Мять-мять.
— Хе-хе…
Я смотрел трансляцию дома, тиская Ккоманги, и после боя молниеносного мастера Грэма в одной шестнадцатой финала недоумённо склонил голову.
— Что это сейчас было?..
Стоило противнику попытаться раскрыть какой-то козырь, как Грэм мгновенно исчез из поля зрения — и бой закончился.
Его движение не выдало ни единого предварительного признака.
— Тоже сила предмета?
Для исследователя глубокого слоя такая скорость не выглядела бы чем-то невероятным.
Но Грэм принадлежал к верхнему слою.
Да, даже верхний слой уже находился за пределами человеческих возможностей, однако показанная скорость намного превосходила всё, на что он должен был быть способен.
Значит, дело в снаряжении…
Вот только, кроме боевых перчаток, на Грэме ничего заметного не было.
Что-то здесь явно нечисто.
Может, после недавней встречи с чёрным сердцем ккога я стал слишком подозрительным?
— Хм… С синхронизацией подземелья я быстро во всём разберусь. Может, сходить посмотреть?
* * *
Над открытой ареной разом взорвались голоса десятков тысяч зрителей.
— А-а-а-а-а!
[На этом все четвертьфинальные матчи завершены!]
Жар от переполненных трибун словно нагревал сам воздух.
Медитировавший в комнате ожидания Грэм медленно выдохнул.
— Фух… Теперь полуфинал.
В одной восьмой финала он встретился с духом-качком Беаром Гриллсом и его партнёром Рэндзи.
Грэм активировал [Тандер Бистан] сразу после начала боя и не дал Рэндзи времени спрятаться, поэтому победил сравнительно легко.
В четвертьфинале его соперником стал духовный мечник Виктор.
Тот вселял тёмного духа Мунчока в меч и сражался вместе с ним. Даже лёгкое касание клинка отнимало силы, отчего бой оказался довольно сложным.
Против Виктора Грэм не использовал [Тандер Бистан]. Имплант не только создавал нагрузку на тело — впереди оставались другие матчи, и запас энергии нельзя было растратить раньше времени.
Теперь его ждал полуфинал.
Соперником станет мастер Клауд, известный как Белый удар.
Он принадлежал к тому же типу бойцов, каким совсем недавно был сам Грэм: вместо вещей развивал собственное мастерство.
В некотором смысле предстоящий бой с Клаудом был сражением с прежним собой.
«Жаль Белого удара, но благодаря разнице в снаряжении я должен победить без особых трудностей».
Если всё пойдёт как ожидается, в финале он встретится с Золотым рыцарем Кольтом.
Грэм твёрдо решил отомстить за унижение.
Первым полуфинальный матч проводил Кольт.
Грэм собирался внимательно понаблюдать и заранее представить будущий бой.
[И вот наконец начинаются полуфиналы!]
* * *
— А-а-а-а-а!
Над трибунами прокатился рёв.
Полуфинальный матч уже начался, однако на арене никто не двигался.
Золотой рыцарь Кольт настороженно смотрел на мужчину перед собой.
Точнее — на его снаряжение.
Кольт был высокомерен, но уверенность опиралась на тщательную подготовку. Разумеется, он заранее изучил каждого возможного соперника.
Однако сейчас мужчина носил совсем не те вещи, что в предыдущих матчах.
Прежде тот выглядел как обычный исследователь в лёгкой экипировке. Теперь же облачился в доспехи и вооружился мечом, словно настоящий рыцарь.
«Что происходит? В прошлых боях я этого не видел… Он всё время скрывал настоящее снаряжение? И этот блеск… Вещи явно не простые».
Поскольку соперник тоже не торопился нападать, Кольт решил разговором выведать хоть что-нибудь.
«Он тоже не хочет начинать сразу? Тогда…»
Кольт скрестил руки, высоко поднял подбородок и произнёс:
— Обзавестись таким снаряжением мог далеко не первый встречный. Ты намеренно скрывал его до полуфинала? Что ж, так даже интереснее. Все прежние соперники были слишком скучными: их вещи не доходили моим даже до пят.
В ответ на провокацию мужчина презрительно фыркнул.
— Хм. Какая глупость.
— Что?
Он указал на Кольта пальцем.
— Ты разве не понимаешь? Доспехи на твоём теле, меч в руке, даже пища, которую ты ел утром, — всё это милость, дарованная Императором подземелий.
— Какого безумного бреда ты…
Но мужчина перебил его прежде, чем Кольт успел возразить.
— Впрочем, неважно. Такие, как ты, всё равно не способны понять. Поэтому я просто покажу разницу. Силу веры. Мощь Церкви Императора подземелий.
— Ха! Я-то гадал, почему с тобой невозможно разговаривать. Так ты один из членов этой секты психов!
Кольт поднял Империал Калибур.
Сейчас он раздавит наглеца подавляющей огневой мощью.
— Хватит. Мне неприятно тратить священный меч на безумца вроде тебя, но другого выбора нет.
Мужчина громко расхохотался.
— Ха-ха-ха-ха! Священный меч, говоришь…
— Что смешного?
— Просто забавно смотреть, как ты кичишься подделкой и называешь её священным мечом.
Подделкой?
Что, у него самого есть настоящий священный меч, как у героя из сказки?
— Смешно. Хочешь сказать, твой настоящий?
В ответ мужчина медленно вытащил клинок.
Лезвие сияло таинственным аметистовым светом. Хотя оружие было создано из неживого материала, казалось, будто оно пульсирует, словно живое.
— Да. Мой — настоящий. Подлинный священный меч Церкви Императора подземелий.
Что ещё за священный меч какой-то церкви?..
— Ты… Что за чушь?..
Кольт настолько опешил, что не мог нормально говорить.
От внезапного головокружения он схватился за голову и пошатнулся.
— Ха-а…
Церковь Императора подземелий ведь была сектой, разве нет? Какой ещё, к чёрту, священный меч?
Если это была звуковая техника, призванная расшатать его дух, то соперник наверняка достиг в ней абсолютного мастерства.
— Я с ума сойду. Больше нет смысла разговаривать с психом.
Цилиндрическая деталь Империал Калибура начала вращаться.
— Командир Ордена паладинов Церкви Императора подземелий, VeraDad. Первый священный меч — [Вайолет Рэй]. Освобождение.
Аметистовый клинок тоже засиял.
Арена задрожала в бурном потоке силы, словно предупреждая о грядущем разрушении.
Ву-у-у-ум!
[К-какого… Ситуация выглядит крайне опасной! А я, пожалуй, заранее сбегу за пределы барьера!]
* * *
Ви-и-и-инь!
Стоило открыть дверь, как на человека волной обрушился режущий слух металлический грохот.
Ви-и-инь! Лязг! Др-р-р-р!
Бам! Бам!
Тяжёлые ударные волны от громадного гидравлического пресса, сминавшего броневые листы, сотрясали воздух. Между ними раздавался визг высокоскоростных резаков, вгрызавшихся в сталь.
Так звучала Первая мастерская мобильной крепости «Метеус».
Женщина в лабораторном халате вошла внутрь и направилась к центру помещения.
Цок-цок.
Заметив приближение Микаэлы, мужчина повернул голову.
Мускулистый, в защитных очках, на вид ему было около тридцати пяти.
Мейстер Первой мастерской «Метеуса» — Коннор Уин.
Он с недоумением посмотрел на Микаэлу.
— Старший исследователь? Что-то случилось?
Микаэла подняла большой палец и указала им себе за спину.
— То, о чём я говорила, готово. Идём прямо сейчас.
— Так внезапно?
Предложение Микаэлы было настолько необычным, что Коннор невольно заинтересовался.
«Технологии убежища…»
Пользователям с поверхности заблокировали возможность полноценно пользоваться форумом, однако читать публикации они всё ещё могли. Поэтому Коннор знал, что в убежище появились новые технологии.
Вот только он и представить не мог, что Микаэла сама заговорит с ним на эту тему.
Она постоянно работала так, словно за ней кто-то гнался, и даже на «Метеусе» почти ни с кем не общалась.
Поэтому известие о том, что она наладила связь с DungeonMaster, потрясло всех, кому было известно.
Правда, Микаэла много раз потребовала никому об этом не рассказывать. Впрочем, Коннор и сам принадлежал к тому же типу людей, что и она, так что всё равно не имел собеседников. Возможно, именно поэтому предложение досталось ему.
«Я говорил, что мне интересны технологии убежища, но это слишком внезапно. И честно говоря… Неужели они настолько впечатляют, чтобы специально туда отправляться?»
Да, в последние месяцы развитие резко ускорилось. Но насколько далеко оно могло зайти за столь короткое время?
Говорили, какую-то турель использовали для охоты на огров… Однако пушки «Метеуса» справились бы с тем же без труда.
Их постоянно переделывали и совершенствовали, чтобы убивать монстров, которые отказывались нормально умирать.
Турель, способная прикончить чудовище из верхней части среднего слоя, не представляла ничего особенного.
«Чем больше думаю, тем меньше хочется. Может, отказаться?..»
Пока Коннор колебался, Микаэла засунула руки в карманы халата.
— Другой возможности не будет.
В этом она была права.
Сейчас у мобильной крепости «Метеус» имелось около четырёх свободных часов.
Благодаря помощи убежища условия на корабле улучшились настолько, что стало возможно разворачивать пространственный скрывающий барьер.
Раньше крепость круглые сутки находилась в полной боевой готовности. Теперь примерно шесть часов в день экипаж мог отдыхать в режиме пониженной тревоги.
Но в зоне ожесточённых боёв барьер окажется бесполезен. В другой момент покинуть пост будет намного труднее.
«Кстати… Новый источник энергии тоже пришёл из убежища. Технология картриджей из какого-то материала монстров — энергокамней?»
Возможно, уровень у них и правда неплох.
«Хм… Раз уж выпал шанс, стоит увидеть всё своими глазами».
Коннор наконец принял решение.
— Признаю, мне любопытно.
— Раз решил, идём.
Они отошли туда, где их никто не видел, и использовали билет.
* * *
Гомон.
Шум голосов.
Коннор оглядывался по сторонам.
Пещера Небесного Демона была переполнена людьми. Повсюду шёл шумный фестиваль, и все с улыбками наслаждались праздником.
— Господи… Так выглядит билетное подземелье?..
Коннор считал, что благодаря форуму примерно представляет атмосферу убежища, но личные ощущения не имели ничего общего со строками на экране.
Микаэла посмотрела на него с понимающим выражением.
— Удивлён? Я тоже была потрясена, когда увидела впервые.
Из-за чудовищного контраста с поверхностью голос Коннора помрачнел.
— На поверхности ад, а здесь праздник…
Микаэла поспешила заговорить, опасаясь, что он начнёт ненавидеть жителей убежища.
— Ты же знаешь, что всё изменилось совсем недавно… Им тоже пришлось тяжело…
Для тех, кто без конца сражался с монстрами на поверхности, эта картина могла выглядеть совсем иначе.
Однако Коннор покачал головой.
— Нет. Просто мне захотелось привести сюда семью.
— А… Точно. Они остались на поверхности.
У Коннора были жена, сын и дочь.
— Вначале я решил, что им безопаснее со мной на поверхности, чем в убежище… Но теперь вижу, что поторопился.
Он горько усмехнулся.
— Никто не мог этого предвидеть. Тогда твой выбор был правильным.
Для семьи инженера «Метеуса» поверхность действительно могла оказаться безопаснее убежища.
Наземные базы выглядели нестабильными, однако благодаря пространственному барьеру телепортатора внутри ограниченной зоны обеспечивалась абсолютная безопасность.
По крайней мере до тех пор, пока сам телепортатор оставался жив.
— Но почему мы пришли сюда? Насколько я знаю, турель находится в подземелье с поселением ккогов.
— Сначала я хотела показать снаряжение исследователей. Так ты быстрее всего почувствуешь, к чему привёл технологический скачок убежища.
Снаряжение исследователей? Зачем?
У них было всего четыре часа, и даже на изучение турели этого едва хватало.
Коннор слышал об оружии с благословением Хаоса, но оно всё равно предназначалось для боёв между отдельными противниками.
Они вели войну. Если уж изучать технологию, то следовало смотреть не личное оружие, а турели против армий.
Коннор раздражённо повысил голос:
— Я и так знаю, что технологии убежища быстро развиваются! Но прошло всего несколько месяцев! Техника не способна совершенствоваться мгновенно! Нужны повторяющиеся испытания, ошибки, накопление…
— Да-да, поняла. Только иди быстрее, бой уже начался.
Перед ними возвышалась громадная арена.
Изнутри доносился рёв зрителей.
— А-а-а-а-а!
[Полуфинальный матч начинается!]
Перед входом Коннор поднял голову и осмотрел здание.
— Размер впечатляет. Но никакой особой технологии я не вижу. Вполне обычное сооружение.
— Мы пришли не на здание смотреть.
— Хм… Я всё ещё не понимаю. Вы обещали показать оружие, а привели на турнир боевых искусств. Вы ведь не издеваетесь?
Коннору не было интересно наблюдать, как выдающийся исследователь использует оружие.
Смысл имело только такое снаряжение, которое сделало бы сильными даже обычных солдат.
Не понимая замысла Микаэлы, он всё больше раздражался.
Они прошли длинный коридор, и впереди показался свет трибун.
Наконец Микаэла и Коннор вошли на арену.
Коннор посмотрел вниз.
— Ха-а… Что здесь вообще можно…
БУ-У-У-УМ!
Дзынь!
По арене пронеслась ударная волна, настолько мощная, что повредила барьер. Защитные очки Коннора разлетелись вдребезги.
[А-а-а-а-а! Какое чудовищно мощное оружие! Что вообще произошло?! И, главное, что теперь делать мне?!]
…Ведущего подхватило ветром, и он беспомощно летал над ареной.