Люди без особых задержек поднимались по Ледниковому дворцу этаж за этажом.
Любопытство всё-таки победило.
— Эй, Арксия. Что ждёт их в самом конце?
— Хе-хе… Хочешь знать, человек?
— Да. Снаружи всё очень плохо, поэтому награда должна быть действительно серьёзной.
По словам Мюриэль, Арксия забрала огромное количество божественности. Я не думал, что она ограничится чем-то незначительным.
Временные благословения наверняка были выгодны с точки зрения расхода силы, но сейчас требовался по-настоящему решающий удар.
— Не беспокойся. Я приготовила самое надёжное решение. Иначе не стала бы устраивать столь хлопотное испытание. Скоро ты поймёшь, ради чего всё это затевалось.
Она говорила совершенно уверенно, поэтому оставалось поверить.
— Кстати, сколько здесь этажей?
Отряд уже добрался до двадцать пятого.
Времени оставалось мало.
— Немного. Какой смысл бесконечно растягивать испытание? Его цель — позволить мне выдать награду. Путь закончится, как только будет создана минимально необходимая цепочка причин и следствий. Главное — не нарушить течение.
— Понятно…
Я продолжил наблюдать за восхождением, чувствуя всё большее беспокойство.
* * *
Через всё поле боя, до передовой базы в десятках километров, протянулся гигантский луч жара.
Его мощь превосходила даже дыхание двуглавого дракона.
Солдаты, увидевшие последствия этой атаки, опустились на землю. В командном центре воцарилась тяжёлая тишина.
Стоило Инфернии немного изменить угол — и вместо жилого квартала луч уничтожил бы штаб.
— …
На экране виднелась Инферния в новом, человекоподобном облике.
Она неподвижно стояла посреди моря лавы.
Пожалуй, единственным утешением было то, что настолько чудовищную атаку нельзя повторять одну за другой.
— …
Бальтор заставил себя отбросить мрачные мысли.
У командира не было права цепенеть.
— Доложить потери.
Никто не ответил.
— Юсия!
Она вздрогнула и поспешно открыла данные.
— Да! На поле боя пропало около тридцати процентов сигналов союзников. Большинство, вероятно, успело экстренно уйти в билетные подземелья. Но судьба тех, кто находился непосредственно на линии выстрела, неизвестна.
Между Инфернией и передовой базой располагались войска.
Луч двигался слишком быстро, чтобы люди успели отреагировать.
Но сейчас было не время оплакивать возможные жертвы.
— Что с диверсионным отрядом?
Сто пятьдесят зимних солдат отправились уничтожать главное ядро.
Из-за чудовищного потока энергии связь с ними оборвалась ещё внутри тела Инфернии.
Именно они являлись главной силой союзников. В нынешней сверхвысокой температуре только зимние солдаты вообще могли приблизиться к новой форме чудовища.
— Покинуть Инфернию они, похоже, успели. Но все получили тяжёлые ранения.
Штаб узнал об этом ещё до официального сообщения.
На форуме уже обсуждали появившихся у Города мастеров солдат.
╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Народ! У входа в Город мастеров лежат наполовину поджаренные солдаты!│ Священники прямо сейчас их лечат!│ • Они реально покрылись золотистой корочкой… На поверхности совсем ад.│ • Что теперь? Это снова конец человечества?│ • Даже привычных криков «Тревога!» не видно. Значит, всё совсем плохо.│ • Убежище хотя бы уцелеет?│ • Скорее всего, и ему конец…│ • Что нам делать?│ • Молиться Императору подземелий.│ • У нас всё ещё есть DungeonMaster и зимние солдаты! Верьте!│ • Разве зимние солдаты не вошли внутрь Инфернии? После того взрыва они│ должны были погибнуть.│ • Слышал, наполовину зажаренные люди у города — это и есть зимние солдаты.╰─
Взрыв настиг зимних солдат одновременно с активацией билетов, но чудом все выжили.
Однако их состояние было тяжёлым. На восстановление требовалось много времени.
— …
Даже выслушав все доклады, Бальтор не мог отдать ни одного приказа.
Ему больше нечего было приказать.
Оставшиеся на поле силы не могли даже отвлечь внимание Инфернии.
Микаэла озвучила результаты анализа новой формы.
— Количество энергии человекоподобной Инфернии невозможно измерить. Судя по показателям, она способна продолжить бой в любой момент. Вероятно, сейчас не двигается вовсе не потому, что ослабла после выстрела…
Микаэла не закончила.
Инферния просто стояла без движения.
Защитники вспомогательных ядер научились подражать человеческому разуму.
Значит, и эта катастрофическая форма должна была обладать высоким интеллектом.
Она не восстанавливалась.
Она позволяла себе ждать.
Возможно, подобно Нихилусу, чудовище наслаждалось человеческим отчаянием.
— Где Хозяин подземелья?
— До сих пор не отвечает.
— Проклятье…
Ругательство вырвалось само собой.
Как командир Бальтор больше ничего не мог сделать.
Он не мог лично выйти и выиграть время, как во время первой охоты на Нихилуса.
Оставался лишь один вариант: отступить и сохранить остатки армии.
Но если бросить поле боя и позволить постоянно растущему чудовищу уйти…
«Нужно принять решение».
Бальтор хотел верить Хозяину подземелья и тянуть время до последнего.
Но что изменится, даже если они продержатся?
В глубине души он понимал ответ.
DungeonMaster уже не раз показывал чудеса, однако на этот раз даже ему, вероятно, ничего не удастся.
Он уже совершил невозможное.
По просьбе союзников Хозяин подземелья создал новый фактор и всего за один день усилил главные силы до немыслимого уровня.
Благодаря этому зимние солдаты почти без труда теснили Инфернию, казавшуюся непобедимой.
Но ситуация изменилась слишком резко.
Даже если оставшиеся участники испытания вернутся такими же зимними солдатами, они не победят нынешнюю Инфернию.
Не поможет и очередное чудо, которое сделает их в несколько раз сильнее первой группы.
Мощь чудовища возрастала без видимого предела.
Его эволюция обесценивала каждое чудо Хозяина подземелья.
Бальтору даже начало казаться, будто само течение судьбы желает гибели этого мира.
— …
После луча боевой дух людей упал на самое дно.
Главные силы были выведены из строя. Сейчас человечество не могло сделать вообще ничего.
И именно тогда Инферния снова двинулась.
Фу-ух…
Оранжевое тело пылало.
В нём ощущался чудовищный жар, сжатый до предела.
Вся мощь, прежде распределённая по гигантскому телу, теперь сосредоточилась в одной фигуре.
Инферния походила на бога огня, сошедшего в мир, чтобы превратить цивилизацию в пепел.
Свист!
Откуда-то прилетела стрела, но сгорела, даже не приблизившись к чудовищу.
Хруст.
Обычный солдат стрелял с огромного расстояния за пределами лавового поля.
Он уже накладывал на тетиву следующую стрелу.
Товарищ посмотрел на это бессмысленное занятие.
— Эй. Хватит.
— Заткнись! Мы должны хоть что-то делать! Всё ещё… ещё не закончилось!
Люди только вернули себе небо.
Только нашли надежду.
Возможно, эта битва была последним шансом человечества.
Кроме того, у солдата просто не было выбора.
После поверхности Инферния придёт за убежищем.
— …
— Даже если умру здесь, семью всё равно защищу.
Он снова выстрелил.
Силы находились на совершенно разных уровнях.
Обычный солдат не дотягивал даже до верхнего этажа, не говоря уже о глубоком. Его стрелы не могли причинить Инфернии никакого вреда.
Но он не останавливался.
— Ладно… Давайте хотя бы попробуем.
— Мы ещё не проиграли!
Увидев его упорство, другие солдаты тоже начали атаковать.
Все снаряды исчезали рядом с Инфернией.
Ни один не достиг цели.
Но людям всё-таки удалось привлечь внимание чудовища.
Инферния отвернулась от передовой базы и посмотрела туда, откуда летели бессмысленные атаки.
— ?..
Кажется, она не понимала, зачем люди продолжают сопротивляться.
Существо медленно подняло руку.
Ладонь снова раскрылась, словно пасть дракона.
Она указывала на одну из групп, атаковавших издалека.
Внутри начала сжиматься катастрофическая мощь.
З-з-зинь!
Разрушительный свет был виден даже солдатам за многие километры.
Целью стал тот самый лучник, который выстрелил первым.
Все в его отряде сразу поняли, что умрут.
— Билет есть?
— …Нет.
Их билеты наполовину обуглились и превратились в бесполезный мусор.
Вероятно, бумага не выдержала жара, когда они приблизились к Инфернии.
Пространственные хранилища имелись далеко не у каждого, и обычные солдаты с худшим снаряжением не могли защитить билеты.
Но они хотя бы сделали всё, что могли.
Главное — заставили чудовище направить ужасающую атаку не на передовую базу, а на них.
— Для таких, как мы, это отличный результат.
— Может, в учебниках истории героями запишут.
— Идиоты…
Солдаты с горькими улыбками приняли приближавшуюся смерть.
Жар в ладони Инфернии достиг предела.
З-з-зинь!
Луч вырвался к ним.
БА-А-А-А-АМ!
Атака плавила всё на своём пути.
Из-за ослепительного света мир стал белым.
Чудовищный жар должен был охватить тела и за мгновение превратить их в пепел.
Но…
— ?..
— Что?..
Солдат моргнул.
Неизбежная смерть уже находилась прямо перед глазами.
Почему он всё ещё жив?
Сначала казалось, что к нему приблизился невероятный жар, а затем пришёл такой же невероятный холод.
«Говорят, смерть холодная…»
На мгновение солдат решил, что умер настолько быстро, что даже не осознал этого.
Однако он ошибался.
Перед отрядом колыхалась золотая волна света, остановившая луч Инфернии.
— Э-это…
Гр-р-р-р!
Между золотыми волнами нечто протискивалось сквозь пространство.
Огромное сияющее сооружение начало оттеснять луч.
ГР-Р-Р-Р!
Земля задрожала.
— Ч-что это такое?!
— Откуда оно взялось?!
— Мой идеальный героический конец испортили!
Солдаты, только что торжественно принявшие смерть, ошеломлённо уставились вперёд.
Золотая волна разрасталась.
Из неё медленно появлялся гигантский дворец.
Он полностью вышел из пространственного разлома, выдержав луч Инфернии без единой расплавленной стены.
Атака прекратилась.
Ледниковый дворец поднялся в воздух.
С его появлением начала меняться погода.
Небо потемнело. Температура стремительно упала, и вскоре в воздухе закружился снег.
Это находилось на совершенно ином уровне, чем сила зимних солдат.
Им приходилось тратить энергию, чтобы охлаждать пространство.
Дворец менял окружающую среду одним своим существованием.
Бальтор смотрел на экран из командного центра.
— Неужели… это тоже сделал Хозяин подземелья?
Юсия проверила сигналы.
— Похоже на то. Внутри дворца обнаружены участники отряда, вошедшие в подземелье.
Один из наблюдателей закричал:
— Инферния снова концентрирует энергию! Масштаб значительно превосходит предыдущий! Мощность невозможно предсказать!
Инферния готовила второй выстрел.
Она не знала, что перед ней, но это существо выдержало её атаку.
Значит, его следовало уничтожить первым.
На этот раз чудовище соединило обе руки.
Окружавшая его лава забурлила. Возникло ощущение, будто в одну точку втягивается весь жар мира.
Тр-р-ресь!
По телу Инфернии побежали красные молнии.
Пламя перестало быть оранжевым и почернело.
Даже на взгляд было понятно: новый выстрел несравнимо сильнее прежнего.
З-з-з-зинь!
От сжатой мощи искажалось само пространство.
Ко Сонджи потерял дар речи.
— Что… это такое?..
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Безумие… До сих пор она просто сдерживалась?│ • Она могла стрелять ещё сильнее?│ • Вот теперь настоящая тревога…│ • Этот дворец — скрытая карта DungeonMaster? Если его уничтожат, всё?│ • Нет… Только не это!│ • Верьте Императору подземелий!│ • Пожалуйста…│ • DungeonMaster, убери дворец обратно!│ • А-а-а-а-а!╰─
Чёрная вспышка снова накрыла мир.
Будто сломались законы физики: всё вокруг замерцало чёрным и белым, а время словно замедлилось.
Чёрный луч почти коснулся дворца.
В этот момент над полем боя разнёсся женский голос:
— Наглое ничтожество.
Покач!
Белая желейная собака щёлкнула передней лапой.
Чёрный луч замёрз всего в нескольких шагах от Ледникового дворца.
Картина выглядела так, будто остановилось само время.
Некоторые наблюдатели поняли правду.
Арксия заморозила пространство.
— …
— …
На поле боя воцарилась тишина — теперь уже по совершенно другой причине.
Белая желейная собака повернулась ко мне и улыбнулась.
— Ну как? Это и есть последняя награда.
— Т-так вообще можно?..
Последней наградой за прохождение башни оказалась сама башня.
Вместе с желейной богиней.