Выйдя из комнаты 202, я спустился на первый этаж и как раз увидел возвращавшегося с работы Денниса.
— О, сегодня вы рано.
— Братишка! Сам не знаю почему, но сегодня меня отпустили немного раньше обычного.
— Мы как раз идём ужинать. Не ели? Тогда присоединяйтесь.
— Хорошо. Только занесу вещи в комнату.
Вместе с Деннисом мы направились к привычному уличному лотку.
— М-м… Мы ведь и в прошлый раз ели здесь?
— Здесь лапша со слизнем самая выгодная: дёшево и порция большая.
Я успел обойти немало мест, но именно в первом лотке давали больше всего еды за меньшие деньги. У самой лапши почти не было вкуса, так что размер порции и цена решали всё.
«Тогда почему здесь почти нет посетителей?»
Соседние торговцы продавали дороже, но покупателей у них было заметно больше.
— Эм… Братишка, тебе, похоже, очень нравится лапша со слизнем?
— Нет. Просто она дешёвая.
— В-вот как.
Деннис решил, что недавно перенесённый человек просто бережёт деньги, и не стал развивать тему.
— Никогда бы не подумал, что снова приду к Девушке в бинтах.
— Девушке в бинтах? А, у неё такое прозвище.
Если вспомнить внешность хозяйки лотка, оно вполне подходило.
— Я голодный. Может, сначала закажем?
— Ты и сегодня возьмёшь лапшу со слизнем?
— Нет. Сегодня гуляю на широкую ногу.
Попробую по одному блюду из всего меню.
Мы подошли к прилавку.
— А… Сучхан-оппа, вы снова пришли. Я сейчас приготовлю как обычно.
Всё её тело было обмотано бинтами, а лицо скрывала вуаль. Поверх старой рабочей одежды висел запачканный жиром фартук. Немногочисленные открытые участки кожи ясно давали понять: она пряталась из-за ожогов.
— Эх, Луна, сегодня я другой человек. По одному блюду из всего меню!
— Что? А… Наверное, у вас случилось что-то хорошее. Поздравляю.
— В последнее время я каждый день обновляю личный рекорд.
— Присаживайтесь, я быстро всё приготовлю. А человек, который пришёл с вами…
— Мне лапшу со слизнем, пожалуйста…
— Хорошо.
Мы сели за один из немногих столиков перед лотком.
— Вы тоже любите лапшу со слизнем?
— Нет… Просто среди остального ничего съедобного не увидел.
— Разве? Меню вроде большое.
— Братишка, а ты точно не против? Хозяйка здесь всё-таки…
— А что с ней?
— А, ты не знаешь. По ней и так видно: она зверолюдка.
Я знал. Несмотря на бинты, скрыть пушистый лисий хвост ей не удавалось.
— Вы хотите сказать что-то расистское?..
Деннис торопливо замахал руками.
— Нет, конечно! Дело в другом. Давно это было… Среди чудовищ, захвативших поверхность, имелось одно, извергавшее проклятое пламя. Область, где жило много зверолюдей, погибла из-за одного этого монстра.
— Из-за одного?
— Да. Он был огромным — почти движущийся остров. Все поселения на его пути сгорели. Лишь немногим удалось выжить и добраться до убежищ.
Вот как. Я впервые слышал эту историю. Потом надо поискать на форуме.
— Значит, хозяйка — одна из выживших? Но при чём здесь еда?
— Видишь ли…
Деннис осмотрелся, наклонился ближе и заговорил тише:
— Раны от пламени того чудовища не поддаются священной магии. Поэтому среди людей ходит суеверие, будто выжившие прокляты, а их проклятие может передаться при близком контакте. Многие их избегают.
Мир погиб, людям страшно — неудивительно, что подобные суеверия прижились.
Это объясняло, почему здесь было дешевле и порции больше, но посетителей почти не находилось.
— Так вот почему вы заказали только самую дешёвую лапшу…
— Нет. Я исследователь, с чего мне верить в такие глупости? Просто всё остальное здесь невкусное.
— Э?.. Невкусное?
— В уличных лотках продукты обычно просто жарят или варят как есть. А я не переношу запах дичи…
Хм?
Я посмотрел на Луну. Она как раз поливала мясо какой-то жидкостью.
— Но если добавить столько соуса, запах должен пропасть.
— Соуса? Это не соус.
— ???
— Ты недавно здесь, поэтому не знаешь. Это питательная смесь.
Вот как… Всё это время я принимал её за соус? Поэтому блюда и были такими пресными. А я думал, здесь ценят тонкий, почти отсутствующий вкус.
По словам Денниса, питательную смесь производила Магическая башня и использовали её почти во всех заведениях. Без неё разрешение на торговлю выдавали неохотно.
— Эм… Понятно. Тогда блюда, которые я заказал…
— В вашем мире, видимо, часто использовали специи? Здесь, если не считать дорогих ресторанов, их почти не добавляют. Придётся наслаждаться естественным вкусом продукта.
И правда. В подземном убежище пряности и приправы должны были быть редкостью. Люди прожили здесь уже десять лет, и запасы с поверхности наверняка почти закончились.
…А я тоже не люблю запах дичи.
— Ваш заказ готов.
На стол одно за другим легли блюда. Перед Деннисом поставили лапшу со слизнем, а передо мной:
шашлычок из крыла гигантской летучей мыши;
жареную ногу гигантского паука;
жареный хвост скального ящера и шашлычок из мяса его ноги;
вяленое мясо канализационной крысы, поджаренное на открытом огне;
жареную переднюю ногу дикого вепря;
варёного грязевого краба;
и напоследок — лапшу со слизнем.
М-м… Кажется, я переборщил.
Пока я разглядывал блюда и решал, с чего начать, Луна нерешительно заговорила:
— Оппа… если вам такое… трудно есть, вы только скажите, ладно?
— А?
Во всём облике Луны читалась вина.
— Я ведь знала, что вы перенесённый… Нужно было заранее всё объяснить. Простите…
Она словно совсем сникла.
А-а. Луна тоже зверолюдка, у неё хороший слух.
— Эм… Ты нас слышала?
— Да… Простите. Предупреди я вас раньше, вы бы пошли в нормальное заведение…
Ох… Вот же…
— Вы ещё ничего не ели. Могу вернуть деньги, если хотите…
— Стоп, Пиппи!
— Кья!
— Эй… Братишка?
От моего громового возгласа вздрогнули Луна, Деннис, прохожие и даже торговцы вокруг. Но сейчас это было неважно.
— Луна.
— Д-да?
— Ты всегда первой извиняешься перед клиентами, даже когда ни в чём не виновата?
— Но…
Да. За время, что я покупал здесь еду трижды в день, стало ясно: с самооценкой у Луны всё очень плохо.
— Такие, как я, должны быть благодарны уже за то, что кто-то покупает нашу еду…
Её можно было понять. Юная девушка, покрытая страшными ожогами, прятала тело под бинтами и продавала еду на улице. Было бы удивительнее, сохрани она уверенность в себе.
— Что значит «такие, как ты»? Не унижай себя. Для меня ты повар, который готовит лучшую лапшу со слизнем во всём убежище.
Она каждый день работала, несмотря на своё состояние. Уж точно не ей склонять голову перед таким безработным, как я.
— Э… А… У…
Из-за вуали выражения лица не было видно, но Луна явно смутилась.
— Не переживай. Я и дальше буду приходить за твоей лапшой.
Деннис смотрел на меня так, словно хотел напомнить: «Ты же сам говорил, что приходишь из-за цены». Я сделал вид, что ничего не заметил.
— Н-но вам не нужно заставлять себя есть то, что не нравится…
Не дав Луне договорить, я одной рукой поднял жареную ногу дикого вепря и откусил огромный кусок.
Мясо сильно пахло дичью, но…
— Какой первобытный, дикий вкус. Луна, твоя еда, как всегда, великолепна.
Я молча подвинул тарелку к Деннису и многозначительно посмотрел на него.
— Э… Что? А-а…
Он тоже откусил мясо.
— У-гх… Настоящий… деликатес. Братишка прав, очень… вкусно.
К счастью, Деннис понял мой замысел.
— Видишь? Не принижай себя. Не прячься за бинтами и тем более не позволяй другим решать, чего ты стоишь.
Как постоянный клиент, я решил стать личным Гига-Сучханом Луны-Пиппи.
— А… Я… У-у…
Не зная, что ответить на поток бездумной похвалы, Луна лишь открывала и закрывала рот.
— Хнык… У-у-у…
И вдруг заплакала.
А-а… «Довёл до слёз».