Прошло несколько дней. До программы обмена оставалось двое суток.
[HeadMod] : Передал.
[DungeonMaster] : Ага, спасибо.
[HeadMod] : И ещё. Сказали, что эликсир нельзя давать никому слабее верхнего класса. Упомянули какое-то «дерево» — ты поймёшь.
[DungeonMaster] : Понял.
Через главного модератора я получил новый эликсир Магической башни.
По его словам, готовый вариант несколько раз доработали после прототипа, провели короткие клинические испытания и не обнаружили проблем, поэтому сразу передали мне итоговый образец.
HeadMod утверждал, что средство получилось именно таким, каким его задумывали. Значит, превратить его в отвар можно без особого риска.
Вторая программа обмена уже приближалась, а новое подземелье для отвара я подготовил заранее.
Оставалось только скормить эликсир Ккоманги.
Я открыл футляр.
Щёлк.
В роскошной деревянной шкатулке лежала совершенно чёрная сфера, будто она поглотила все цвета.
Словно в воздухе возникла маленькая чёрная дыра.
— На еду это совсем не похоже…
Цвет выглядел как сбой графики в реальности, зато исходящая от эликсира энергия превосходила все прежние средства.
Пусть внешность и вызывала сомнения, эффект наверняка окажется настоящим.
Даже запах был каким-то беспорядочным. Или он постоянно менялся?
Сначала сладкий аромат, затем внезапно вонь навоза, потом свежая кислинка и следом острая пряность.
Такого эликсира прежде не существовало.
— Ккоманги, ты сможешь это съесть?
— Ха-а… ха-а…
Я положил сферу в миску.
Ккоманги медленно приблизился.
— Ха-а…
Он настороженно обошёл миску несколько раз и принюхался.
Фыр-фыр.
— Хм…
В некотором смысле этот эликсир был переработанной версией того, что Ккоманги сам и произвёл. Почти как съесть собственные отходы.
Правда, раньше он уже несколько раз поглощал материалы чудовищ из билетных подземелий.
Долго обнюхивав еду, Ккоманги высунул язык, осторожно лизнул сферу и наконец проглотил.
Лизь.
Стоило эликсиру попасть в пасть, как он мгновенно растаял.
Ккоманги явно не считал его вкусным. Скорее ел только потому, что я попросил.
Будь это настоящее лакомство, он бы не кружил вокруг миски, а сунул туда морду ещё до моих слов.
— Ха-а… ха-а…
— Молодец, Ккоманги.
Раз он проглотил эликсир, значит, поглощение прошло успешно.
В награду я оттянул его хвост и отпустил.
Шлёп!
Желейное тело задрожало волнами.
Я вошёл в подземелье и направился проверять новый отвар.
* * *
По сути, новый комплекс представлял собой ещё одну купальню, построенную неподалёку от прежней.
«Неподалёку» — это больше трёхсот метров по прямой.
Так далеко её разместили по настоянию Императора Пламени. Он нашёл место с идеальным пейзажем и заявил, что строить необходимо только здесь.
Как известно, к горячим источникам этот человек относился с особой страстью. Раз уж мы создавали новый комплекс, стоило довериться тому, у кого имелось собственное представление о красоте. Поэтому я согласился на удалённый участок.
В отличие от прежнего отвара, вырубленного внутри кристальной пещеры, этот источник сделали открытым.
— О, DungeonMaster пришёл?
— Вы вышли меня встретить?
— Разумеется. Если появился новый источник, я обязан испытать его первым.
У входа меня ждал не только Император Пламени.
— И остальные тоже здесь.
Рядом стояли GraniteFist и заместитель модератора в Маске Дракона. Наша обычная компания для купания.
— Кхм… DungeonMaster, ты ведь недавно создал новые травы. Мне стало любопытно, каким получится отвар из них.
— Кто-то должен проверить его безопасность собственным телом.
Возраст делал своё — мимо нового горячего источника эти люди пройти не могли.
Мы вошли в построенный комплекс и добрались до открытой купальни.
Здание гармонично вписывалось в нетронутый пейзаж. Недавно появившиеся украшения из парящего камня придавали месту вид роскошного курорта.
— Словно купальня для бессмертных.
Я стоял перед водой с голым торсом.
— Верно… Отдых здесь должен быть поистине великолепен, — согласился Император Пламени.
— Ха-ха-ха! Тогда чего стоим? Заходите! — громко рассмеялся GraniteFist.
— Вот вы и входите первыми. Император Пламени, разве ты не любишь всегда испытывать новые источники раньше остальных? Почему медлишь? — Маска Дракона ненавязчиво подтолкнул его вперёд.
Причина, по которой мы болтали и не спешили в воду, была очевидна.
Буль-буль…
Купальня оказалась угольно-чёрной.
Более того, жидкость выглядела густой и липкой.
Не вода из горячего источника, а нефть, поднятая из-под земли.
Наконец Император Пламени не выдержал.
— Скажу прямо, DungeonMaster. Это не горячий источник.
— …Согласен с ним, DungeonMaster. Как ни посмотри… туда опасно залезать.
— И запах странный. Я думал, показалось…
Они были правы.
Обычно отвар напоминал воду с ароматной добавкой или хотя бы источал заметную духовную энергию.
А это что?
Настоящие промышленные отходы. Наверное, расплавленные автомобильные шины выглядели бы примерно так же.
— Что будем делать? Но раз купальня изменилась, это точно новый отвар…
Раньше здесь находилась обычная горячая вода. Ккоманги съел чёрный эликсир — и она превратилась в это. Связь была несомненной.
Пока мы топтались на месте, Император Пламени поднял кулак. На лице появилось решительное выражение.
— Ха-а… Ничего не поделаешь. Я первым войду в эту адскую купель.
— Вы уверены?
— Я давно решил: если и умирать, то в горячем источнике. Правда, не уверен, что это можно так назвать… Но я попробую.
Он медленно опустился в чёрную жидкость.
— Кха-а… На ощупь лучше, чем выглядит…
Император Пламени сел в воде и довольно застонал.
GraniteFist прищурился.
— Серьёзно? Ты ведь не пытаешься заманить нас следом?
— Серьёзно. На вид жидкость густая, но к коже прикасается как обычная вода. И ещё… она странно движется. Будто мягко постукивает по телу. Очень необычное ощущение.
Мы молча переглянулись и продолжили медлить.
Император Пламени раздражённо сказал:
— Мужчинам не пристало быть такими трусами. Заходите. Да, выглядит неважно, но ощущение довольно…
Прямо за его спиной вода начала пузыриться и подниматься столбом.
— Император Пламени, сзади! Посмотрите назад!
— Ч-что это ещё такое?!
— Немедленно выбирайся!
Он недоверчиво фыркнул.
— Да бросьте. Чего только не придумаете, лишь бы не залезать… Кх!
Чёрная масса вырвалась из воды и накрыла его.
Шлёп!
Она обволокла тело, будто собиралась проглотить человека целиком.
Император Пламени попытался подняться, но жидкость растянулась живой паутиной и оплела обнажённый торс.
— А-а-а-а!
Смола полезла во все отверстия — рот, нос, уши. Словно живое существо заражалось симбиотом.
Так же выглядели остатки безкорневого мёртвого дерева, появившегося из Мирового древа. Как я мог не заметить сходство?
Возможно, всё это было очередной уловкой той сущности.
Я поспешил вытащить Императора Пламени.
— Чёрт! Сейчас достану!
Но не успел.
Источник поглотил его за секунды.
Сначала ушёл торс, потом голова. Последней над поверхностью осталась поднятая рука.
И в момент исчезновения он вдруг показал большой палец.
Знак напоминал финальную сцену «Терминатора». Я даже не успел понять, что он означал, как ладонь тоже скрылась в бездонной черноте.
— …
Зрелище купальни, проглотившей человека, лишило нас дара речи.
Но медлить было нельзя.
— Я нырну и вытащу его.
Это моё подземелье. Со мной внутри ничего не случится.
Беспокоило лишь то, что я не ощущал происходящего в воде.
Густой Хаос создавал помехи синхронизации с подземельем.
Я уже собирался опустить ногу, когда поверхность начала твердеть, не позволяя проникнуть внутрь.
Маска Дракона коснулся застывшей массы.
— …Что ещё за материал? Ни щели. Даже внутреннюю энергию не провести.
— Ха! Тогда что нам делать?!
— А-а! Император Пламени, как же вы оказались в бочке?!
Разбить оболочку, наверное, получится. Но останется ли цел человек внутри?
Пока мы колебались, поверхность покрылась трещинами.
Хр-р-р…
Из разломов хлынул многоцветный свет.
Чёрная масса снова стала жидкой и засияла всеми оттенками. В глубине медленно поднимался человеческий силуэт.
Чёрная дыра будто превратилась в белую и возвращала всё поглощённое.
Свет угас.
Перед нами вновь появился Император Пламени, но теперь от него исходило совершенно иное ощущение.
Он парил над поверхностью, словно дух.
Возможно, дело было в атмосфере купальни, однако мужчина напоминал бессмертного мудреца. Он сложил пальцы в печать и заговорил:
— Отныне я не Император Пламени. Зовите меня Богом Пламени.
Хлоп.
Он соединил ладони, и за спиной раскрылись десятки магических кругов.
Они образовали нечто похожее на мандалу, а сила мужчины была чистой и плотной, словно сжатое солнце.
Он явно перешагнул прежний уровень глубинного класса.
— О-о-о-о!
— Что?!
— Но «Бог Пламени» звучит как-то…
Прежде всего мы спросили, что произошло внутри.
Император Пламени закрыл глаза, будто вспоминая далёкое прошлое.
— Долгое время… я был погружён в бездну и растворялся в густом Хаосе.
— Что это значит?
С момента его исчезновения прошло всего несколько секунд.
— Там простирался бесконечный мир возможностей. Словно я оказался заперт в чужом сне и бесконечно плыл сквозь Хаос. Сохранять собственную форму было невероятно трудно. Я удерживал распадающееся тело и искал выход.
Что?.. У нового эликсира ведь не должно быть такого свойства.
— А затем понял: чтобы покинуть это место, нужно принять перемену. В тот миг моё тело полностью растаяло и смешалось с Хаосом. Оно непрерывно менялось, и тогда я заметил сходство с основой магии — закреплением внутреннего образа.
Мы слушали, не дыша.
— Следуя принципу закрепления образа, я начал понемногу фиксировать меняющееся тело. И понял: изменяются пути силы, проходящие через него. Тогда мне пришла мысль… если они подвижны, я могу сплести их заново собственными руками.
— Вы полностью перестроили магические каналы?
По коже пробежали мурашки.
Именно это должен был делать эликсир Мороса: расширять и улучшать пути силы.
Правда, Император Пламени говорил о куда более продвинутой форме эффекта.
В эликсире находилась божественность. После того как Ккоманги поглотил его, средство превратилось в отвар, связанный с подземельем. Вероятно, поэтому действие изменилось.
Император Пламени рассказал, что очень долго сосредоточенно строил в Хаосе идеальную систему каналов.
Он медленно фиксировал постоянно меняющиеся пути, словно пытался поймать высокое значение на шкале, которая без остановки скачет от одного до ста.
— Так я обрёл тело, идеально подходящее для магии!
Вспых!
Сотворённое им пламя возникло без малейшей лишней утечки.
Маска Дракона выслушал всё и дрожащим голосом спросил:
— Значит… эта купель позволяет превзойти даже врождённые пределы?!
Как бы человек ни преобразил тело, он не мог получить Небесное воинственное тело Луны или Рождённую под звездой убийств природу Бальже.
Но, возможно, этот отвар позволял обойти даже такие ограничения.
Настоящее чудо полной перестройки тела.
«Не исключено, что таким методом пользовались и в Старом мире».
Божества ведь могли наделять слуг особыми телами. Проверить догадку через симуляцию Старого мира пока было невозможно.
Император Пламени обратился к взволнованному Маске Дракона:
— Однако результат не обязательно будет хорошим. Закреплённое изменение нельзя обратить. Малейшая ошибка в том пространстве может сделать способности хуже прежних. Мне просто повезло.
Значит, существовал риск.
— Хотя боец глубинного класса, скорее всего, справится. Главное — умение управлять собственным внутренним образом.
— Понятно… Тогда обычным людям источник открывать нельзя.
Для них эффект действительно превратился бы в настоящую гачу.
Пусть всё началось с небольшого происшествия, но в итоге родился невероятный отвар.
Если предоставить его лучшим людям Армии освобождения, результат окажется огромным.
Правда…
— …Использовать подряд не получится.
В купальне осталась обычная прозрачная вода. Она понемногу темнела, но источнику явно требовалось восстановление.
Отвар поглощал божественность подземелья и заново создавал лекарственный эффект. В прежних купальнях такого не происходило.
На этом испытание нового источника завершилось.
И наконец наступил день программы обмена.