— Не-е-е-е-е-ет!
— Прошу, победи!
— Ха-ха-ха! Этот Брахам дерётся охренительно!
— И правда. Как ему удаётся так свободно управлять стальным духом? Поразительно.
В центре арены, среди криков ужаса и восторженных возгласов, продолжалась погоня.
— Преследование продолжается! Эльфийский солдат загнан в оборону! Сумеет ли он переломить ход боя?!
Слова комментатора заглушил очередной взрыв.
Ви-и-ин! Бабах!
С неба непрерывно били лучи, а эльфийский солдат ловко уклонялся от обстрела.
— Юноша! Хватит убегать! Сразись со мной! Сколько ещё ты будешь испытывать моё терпение?!
Как всё дошло до такого?
Ноющая боль пронзила спину.
Пытаясь уйти от тёмной стрелы, эльф получил прямое попадание луча и был серьёзно ранен.
Маневрируя под бесконечным обстрелом в центре арены, он думал:
«Я расслабился».
Неужели он слишком поверил в силу, обретённую на Священной горе?
Возгордился?
Эльф тут же отверг эту мысль.
Нет. Он действительно стал достаточно силён.
Обычные характеристики стального духа были ему известны. Против рядового пилота он победил бы без труда.
Его стрелы могли пробить броню стального духа, а точности и скорости хватало с избытком. Приходилось даже сдерживать мощность, чтобы не убить соперника.
Кроме того, под руководством Первого Небесного Демона он освоил движения, необходимые лучнику.
Технику лёгкости, позволяющую постоянно держать дистанцию, и шаги, с помощью которых можно уклоняться от самых разных атак.
Именно поэтому почти весь нынешний обстрел проходил мимо.
В обычных обстоятельствах стальной дух не имел ни единого преимущества.
Проблема заключалась не в духе, а в слишком сильном заклинателе.
Обычного заклинателя стального духа эльф давно бы сбил.
«Ладно, признаю. Стальной дух действительно силён. И пилот тоже. Но этот бой выиграю я!»
Обстрел Брахама на миг прекратился. Эльф наложил на тетиву сразу три стрелы и выстрелил.
Фью-у!
В каждой заключалась энергия иной природы, поэтому они разошлись в разные стороны.
Все три описывали собственные траектории, но стремились к одной цели.
Первая учитывала скорость и маршрут Брахама и должна была оказаться в нужной точке в идеальный момент.
Никаких особых хитростей — только чистая разрушительная сила. Именно поэтому от неё неизбежно придётся уклониться.
Вторая шла по дуге и рассчитывалась на то, что Брахам уйдёт от первой.
В момент его уклонения накопленная внутри энергия должна была взорваться, придав стреле второе ускорение. На такой рывок он уже не успеет отреагировать.
Третью эльф выпустил на случай, если Брахам не уклонится, а резко затормозит.
За время боя собралось достаточно данных. Тормозные возможности Брахама и стального духа были просчитаны.
Решающий удар охватывал все возможные варианты.
«Конец!»
Три стрелы безупречно сошлись на цели.
Трибуны отреагировали по-разному.
— Это… это решающий удар! По-моему, уклониться невозможно! Неужели бой закончится прямо сейчас?!
— Эй-эй-эй! Неужели аутсайдер затащит?!
— Вот так, бля! Я в тебя верил!
— Не-е-е-е-ет!
— Кх… От этого не ушёл бы даже мифриловый дух, не то что стальной…
Идеальный выбор момента убедил всех в поражении Брахама.
Эльфийский солдат уже наложил на тетиву следующую стрелу.
«Теперь он не успеет применить свой фирменный приём!»
Увидев траектории, Брахам начал резко сбрасывать скорость.
«Выбрал торможение? Логично. Третья стрела слабее остальных. Лучший вариант».
Но исход от этого не менялся. Каждая стрела несла смертельную мощь.
И всё же…
— Ху-у-уп!
Брахам вытянул обе руки вперёд.
Фа-а-а-а-а!
Все двигатели стального костюма развернулись вперёд и заработали на экстренное торможение.
«Поздно! Победа моя!»
Как раз когда третья стрела должна была настичь Брахама, тот взревел и резко поднял мощность.
— Кх-х-х! Уо-о-о-о-о!
Стальной костюм внезапно изменил форму. Тяга двигателей на обеих руках взорвалась.
Ба-а-анг!
Брахама с чудовищной скоростью отбросило назад, и третья стрела пробила пустоту, где он только что находился.
Лицо эльфийского солдата исказилось.
— Да какого хера?!
Брахам мгновенно перестроил стального духа и усилил двигатели. Приём, возможный лишь потому, что перед ним был не механизм, а дух.
— Этот псих теперь ещё и инерцию игнорирует?!
Брахам закашлялся кровью.
— Кха! Кх… Тело не выдерживает такой перегрузки? Ха-ха-ха! Ты заставил меня понервничать, юноша! Неплохо!
Эльф посмотрел на него как на мерзкое насекомое.
Вот в чём была главная проблема — безумная мгновенная манёвренность в воздухе.
Каждая стрела эльфа, завершившего себя как лучник благодаря высшей ступени боевого мастерства, была смертельной. Но этот ненормальный заклинатель духов уклонялся от всего.
«Я сам настоял, что хочу сразиться со стальным духом… Какой позор».
С первой встречи в Городе мастеров эльф не мог признать это создание и упрямо добился участия в матче.
Но что получилось? Если ничего не изменится, он неизбежно проиграет.
Он не сможет смотреть в глаза товарищам, поверившим в него, и наставнику — Первому Небесному Демону.
* * *
Безумный манёвр Брахама заставил раскрыть рты не только эльфийских бойцов, но и зрителей.
— Н-невозможное движение! Что мы только что увидели?! Кто вообще такой этот Брахам?!
— Ч-что это было? Я совсем не заметил движения…
— Разве так можно? Он чудовище…
— Я уже подумал, что заклинатель духов использовал телепортацию.
— Похоже, для лучника это худший возможный противник.
— Ты проиграл… но сражался достойно, юный эльф.
— Заткни-и-и-ись! Он ещё не проиграл! Прошу… прошу тебя!
Манёвренность Брахама выходила за границы здравого смысла. Она уже достигла области магии.
Двигаться вопреки инерции могли глубинные мастера с особым внутренним образом, искажавшим реальность.
Но Брахам оставался обычным заклинателем духов. Он имитировал эту область одной лишь техникой, не переписывая законы мира силой души.
Эльфийские старейшины наблюдали с восхищением. Сколько ни смотри, такие движения казались божественным искусством.
— Брахам и правда потрясающий.
— Среди эльфов только он способен перестраивать духа прямо в воздухе.
— Интересно, сколько продержится тот молодой эльф.
После последнего манёвра разговоры о возможной победе солдата стихли.
Исход казался предрешённым.
* * *
Дальнейший бой стал односторонним.
Стрелы не достигали цели. Какими бы необычными ни были движения эльфа, бесконечный обстрел понемногу накапливал ранения.
Брахам завис над ареной.
— Ты всё ещё не сдаёшься?
Эльф тяжело дышал.
— Я… не могу тебя признать! Проклятый раб характеристик! То, чем ты стал, уже не имеет отношения к заклинателям духов! Если признать тебя, будущие духи…
Если все начнут предпочитать стальных духов из-за их подавляющих характеристик, число контрактов вырастет. Вместе с ним увеличится и популяция таких духов.
Мировое древо сочтёт стального духа удобным источником данных и начнёт создавать их всё больше.
Развивать одновременно все ветви духов невозможно. Мировое древо всегда стремилось к эффективности.
Поэтому некоторые виды неизбежно окажутся забыты.
Зато близкие к стальному духу или хорошо взаимодействующие с ним элементы будут множиться благодаря косвенному эффекту.
Вот почему центральный, основной дух должен быть универсальным.
Иначе…
В воображении солдата возникло далёкое будущее эльфов.
Вся их цивилизация вложилась лишь в ветвь стального духа. Среда обитания эльфов тоже неизбежно изменилась под влиянием духов.
В итоге…
Эльфы жили не среди природы и лесов, а в стальных заводских цехах.
От ужаса солдат завопил:
— А-а-а-а! Это уже не эльфы!
— Хм. Я понимаю, о чём ты думаешь. Но ты наивен. Скоро ты тоже поймёшь: характеристики — единственная истина! Я покажу тебе, что бессильные идеалы ничего не значат! Вперёд, Эксия! Продемонстрируй ему свою мощь!
— Ме-е-еталл…
Эльф стиснул зубы, глядя на приближающегося Брахама.
Неужели это и есть новая эволюция эльфов? Отдаление от природы?
Тогда его семья, умершая в убежище с тоской по лесам, просто… отстала от времени?!
Он хотел вернуть природу хотя бы последней оставшейся сестре и другим сородичам. Ради этого нужно было доказать всему миру, что стальной дух — не единственный ответ.
Но одной решимости не хватало.
— Кх…
После непрерывных столкновений тело достигло предела.
Бабах!
Очередной прямой удар впечатал эльфа в пол арены. Он распластался на спине.
Сознание начало тускнеть.
Высшая ступень мастерства, достигнутая на Священной горе, позволила продержаться до сих пор, но дальше он не мог.
Эльф смотрел на висящий вдали стальной костюм.
«Одним луком мне его не победить».
Он был достаточно силён.
Даже не заключив договора ни с одним духом, он голыми силами на равных сражался с Брахамом.
«Стальной дух… Ладно, признаю. У него невероятные характеристики. Он наверняка даст моим сородичам огромную силу. Но это… это же…»
В детстве он мечтал совсем о другом заклинателе духов. Какое отношение к духам имел тип, который носился в стальном костюме? Это просто высокоразвитый долговязый механический дворф.
Эльф понимал: всё это было лишь его упрямством.
Но как ни крути, механические духи ему не нравились.
Возможно, дело сводилось к личному вкусу.
Он был юношей с особенно сильной эльфийской любовью к жизни в гармонии с природой.
Одни эльфы любят города, другие — деревни.
«Что за бред я несу… Наверное, слишком много крови потерял».
Эльф бессильно рассмеялся над собственными мыслями.
— Ха-ха…
На трибунах стояла тишина. Только что здесь гремели крики, а теперь арена стала неестественно безмолвной.
В мутном сознании он увидел приближающееся золотое существо.
— Свя-я-ятость…
Комментатор вскрикнул:
— Э-это… Неужели заключается договор с духом?!
Даже Брахам с интересом посмотрел на внезапно вмешавшихся духов и завис в воздухе.
— Хо-о…
— Брахам ждёт эльфийского солдата! Бой ещё не окончен! Ничего ещё не решено!
Священный дух начал исцелять раны.
По мере заключения договора связь между ними крепла, и восстановление ускорялось.
Но это было не всё.
— Дре-е-ево…
Древесный дух тоже приблизился и протянул к нему нить договора.
Эльф медленно поднялся.
По обе стороны от него плавали священный и древесный духи.
Лучник стал заклинателем духов.
Лук и духи.
Классический стиль эльфов ещё до падения убежища.
Брахам посмотрел на него.
— Наконец-то ты встал у входа. Но что это меняет? Вершина духовного искусства — стальной дух.
— Я… не могу это признать! Твои слова верны. Но они всего лишь верны.
— Что?..
Кто-то когда-то сказал:
Сильные духи. Слабые духи.
Люди сами выдумывают такие различия.
Настоящий заклинатель должен стремиться победить с тем духом, которого любит.
Но этого всё ещё было мало.
Как сказал Брахам, нынешних характеристик духов не хватало, чтобы одолеть стального.
Значит, нужно сделать ещё один шаг.
Переступить предел!
Фу-у-ух!
Вокруг эльфийского солдата внезапно взорвалась волна энергии.
Наблюдавшие старейшины вскочили.
— …Неужели?!
— Это же!..
— Он собирается сделать это прямо сейчас?! Сразу после заключения договоров?!
— Свя-я-ятость…
— Дре-е-ево…
Священный и древесный духи начали резонировать.
Брахам закричал сверху:
— Ты обезумел?! Для создания смешанного духа нужны опыт и подготовка! Немедленно остановись!
В случае ошибки отдача разорвёт духовные каналы заклинателя, и он больше никогда не сможет заключать договоры.
Слить по собственной воле духов — информационные терминалы Мирового древа — требовало долгого изучения и глубокого доверия между партнёрами.
А молодой эльф пытался провести такое слияние меньше чем через минуту после заключения договоров.
Один из старейшин вспомнил прошлые данные.
— При таком грубом ритуале шанс не дотянет даже до одного процента!
Все, кто разбирался в духовных искусствах, затаили дыхание.
— Нет… Я смогу! Здесь есть… священный дух, древесный дух… и я!
Он сделал собственные духовные каналы мостом и попытался соединить истоки двух духов.
Гу-у-ун!
От столкновения сил тело едва не разорвало. Эльф с трудом проглотил подступившую кровь.
«Я… Именно я открою новую эпоху!»
Лопавшиеся сосуды окрасили расходящуюся от него энергию в красный.
— А-а-а-а-а-а-а!
В момент, когда резонанс достиг предела…
Вспышка!
Свет залил всю арену.
Перед эльфом остался только один дух.
По виду он почти не отличался от прежнего священного духа.
— Неужели… не получилось?
— Нет! Смотрите на голову!
Золотой дух действительно походил на священного, но имел одну отличительную черту.
— На голове вырос росток! Это признак древесного духа!
— Он правда добился слияния?!
Эльф посмотрел на Брахама.
— Заставил тебя ждать.
— Фу… Фу-ха-ха-ха! Забавно, юноша! Посмотрим, кто дойдёт до конца!
Эльф вытянул руку. Новый дух одновременно выставил вперёд короткие лапки.
— Свя-я-я… ще-е-енное… дре-е-ево…
Дух взревел, и из земли хлынули растения.
— Хм. Такая атака меня не…
Брахам внезапно распахнул глаза.
БА-БА-А-А-АХ!
Скорость роста многократно превысила возможности обычного древесного духа.
Это была не точечная атака. На него обрушилась целая площадь.
Уклониться теперь было несравнимо труднее.
Лес с подавляющей силой захватывал пространство, превращая в чащу всю огромную арену.
Все зрители онемели.
Только Сучхан, глядя на нового духа, понял, почему такое слияние оказалось возможным.
Растение, окутанное божественной силой…
— …Безкорневое древо.
Подобные данные уже существовали в базе Мирового древа.
Там хранилась информация о существе, достигшем вершины именно такого сочетания свойств.
Несколько эльфийских старейшин поднялись и сквозь слёзы зааплодировали.
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
— Вот… Вот истинные основы!
— А-а… Кх-х-х…
И в то же время завопила другая группа.
— А-а-а! Я знал, что ты сможешь!
— Бля, сейчас сработает ставка на аутсайдера после ставки на аутсайдера после ставки на аутсайдера!
— Мне уже плевать, кто победит! Вперёд, эльфийский солдат!
В подземелье родился новый дух, и исход боя снова стал непредсказуемым.