— …Никто не говорил, что здесь свободно бродят чудовища.
Рабочий Кан невольно пробормотал это вслух.
Можно ли начинать строительство стены, когда вдалеке ходят монстры?
А если они нападут во время работы?
Поблизости даже не было людей, похожих на охрану.
Верхняя часть среднего слоя — область, куда по прежним меркам добирались лишь талантливые люди после долгих лет тренировок. Там действовали настоящие сверхлюди.
Что случится, если чудовище нападёт на обычного рабочего вроде него?
«Даже сопротивляться не смогу. Просто умру».
Похоже, тревожился не только Кан.
Один из рабочих-дварфов подошёл к управляющему.
— Послушайте! Нас не предупреждали, что здесь есть чудовища! Это вообще безопасно? Если у вас нет убедительных мер защиты, отправьте меня обратно в убежище!
— Верно! Как мы должны строить в подземелье с монстрами?
— Хотя бы охрану надо было выделить. По-моему, это слишком опасно.
Когда недовольство рабочих вырвалось наружу, управляющие покрылись холодным потом.
— Н-нам сказали сверху, что всё будет в порядке. Эти существа спокойнее, чем кажутся… Если не подходить близко, проблем не возникнет.
— Не подходить? А если одно возродится прямо рядом? Я не стану работать, пока здесь бродят чудовища!
В тот же миг неподалёку сгустились частицы света, и возникла черепаха размером с дом.
— Кку-бук…
— Ч-чудовище!
— Бежи-и-и-им!
— Вот чёрт! Я так и знал!
Рабочие и даже управляющие в панике бросились врассыпную.
Но тогда раздался голос, странным образом перекрывший весь шум.
— Ха-ха. Успокойтесь. Как видите, это существо не нападает на людей.
Неизвестно когда появившийся Император Пламени стоял у головы черепахи и гладил её.
Невероятно, но гигантское чудовище никак на это не реагировало.
Рабочие растерянно остановились.
Даже неагрессивный монстр обычно атаковал, если подойти настолько близко.
А черепаха словно вообще не замечала Императора Пламени.
Она даже не пыталась двинуться и просто позволяла ему стоять у себя перед носом.
Это совершенно не соответствовало привычным представлениям о чудовищах.
— Что?.. Она не нападает?
— Монстр может быть настолько спокойным?
— В наших подземельях раньше встречались такие? Я много интересовался чудовищами, но о подобных никогда не слышал.
Когда люди немного пришли в себя, Император Пламени устроил ещё более наглядную демонстрацию.
Он взял лежавшую рядом кирку, забрался на панцирь и с силой ударил.
Кланг! Кланг!
Рабочие невольно вздрогнули.
Но черепаха оставалась безучастной, будто на спине ничего не происходило.
— Убедились? Даже если атаковать, она не сопротивляется. Двигается медленно и большую часть времени вообще стоит на месте. Серьёзной опасности не представляет.
— Д-да, но кроме черепах здесь есть другие чудовища. Что насчёт тех тварей с клешнями?
Маленькие монстры вдали постоянно сновали туда-сюда.
Судя по тому, как они клешнями добывали твёрдую руду с панцирей черепах, атаковать они умели превосходно.
Император Пламени объяснил и их поведение.
— Не беспокойтесь. Пока никто не трогает гнездо, они не нападают первыми. Их главная задача — собирать минералы.
К счастью, гнёзда находились далеко от входной зоны.
Услышав объяснение, рабочие обратили внимание на другое.
— Собирать минералы?.. Монстры сами добывают ресурсы?
— Необычная экология.
— Если подумать, бабочки сновидений в парке тоже не способны атаковать. Видимо, бывают и такие чудовища.
— Тогда зачем здесь стена?
— И правда.
Император Пламени посмотрел на недоумевающих рабочих и мысленно вздохнул.
«Сейчас она действительно не нужна. Но после официального открытия без стены не обойтись».
Пока маленькие существа только собирали руду.
Но когда в подземелье войдут исследователи, колония начнёт создавать солдат для защиты.
Тогда чудовища могут атаковать входную зону.
В отличие от прежних видов, эти существа действовали единым роем.
«Если они захватят точку входа, придётся полностью перезапускать подземелье. Поэтому оборонительные стены необходимы».
По ощущениям Императора Пламени, новое подземелье напоминало боевой полигон, предназначенный для подготовки к сражениям на поверхности.
Исследователям предстояло защищать опорный пункт от волн чудовищ и самим наносить удары по ключевым гнёздам.
Причём никто не заставлял бы их атаковать.
Они сделают это добровольно, потому что в гнёздах хранились очищенные особые минералы.
Исследователям, которым уже не хватало доступного сырья, придётся разорять колонии ради лучшего снаряжения.
«А чем глубже, тем ценнее ресурсы и сильнее чудовища. Так ведь объяснял DungeonMaster?»
Формально подземелье относилось к верхней части среднего слоя, но в самых глубоких районах могли появляться монстры верхнего слоя и даже выше.
Значит, продвижение вглубь открывало доступ к более качественным материалам.
В этом смысле подземелье идеально дополняло Город мастеров.
Пока Император Пламени представлял будущие сражения, один рабочий осторожно спросил:
— Но маленькое чудовище всё равно может возродиться прямо здесь, разве нет? Черепаха спокойная, а вот оно вряд ли.
В отличие от черепахи, существо с клешнями действительно могло атаковать, если человек подойдёт слишком близко.
Особенно если поблизости не окажется гнезда или ресурсов.
Но возле входа оно никогда не появится.
— Об этом не беспокойтесь. Эти чудовища не возрождаются. Во всём подземелье естественным образом появляются только рудные черепахи.
— Что?
Изначально здесь возрождался всего один вид — рудные черепахи.
Рабочие ещё некоторое время колебались.
Лишь когда прибыли маги Магической башни, вызванные помочь со строительством, люди наконец почувствовали себя достаточно защищёнными и приступили к возведению стены.
* * *
— Хек-хек…
Разминая Ккоманги, я вспомнил о материале, про который почти забыл.
— Значит, у нас уже был ещё один источник особого металла.
Кроме нового подземелья верхней части среднего слоя существовал другой способ получать редкую руду.
После того как люди узнали, что благословение Хаоса действует только на материалы билетных подземелий, цена одного забытого ресурса резко выросла.
Речь шла о…
«Ящерном металле».
Боссовом материале, который выпадал из подвида гигантского каменного ящера — металлического ящера.
Несмотря на статус награды с босса, металл не обладал выдающимися характеристиками и долгое время почти никого не интересовал.
По сути, обычная руда.
Единственным необычным свойством была способность поглощать другие металлы и перенимать их прочность и особенности.
Некоторые предполагали, что ящерный металл пригодится для создания идеальных сплавов.
«Но из-за чудовищной неэффективности его перестали использовать даже для этого».
При поглощении терялось семьдесят-восемьдесят процентов исходного сырья.
Кузнецы быстро отказались от материала, и ящерный металл превратился в дефектную награду, не подходившую практически ни для чего.
Из-за этого подвид гигантского каменного ящера считался пустым боссом: убить его можно, но прибыли почти не получишь.
После происшествия с Лаурой награду лишь мельком упомянули, а затем обсуждение утонуло в других темах. Большинство людей о металле почти не помнило.
Однако благословение Хаоса резко изменило его положение.
Благословение появлялось только на предметах из материалов билетных подземелий.
А ящерный металл мог поглощать любые другие металлы.
Его ценность взлетела.
Конечно, низкая эффективность никуда не делась, поэтому обычные исследователи всё равно не могли позволить себе подобную роскошь.
Чтобы заменить другой металл ящерным, приходилось заплатить примерно в пять раз больше.
Много ли людей согласится на пятикратную цену ради одного благословения Хаоса?
За те же деньги существовали куда более выгодные способы усилиться.
Вместо одного элемента из ящерного сплава можно было приобрести пять частей доспеха из обычного особого металла.
Но в мире оказалось неожиданно много людей, у которых деньги буквально гнили без дела.
Например, исследователи глубочайшего слоя, почти исчерпавшие все остальные способы стать сильнее.
* * *
Бум! Бум!
В центре строящегося Города мастеров не умолкал грохот.
Перед манаплавильной печью стояли трое исследователей.
У их ног были сложены груды редчайших минералов. Мастера стекались со всех сторон и жадно разглядывали сокровища.
GraniteFist, управлявший Городом мастеров, рвал на себе бороду.
— Вы с ума сошли?! Вы вообще понимаете, что делаете?!
Резетта, воительница-зверолюдка и бывшая участница группы Императора Пламени, недоумённо склонила голову.
— А что не так? Материалов мы принесли достаточно. Сделайте из них двуручный меч. Если нужен этот ящерный металл для благословения Хаоса, просто используйте его.
Рения, лучница из партии Убийцы драконов Кереса, тоже кивнула.
— Мне нужны особые стрелы с благословением Хаоса. Если материалов мало, могу принести ещё.
Насус, мечник, в одиночку исследовавший глубочайший слой, тихо добавил:
— Это невозможно? Я заплачу достаточно.
GraniteFist ударил себя в грудь, словно задыхался от возмущения.
— Да послушайте вы! Если собираетесь потратить столько материалов, надо подавать официальную заявку на событие! Зачем разбазаривать сокровища в обычном заказе?! Немедленно устроим турнир мастеров! Турнир лучших мастеров!
Собравшиеся вокруг ремесленники шумно поддержали его.
— Кха-ха-ха! Вот это настрой, Рабочий № 1!
— Отлично! Наконец мы покажем истинную мощь манаплавильной печи!
— О-о, турнир прямо сейчас?
— Рабочему № 1 нельзя уступать!
Исследователи глубочайшего слоя смотрели на восторженных мастеров с нарастающим головокружением.
Резетта уставилась на них как на безумцев, а Насус совершенно серьёзно задумался о состоянии их рассудка.
— Они все сумасшедшие?..
— …Возможно, манаплавильная печь пагубно влияет на мозг.
Рения тоже не выдержала:
— Вы коллективно свихнулись?