Наконец все запланированные операции завершились, и мобильная крепость «Метеус» вернулась на базу для технического обслуживания.
Зону прибытия окружал мощный барьер. В первую очередь он позволял проверить, не проникла ли на борт демоническая тварь.
Пусть база находилась в изолированной безопасной области, «Метеус» постоянно перемещался между внешним миром и внутренним пространством. Какое-нибудь существо могло прицепиться к корпусу и попасть внутрь вместе с крепостью, поэтому осмотр являлся обязательным.
Экология порождений Колыбели Хаоса не поддавалась прогнозам. Пропусти хотя бы одного монстра — и тот мог спрятаться, свить гнездо и в худшем случае убить сотни или тысячи людей. На базе жило немало тех, кто совершенно не умел сражаться, поэтому правила безопасности соблюдали без исключений.
Закончив краткий медицинский осмотр, Микаэла вышла из ремонтного ангара «Метеуса».
— Наконец-то завтра…
Перед ней возвышалось гигантское купольное сооружение. По размерам оно превосходило даже арену турнира в подземелье Небесного Демона.
Впрочем, ничего удивительного. Бункер создавали как последнее средство выживания человечества на поверхности.
Внутри имелось всё необходимое, а стены были настолько прочны, что большинство демонических тварей не смогло бы оставить на них и царапины. Почти идеальное убежище.
Проект бункеров развивали параллельно с проектом убежища, однако строительство даже одного требовало непомерных ресурсов, а вместимость безнадёжно уступала подземному убежищу.
Изначально это сооружение предназначалось для небольшой группы привилегированных людей, но затем обнаружилась смертельная проблема.
Монстры оказались гораздо сильнее, чем предполагалось.
Когда выяснилось, что бункер не выдержит нападения существа категории «неподдающееся уничтожению», проект закрыли.
Теперь заброшенное сооружение служило штабом армии освобождения.
Использовать его позволяла способность одного перенесённого, способного полностью отсечь пространство от внешнего мира.
Вокруг бункера простирался огромный барьер. Вся база армии освобождения существовала благодаря единственному человеку.
Его сила отделяла само пространство от реальности и создавала безопасную область размером с целое владение. Разумеется, столь огромный масштаб поддерживали бесчисленные заклинания и магические устройства, однако основой оставалась именно его способность.
Только поэтому армия могла жить на поверхности, кишевшей демоническими тварями.
«И по этой же причине внутри армии возникла проблема».
Микаэла подняла глаза. Небо за барьером было иллюзией, но почти не отличалось от настоящего.
— Завтра…
Завтра сто выбранных жеребьёвкой бойцов впервые войдут в убежище. И завтра же она наконец сможет расшифровать накопитель, найденный в Башне рассвета.
Помимо купольного здания, внутри барьера располагались военные объекты и минимальная инфраструктура для жизни.
Микаэла подавила волнение и направилась к своему жилью.
* * *
Командир отделения из одиннадцати человек Эрик недавно выиграл жеребьёвку на участие в программе обмена с убежищем.
Официально это называлось обменом, но солдаты воспринимали поездку как отпуск.
Настоящая цель Микаэлы заключалась в том, чтобы дать бойцам ощутить незаменимые преимущества убежища и постепенно распространить влияние DungeonMaster снизу вверх.
Однако рядовым солдатам политическая подоплёка была безразлична.
По обрывочным сведениям они представляли убежище местом, где можно поесть нормальной еды и хотя бы ненадолго забыть о поверхности.
Сослуживцы окружили собиравшегося Эрика и не скрывали зависти.
— Командир, как же вам повезло… Говорят, там настоящую еду дают.
Эрик отмахнулся:
— Да ладно вам. Наверняка всё то же мясо монстров.
— Командир, вы форум совсем не читаете? В убежище теперь даже фрукты едят сколько хотят.
— Фрукты? Вроде элдберри? Если правда, хоть попробую их впервые за много лет.
— Нет, не наши. Как там называлось… дуриан? Короче, фрукты из родного мира перенесённого по имени DungeonMaster.
Эрик слышал, что благодаря этому DungeonMaster убежище сильно изменилось. То самое ружьё, одним выстрелом уничтожившее тварь чудовищного класса, тоже изготовили там.
«Похоже, я представлял это место совсем иначе».
Последние несколько лет он почти не заходил на форум. Когда-то там публиковали лишь депрессивные записи да фотографии дерьма, и интерес исчез сам собой.
О DungeonMaster он знал только по слухам в подразделении и не особенно понимал, что это за человек.
«Но косвенно он уже спас мне жизнь».
Без того страшного ружья Эрик погиб бы в бою с чудовищной тварью.
Он поднялся, подхватив наскоро собранные вещи.
— Рю, пока меня нет, присмотри за ребятами.
— Все дела приняли. Не беспокойтесь и отдыхайте. Только сувениры привезите.
Эрик усмехнулся.
— Ладно. Притащу вам чего-нибудь вкусного.
Он всегда сражался на передовой и рисковал жизнью больше многих, поэтому сослуживцы проводили его без злобы и зависти, искренне радуясь удаче командира.
* * *
Участники обмена собрались на земле, покрытой гигантским магическим кругом. Вместе со ста солдатами прибыли несколько офицеров, Микаэла и мастер первой мастерской «Метеуса» Коннор.
Военный маг вставил в колонны по краям круга картриджи из энергокамней.
— Картриджи первой ступени установлены.
Попасть с поверхности в убежище можно было только пространственным переносом: после завершения строительства его полностью запечатывали.
Для одного-двух человек достаточно обычного заклинания, однако сто пассажиров требовали огромной формации. На этот раз использовали новую технологию Магической башни.
Формулу лично разрабатывал её владыка, поэтому по надёжности и эффективности она превосходила прежние массовые переносы.
Установки, способные принять такую группу, существовали лишь в нескольких местах. Естественным пунктом назначения стала сама Магическая башня.
— Координаты назначения — Имперская Магическая башня убежища.
Пять колонн исторгли свет. Лучи взметнулись вверх — и все стоявшие в круге исчезли.
* * *
Когда сияние рассеялось, Эрик открыл глаза.
— Где мы?..
Они стояли внутри колоссального здания. На полу под ногами был начертан точно такой же магический круг, как на поверхности.
Навстречу подошла эльфийка с изумрудными волосами.
— Добро пожаловать, бойцы армии освобождения. Меня зовут Айша, я исследователь Магической башни. Сначала проверим, все ли прибыли, а затем я провожу вас к жилью.
Она деловито повела группу за собой.
— Хотя жильём вы, скорее всего, почти не воспользуетесь.
Солдаты не поняли, что она имела в виду.
Айша вывела их за пределы территории башни. По дороге гости внимательно рассматривали убежище.
Им хотелось увидеть, что стало с убежищем после их ухода. Говорили, с появлением DungeonMaster всё здесь изменилось. Теперь они могли убедиться собственными глазами.
— Здесь… и правда как-то живее.
Жители с интересом поглядывали на колонну солдат. О визите объявили заранее, поэтому особого удивления никто не проявлял.
Но Эрик обращал внимание прежде всего на лица.
Он поднялся на поверхность всего два года назад. Тогда каждый выглядел так, будто вот-вот умрёт. Тени под глазами, беспросветное отчаяние, ни намёка на надежду.
Теперь в обращённых к ним взглядах осталась лишь доброжелательная любознательность.
Из ресторанов доносились аппетитные запахи. За столиками на улицах люди шумно разговаривали, ели и пили.
Совершенно другой мир.
Эрик сглотнул.
— Чёрт, как же вкусно пахнет.
Атмосфера впечатляла, но очень скоро внимание солдат целиком захватила еда.
— Этот запах настоящий?.. Блядь… Мы там глиняным печеньем давимся…
— Что? У нас выдают белковые блоки.
— Ни то ни другое нормальной едой не назовёшь. Нам в последнее время даже соль к мясу монстров дают.
Один солдат покачал головой.
— Глиняное печенье получается, когда паёк пережаривают. Белковые блоки делают алхимической обработкой. Выдают всем одно и то же — отличаются только способы приготовления.
— Откуда ты так хорошо знаешь?
— Я повар.
— Да неважно. Нам тоже дадут такое поесть?
На поверхности о подобной пище невозможно было даже мечтать. Только теперь солдаты по-настоящему осознали, что спустились в убежище.
Вскоре Айша привела их к жилью. Оставив вещи, участники собрались на площади, где каждому выдали билет.
— Разорвите его и следуйте указаниям сотрудников Dungeon Company. Для вас предусмотрено свободное время, но утренние и дневные программы обязательны.
После её объяснений офицер громко скомандовал:
— Не теряйте голову! Свободное время будет, поэтому программу выполняем полностью и без опозданий! Понятно?!
— Так точно!
Солдаты разорвали билеты. Их окружило сияние.
Открыв глаза, они увидели прекрасное озеро, сверкавшее под солнечными лучами.
Парк озера Звёздного света.
Встречали их оглушительные возгласы и огромный плакат.
— У-а-а-а-а!
[От всего сердца приветствуем армию освобождения!]
Солдаты изумлённо распахнули глаза.
— Ч-что это?..
— Что происходит?..
Даже офицеры растерялись — им заранее ничего не объяснили.
Повсюду стояли ларьки, словно в разгар большого праздника, а сверху сыпались лепестки.
Ребёнок подбежал к одному из солдат и протянул букет.
— Спасибо, что всегда сражаетесь ради возвращения поверхности!
— Э… Это мне?
Ребёнок кивнул. Едва солдат принял цветы, малыш скрылся среди людей.
Только тогда гости поняли: весь праздник устроили для них.
— Не может быть…
— И что нам теперь делать?
Солдат обратился к офицеру, но тот сам не знал, как реагировать.
К нему подошла холодная женщина в строгом костюме, напоминавшая секретаря. Поправив очки, она сказала:
— Я представляю Dungeon Company. Этот праздник DungeonMaster подготовил специально для вас. Сегодня отдыхайте и наслаждайтесь. Официальная программа начнётся завтра.
Она передала офицеру расписание, поклонилась и ушла.
Тот пробежал документ глазами.
— Значит, это устроил DungeonMaster…
Он ожидал простого знакомства с технологиями убежища, но никак не подобного приёма.
Симпатия к таинственному хозяину подземелья заметно выросла. За всю жизнь офицера ещё нигде не встречали с таким уважением.
«Хотя при надвигающемся конце света нас и принимать-то было некому».
Он подавил подступившие чувства и крикнул:
— Вы всё слышали! До завтра у нас свободное время! Кто устроит проблемы — немедленно отправится обратно на поверхность! Ведите себя прилично!
— У-а-а-а-а-а!
Солдаты радостно разошлись по парку. Под приветственным плакатом лежали листы с расписанием праздничных мероприятий, и каждый взял себе экземпляр.
Куда бы они ни пришли, всюду их встречали как героев.
— Вы — наша надежда! Возьмите, поешьте!
— Но у меня… денег нет.
— Какие ещё деньги с солдата? Бери и ешь!
Мужчина принял шашлычок из рук торговца — и на глазах выступили слёзы. Он столько лет ел только ради выживания, что эта простая горячая еда показалась лучшим блюдом в жизни.
— Это… невероятно вкусно…
— Ха-ха-ха! Ешь сколько хочешь!
Но DungeonMaster подготовил не только угощение.
Один солдат застыл, не веря глазам.
— Мама!..
— Джун… Неужели это правда ты?
Организаторы заранее проверили данные всех участников и привели в парк их семьи.
Солдаты, годами не видевшие близких и уже не надеявшиеся на встречу, плакали и обнимались.
— Мама… Как ты жила всё это время?..
— Благодаря DungeonMaster в убежище стало намного лучше. Я ни в чём не нуждалась. А если бы не он… Нет, потом. Ты так исхудал. Пойдём скорее поедим.
В это время концертная площадка уже бурлила.
Один из солдат смотрел на сцену, не в силах успокоиться.
— С ума сойти… Я дожил до выступления Silence Feel. Это точно не сон?!
В расписании значились и другие легендарные артисты, которых после конца света никто уже не надеялся увидеть.
— Не зря… я выжил…
Выступавший вокалист Silence Feel указал на солдата и жестом позвал его на сцену.
— Я?!
Смущаясь, мужчина поднялся наверх.
— Слышал, ты мой поклонник. Споём одну песню вместе?
— Д-для меня это честь!
Они запели. Правда, солдат почти не попадал в слова, потому что всё время плакал, но никто его за это не осудил.
Я ходил по парку и наблюдал за происходящим.
Вскоре ко мне подошла Микаэла.
— Реакция бурная. Сначала я сомневалась, но теперь вижу: ты правильно всё спланировал.
— И хорошо. Я тоже не ожидал, что им настолько понравится.
Можно было принять гостей в торжественном зале и устроить роскошный пир.
Однако гораздо важнее напомнить, ради чего они сражаются. Поэтому праздник и сделали общим, с участием жителей убежища.
Когда солдаты вспомнят, кого защищают, к следующим этапам программы они отнесутся совсем иначе.
— А после возвращения наверняка расскажут обо всём сослуживцам, — добавила Микаэла. — Регулярный обмен станет неизбежен.
Это тоже являлось частью программы — психологической подготовкой.
Чистого усиления было бы достаточно, но высокая расположенность армии нам не повредит. Если вернуть бойцов не только сильными, но и преданными союзниками, при нашем будущем выходе на поверхность возникнет гораздо меньше ненужных столкновений.
— Хе-хе-хе… Сделаю так, что они уже не смогут жить без билетов.
— …Что?
Так завершился первый день обмена.