Живой перерабатывающий комплекс внутри гнезда потряс и участников, и зрителей трансляции.
Кому могло прийти в голову, что внутри логова чудовищ существует подобное производство?
— Что здесь вообще происходит?..
— Хороший вопрос.
╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Зачем в гнезде всё это?│ • DungeonMaster, что ты создал?│ • Кто-нибудь знает хотя бы одного из этих монстров?│ • Раз на форуме нет ни крупицы информации, похоже, никто их не знает.│ • Может, это чрезвычайно редкий вид?│ • Или оригинальные существа DungeonMaster. Иначе полное отсутствие│ сведений не объяснить.│ • Он теперь даже монстров способен создавать по желанию? Настоящий│ бог подземелий.│ • Может, потом изготовит нам девушек-монстров?│ • О…│ • Нет.│ • DungeonMaster! Раз ты создаёшь монстров, почему не можешь вернуть│ исчезнувшие волосяные луковицы?!│ • Вот это действительно божественная область. Если даже лечебная│ ванна не помогла, прими соболезнования.╰─
За тридцать минут исследования выяснилось, что руда проходит четыре стадии переработки.
Ко Сонджи задумался.
— Зачем необходим настолько сложный процесс? Разве минералы для них не просто пища?
╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Может, так вкуснее? Мы ведь тоже готовим еду.│ • Это совсем не похоже на приготовление пищи.│ • Неприятное чувство. Может, сходить к другому гнезду?╰─
Для простого питания четыре последовательные стадии казались чрезмерными.
Ко Сонджи мысленно восстановил обнаруженную схему.
Стадия 0: рабочие добывают минералы с панцирей черепах.
Руда с панциря выглядит как тёмно-бирюзовый металл.
Стадия 1: добытый минерал помещают в воронкообразное чудовище для первичной переплавки.
В светящейся зелёной жидкости он проходит неизвестную обработку и превращается в чёрные слитки.
Внешне продукт первой стадии ничем особенным не выделяется.
Стадия 2: чёрные слитки скармливают огромному раку-отшельнику.
Он выпускает из отверстий в панцире чёрный пар, а после завершения процесса возвращает металл.
Готового вещества становится намного меньше. Вероятно, чудовище повышает чистоту, удаляя ненужные примеси.
Продукт второй стадии имеет чистый серебряный цвет. Весь металл покрывают тонкие зелёные линии, похожие на магические контуры.
С этого момента материал уже с первого взгляда напоминает особый минерал.
Стадия 3: металл с контурами помещают в пасть семиметрового чудовища, похожего на здание, и укладывают во внутренние углубления.
Каждое углубление способно вместить около десяти слитков второй стадии.
Получив достаточно материала, существо закрывает пасть и через некоторое время начинает испускать синюю ману.
Обработка занимает долгое время. Даже после продолжительного ожидания результат увидеть не удалось.
Стадия 4: вероятно, использует продукт третьей стадии, однако точный процесс неизвестен.
Чудовище, отвечавшее за четвёртую переплавку, уже погибло.
Возможно, оно не могло жить без постоянного ухода рабочих.
К счастью, рядом нашли минерал размером немного больше человеческой головы.
По обстоятельствам это должен был быть продукт четвёртой стадии.
В отличие от предыдущих образцов, он больше походил не на металл, а на кристалл.
Идеально круглая фиолетовая сфера. Внутри непрерывно метались молнии, указывая на огромный запас энергии.
Но даже после восстановления всей схемы ответ не появлялся.
— Слишком сложно. Должна существовать конкретная цель.
На каждой стадии значительная часть исходного материала исчезала.
Чтобы создать одну фиолетовую сферу четвёртой стадии, потребовалась бы настоящая гора первоначальной руды.
«Они раз за разом повышают чистоту и преобразуют минерал, создавая чрезвычайно эффективный источник энергии. Значит, им зачем-то нужна настолько концентрированная сила?»
Пока Ко Сонджи размышлял, вернулся исследователь из инкубатора.
— Кажется, мы нашли назначение минералов!
— Правда?
Он привёл Ко Сонджи в помещение с множеством углублений, напоминавших пчелиные соты.
В каждой метровой ячейке пульсировал серый кусок плоти.
«Не личинка в привычном смысле. Слишком простая форма».
У существа не было даже рта.
Исследователь указал на одну из масс.
— Вероятно, это личинки рабочих. Посмотрите на эту.
— Она поглощает минерал.
Плоть облепила чёрный слиток и медленно втягивала его внутрь.
Цвет указывал на продукт первой стадии.
— Похоже, именно этот металл нужен личинке, чтобы превратиться в рабочего.
— Тогда минералы других стадий…
— Вероятно, создают другие виды чудовищ.
Если продукт первой стадии давал энергию для появления рабочего, то вторая и третья должны были порождать куда более сильные формы.
«А четвёртая стадия…»
Если количество вложенных ресурсов соответствовало силе, такое существо могло достигнуть уровня рейдового босса.
И это ещё не всё.
«Возможно, четвёртая стадия не последняя».
Невероятно, но чудовища этого подземелья словно умели самостоятельно эволюционировать.
Найденное гнездо, вероятно, находилось дальше всего от главной колонии.
На это указывало его расположение рядом со стеной — стартовой точкой исследователей.
DungeonMaster не стал бы размещать вход прямо посреди вражеской территории.
Если даже в крайнем гнезде имелась установка четвёртой стадии, то в первоначальном логове могли существовать более совершенные комплексы.
«Что вы вообще создали, DungeonMaster?..»
Ко Сонджи почувствовал, что исследование подземелий отныне изменится.
В этот момент в инкубатор вбежал исследователь.
— Ко Сонджи! Наконец нашёл вас! Скорее идите, мы обнаружили ещё кое-что невероятное!
— Уже иду.
Он оставил инкубатор и последовал за мужчиной.
Они добрались до центра гнезда.
От огромной серой массы, соединённой с потолком, один за другим отделялись куски плоти одинакового размера.
Шлёп.
Исследователи молча смотрели на происходящее.
— Так они размножаются?..
— Кстати, рабочие действительно не возрождаются.
— Точно. Почему?
Ко Сонджи тихо произнёс:
— Возможно, эти монстры вообще не восстанавливаются после смерти.
— Не знаю, что это значит. И что будем делать с этой штукой?
— Уничтожим всех оставшихся существ и начнём возвращение. Дольше задерживаться не стоит.
— Тогда я сожгу её.
Маг выпустил огненный шар.
Пламя поглотило огромную массу.
Гр-р-р!
Гнездо резко задрожало.
— Что происходит? Стены трескаются!
— Проклятье… Само гнездо, видимо, тоже было огромным чудовищем.
— Выбираемся, пока нас не завалило!
Участники бросились наружу.
Через пять минут после их выхода гнездо полностью обрушилось.
Исследователи смотрели на руины.
— Невероятное место.
— Нас чуть не похоронило заживо.
— Все минералы забрали? Похоже, они здесь главная добыча.
Один мужчина поднял руку.
— Не беспокойтесь. Наша группа нашла склад и вынесла всё.
— Правда, продуктов третьей и четвёртой стадии там почти не было.
— Да. Когда нашли хранилище, обрадовались, но внутри лежала в основном руда первой стадии. Ещё был странный туннель, который мы не успели проверить.
Ко Сонджи резко переспросил:
— Туннель?
— Да, похожий на проход. Времени исследовать не осталось.
— Проклятье…
Поняв что-то, Ко Сонджи неожиданно закричал:
— Все быстро собирайте добычу и возвращайтесь к стене! Драконьи рыцари, осмотрите окрестности с воздуха!
Он побежал к укреплению, и остальные устремились следом.
— Почему такая спешка? Объясните!
— Расскажу у стены! Сейчас просто бегите!
╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Что случилось?│ • Почему они внезапно побежали?│ • Когда один человек с ужасом срывается с места, остальные всегда│ бегут следом, даже ничего не понимая.│ • Верно. От такого самому становится страшно.│ • Может, ему просто срочно понадобилось в уборную?╰─
Ко Сонджи постоянно оглядывался.
«Проклятье. Почему я не подумал раньше?»
Гнёзда могли быть соединены между собой.
Что, если рабочий забрал минералы высоких стадий и ушёл через обнаруженный туннель?
Тогда другие колонии уже получили сообщение о нападении.
Рабочие оставались мирными, пока не трогали гнездо. При угрозе они без колебаний подавляли нарушителя.
Теперь же люди разрушили всё логово. Ответ обязательно последует.
«Если появится хотя бы существо четвёртой стадии, возникнут серьёзные проблемы».
Судя по требуемому объёму ресурсов, оно должно было соответствовать рейдовому боссу.
Участники относились к верхней части среднего слоя и были довольно сильны. Но внезапный бой отличался от заранее подготовленного рейда и мог привести к жертвам.
«Возможно, я просто накручиваю себя. Но сначала доберёмся до стены с турелями. Безопасность важнее».
Когда до укрепления оставалось около двухсот метров, драконий рыцарь сверху закричал побледневшим лицом:
— Беда! В нашу сторону движется огромная армия монстров!
— Армия рабочих? Тогда ничего страшного. Просто перебьём…
— Это не рабочие! К нам несутся громадные чёртовы псы!
Топот тысяч лап сотряс землю.
Исследователи обернулись.
Сотни волкоподобных чудовищ мчались за ними с налитыми кровью глазами.
Каждое было размером со слона, а из тела торчали острые лезвия.
Лица участников побелели, и они рванули к стене изо всех сил.
— Тревога-а-а!
— Проклятье, мы влипли! Всё шло слишком легко!
— Беги-и-ите!
╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Я так и знал!│ • DungeonMaster, это точно подземелье для охоты?│ • Оно явно не для одиночек. Теперь понятно, почему говорили об осаде:│ здесь нужны массовые сражения.│ • Ко Сонджи, беги быстрее, если не хочешь умереть!│ • Каждая пробная трансляция превращается в безумие.│ • Доберитесь до стены! Эти минералы — наша единственная надежда!│ • Лезвия на волках тоже выглядят металлическими.│ • Как только стало опасно, эфир сразу ожил.╰─
* * *
Я смотрел трансляцию в своей комнате и растерянно моргнул.
— Сотни?..
По моим расчётам их должно было быть лишь несколько десятков.
Они успели основать дополнительные колонии?