. Неприятно, словно по коже ползёт насекомое.
Казалось, Вулкан полностью превосходил врага.
На деле всё было не так просто.
Даже драконид не мог долго сохранять облик настоящего дракона.
При полной мощности браслета эта форма продержится около десяти минут.
Короткое чудо.
Для обычного противника десяти минут хватило бы с огромным запасом.
Но предел бессмертия Нихилуса оставался неизвестен.
Он внезапно возник в воздухе и снова атаковал Вулкана.
— Ка-ка-как!
Скр-р-р!
На этот раз когти вошли глубже.
Атаки становились всё острее.
— Проверим, действительно ли ты способен воскресать бесконечно. Замри, червь.
От драконьего слова тело Нихилуса на миг застыло.
Браслет тоже обладал свойством Хаоса, поэтому приказ действовал на него особенно хорошо.
Хвать!
Вулкан сжал чудовище.
Глядя в лицо порождения Хаоса, он негромко произнёс:
— Посмотрим, сколько ты выдержишь.
Вспых!
Чёрный огонь начал окутывать Вулкана.
— Ка?..
Пламя росло и постепенно приняло форму гигантской сферы.
В небе словно взошло чёрное солнце.
— Кья-а-а-а!
Внутри Нихилус горел без остановки.
Когда тело полностью исчезало и восстанавливалось в другом месте, Вулкан мгновенно настигал его и снова поглощал пламенем.
Это повторялось раз за разом.
* * *
Я посмотрел на гигантское чёрное солнце в небе.
— Ого… Может, он и правда убьёт Нихилуса?
Сам я собирал раненых в разрушенном штабе.
Группа Кереса патрулировала окрестности и не позволяла чудовищам прорваться к зданию.
Ш-ш-ш.
— Кх…
— Потерпите немного.
Я поливал зельем людей, которых Нихилус превратил в живые бублики.
Средство позволяло быстро лечить раны даже без жреца.
Недостаток был один: процесс сопровождался чудовищной болью.
Вскоре я обработал всех пострадавших в командном центре.
— Мы впервые встречаемся лицом к лицу.
Передо мной находились заместитель Юсия и главнокомандующий Бальтор.
Юсия прижимала отца к себе и ответила мёртвым голосом:
— Спасибо… за поддержку.
Я попытался вылечить Бальтора, который едва дышал, но обычного зелья оказалось совершенно недостаточно.
Помимо недавней сквозной раны, большая часть его верхней половины тела сгнила и превратилась в чёрную разлагающуюся массу.
Внутри мёртвой плоти что-то шевелилось и медленно расползалось дальше.
Похоже, прежде подавленное заражение снова активировалось после контакта с Нихилусом.
Невозможно было понять, как Бальтор вообще оставался жив.
«Вот какой след оставил яд Нихилуса».
Поняв, что больше ничего не могу сделать, я сразу призвал другого человека.
В золотом сиянии появилась святая Лилит.
— Святая, помогите.
— Исполню волю Императора подземелий!
К слову, Ккоманги целиком спрятался в моей поясной сумке.
Наверное, благодаря слизневому телу почти превратился в жидкость и затёк внутрь.
— Ха-ха…
Лилит надела ожерелье и сферу — священные реликвии Церкви Императора подземелий.
Они многократно усиливали божественную силу и резко повышали совместимость с Хаосом.
И всё же рана от Нихилуса почти не заживала.
«Слишком долго оставалась без лечения?»
Яд, похоже, со временем становился всё более концентрированным и смертоносным.
Его свойство Хаоса исказилось до такой степени, что Лилит смогла лишь остановить дальнейшее распространение.
Можно было призвать других жрецов и увеличить общую мощность священной магии.
Но при нынешнем уровне Лилит добавление обычных целителей почти ничего не изменит.
Продолжая искать решение, я достал ещё одно зелье.
Его изначально приготовили для Луны, однако теперь оно ей больше не требовалось.
Шедевр, созданный алхимиком Моросом путём дополнительной переработки обычного зелья.
Поскольку средство предназначалось Луне, в него без жалости добавили множество трав, наполненных божественностью. Эффективность должна была превосходить всё существующее.
Я вылил сияющее золотое зелье на рану Бальтора.
Ш-ш-ш!
Результат проявился сразу.
Юсия, до этого смотревшая на лечение пустыми глазами, широко их раскрыла.
— Это…
Сквозное отверстие полностью затянулось.
Лилит гордо подняла подбородок.
— Узрела, заблудшая душа? Такова власть Императора подземелий!
Тук!
Я щёлкнул её по лбу.
Расслабляться было рано.
— Благодарю за награду!
— …
Состояние Бальтора оставалось опасным.
Зелье чудесным образом залечило свежую рану, но сгнившая плоть не восстановилась.
Стоило Лилит прекратить подавление, и яд наверняка продолжит распространяться.
— Похоже, это…
Не остановится, пока не погибнет истинное тело Нихилуса.
Судя по лицу Юсии, она тоже это понимала.
«Лучший вариант — если Вулкан сумеет убить его сейчас».
Но по поведению Нихилуса было видно, что запас сил ещё далёк от конца.
Чтобы уничтожить бессмертного, нужно найти настоящее тело, скрытое в другой фазе.
Я смутно ощущал, насколько нестабильна его нынешняя форма в реальности.
— Значит, всё-таки придётся…
Затащить его в подземелье и убить там.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · [DungeonMaster], [IWillKillAllHumans]│ [DungeonMaster]: Вулкан, так мы его не убьём. Мне понадобится помощь.│ Нужно похитить эту тварь в подземелье.│ [IWillKillAllHumans]: Понял.╰─