— Бегите быстрее!
— Хватит лететь сверху и подбадривать! Задержите этих псов!
— Надо было становиться драконьим рыцарем!
— Можно оседлать духа, если нет дракона.
— Тяже-е-ело…
— Или использовать полёт.
— Как же тяжело жить без способов передвижения!
Участники изо всех сил бежали к стене, спасаясь от огромной стаи клинковых волков.
Элизе, смотревшая трансляцию рядом со мной, невольно пробормотала:
— Я ещё сомневалась, подавать ли заявку. Хорошо, что не стала. Посмотри, сколько их.
— Хек-хек…
Чудовищ действительно было слишком много.
— Да… Почему их столько?
Во время испытания подземелья с Императором Пламени и DragonMask подобной стаи не появлялось.
«Я ошибся в расчётах?»
Созданные мной существа старались сохранять ресурсы.
Без внешней угрозы они почти не производили боевые единицы, потому что содержание солдат обходилось дорого.
Все запасы направлялись на создание перерабатывающих чудовищ более высокой стадии.
Для вида, стремившегося к бесконечной эволюции, военная сила была лишь неэкономным способом обороны.
Поэтому при отсутствии врагов они постепенно морили солдат голодом и сокращали расходы.
Если бы во время испытания мы не атаковали гнездо, защитников, возможно, до сих пор вообще не существовало бы.
Здесь не было естественных врагов, и колонии могли полностью сосредоточиться на развитии.
Я думал, после долгого спокойного периода армия уменьшится.
Но она, наоборот, выросла. Значит, нечто заставило чудовищ почувствовать угрозу.
Переменная напрашивалась одна.
«Неужели строительство стены показалось им опасным?»
Вполне возможно. Теперь там даже установили магические турели.
— Хек-хек…
Продолжая мять Ккоманги, Элизе спросила:
— Раньше в каждом подземелье был один вид чудовищ, а здесь их столько. Монстры строят гнёзда и даже перерабатывают минералы. Я никогда не слышала ни о чём подобном. Что это за существа?
Она просто интересовалась моим мнением и ни в чём меня не подозревала.
— Наверное, DungeonMaster создал их сам. В чате пишут, что прежде таких никто не видел.
Я посмотрел на сообщения.
╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Бегите быстрее, мечники и лучники!│ • Поэтому я всегда говорю, что навыки передвижения важнее всего.│ • Почему каждый монстр здесь совершенно неизвестный? Только меня│ это интересует?│ • Общепринятая теория: их создал DungeonMaster.│ • DungeonMaster использовал силу Первородного слайма и породил новый│ вид чудовищ.│ • Раз появились такие бредовые версии, ситуация действительно│ ненормальная.│ • Я именно ради этого безумия и смотрю трансляции.│ • Главное, что не со мной происходит!╰─
Как и предполагали зрители, существа являлись химерами, созданными из [Универсальных клеток Похитителя эссенции].
Рабочее название вида — «кког».
Как видно, эти монстры непрерывно эволюционировали.
Чтобы добиться их появления, мне пришлось долго экспериментировать.
Полученные от Липучки универсальные клетки были выдающимся материалом, но созданные из них существа обладали смертельным недостатком для моих подземелий.
Их эволюция совершенно не сочеталась с восстановлением монстров.
Потенциал позволял развиваться без остановки и когда-нибудь достигнуть трансцендентного уровня. Но для этого требовались время и постоянный рост.
Эволюционировать без ресурсов невозможно.
А мои подземелья предполагали бесконечную охоту.
Цикл смерти и возрождения слишком плохо соответствовал природе универсальных клеток: после каждой гибели прогресс эволюции обнулялся.
Поэтому при проектировании ккогов я сделал ставку не на восстановление, а на естественное размножение.
Я удалил ненасытный аппетит Похитителя эссенции и направил развитие в сторону накопления технологий, похожего на человеческое.
Катализатором управляемой эволюции стали «минеральные черепахи» — восстанавливающиеся монстры этого подземелья.
При их создании универсальные клетки не использовались.
Основу формы я взял у черепахоподобного чудовища, потому что такое строение отличалось наибольшей стабильностью.
В минералах, растущих на панцире, содержались выбранные мной факторы других существ.
Собирая и поглощая руду, ккоги получали эффект, подобный поглощению эссенции.
Однако способность переплавлять минералы вышла за пределы моих расчётов. Постепенно они начали создавать всё более высокие стадии материала.
«Посмотрим, к чему это приведёт».
Появление минерала высокой стадии означало рождение мощного чудовища, но исследователи тоже получали огромную выгоду, если завладевали таким сырьём.
Оставалось наблюдать за дальнейшим развитием подземелья.
* * *
Браун, лишившийся всего снаряжения и поэтому ставший самым лёгким, первым добежал до стены.
— Ха… ха… Спасён?
Он обернулся.
За воротами остальные участники бежали из последних сил.
Все давно превосходили обычного человека и двигались с огромной скоростью, но клинковые волки были быстрее. Расстояние неумолимо сокращалось.
Стая могла настигнуть последних ещё до ворот.
— Что делать?..
Оставшийся в одном кожаном шлеме Браун беспомощно топтался на месте.
— Быстрее!
Сверху его окликнули.
— Эй, господин! Если вам нечего делать, не стойте у ворот. Поднимайтесь и переносите магические картриджи для турелей.
— Что?
* * *
Бум!
Грохот!
Маги обстреливали волков с воздуха, но против такого количества заклинаний не хватало.
— Они лопаются от каждой атаки! Прочность совсем плохая. Если бы мы успели построиться, можно было бы сражаться!
— Ха… ха… Какой смысл? При такой численности нас окружат. Сначала доберёмся до стены.
Ко Сонджи уже пересел на дракона одного из рыцарей и вёл трансляцию сверху.
— По силе отдельный монстр намного слабее минотавра среднего слоя. Типичная форма, полностью сосредоточенная на скорости.
╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Ко Сонджи сел на дракона и сразу успокоился.│ • Он не боец, так что всё правильно.│ • Справка: на самом деле Ко Сонджи сильнее многих участников.│ • Правда?│ • Это было до того, как он стал затворником. Сейчас уже не считается.│ • Если стая догонит, начнётся настоящая бойня. Смотреть страшно.│ • Наверняка это постановка. Опытные модераторы в масках скрытно│ дежурят рядом.│ • Конечно. Всё устроено ради наших впечатлений. Можно расслабиться.╰─
* * *
До стены оставалось двадцать или тридцать метров.
Клинковые волки почти настигли хвост группы.
В этот момент со стороны укрепления вспыхнул свет.
Магический луч точно пробил голову переднего волка, и тот покатился по земле.
Следующие чудовища столкнулись с телом, образовав короткую задержку.
Этого хватило, чтобы последние исследователи вбежали внутрь.
— Закрывайте ворота!
Грохот!
Толстые стальные створки сомкнулись.
Снаружи раздались тяжёлые удары.
Бум! Бум!
Клинковые волки не могли даже сдвинуть ворота.
Убедившись в безопасности, исследователи рухнули на землю.
— Живы!
— Ура-а-а!
— Всё ещё не закончено! Бойцы дальнего боя, поднимайтесь на стену и уничтожайте чудовищ снаружи!
Когда группа поднялась наверх, турели выпустили накопленную энергию.
Волков начала пожирать смерть.
Вокруг стены развернулось магнитное поле, и все соприкоснувшиеся с ним монстры превращались в пепел.
— Гр-р-р!
— Ки-и-и!
Технология поражала только чудовищ, не задевая людей. Исследователи невольно покрылись холодным потом.
— Жуткая мощь.
— Такая стена действительно выдержит нападение.
— Теперь я всем телом понимаю, зачем DungeonMaster построил укрепление.
Экспедиция вернулась без единой потери.
* * *
Через пять минут Ко Сонджи подошёл к отдыхавшим участникам.
Они разграбили гнездо и благополучно добрались назад. Вероятно, большая часть особенностей подземелья уже была показана.
Перед завершением трансляции оставалось проверить главный результат экспедиции.
— Все прекрасно справились. Думаю, для пробной трансляции достаточно. Теперь посмотрим на добычу.
— Наконец хорошие новости! Самому интересно.
— Именно ради этого я подавал заявку!
╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Наконец-то!│ • Они вынесли целую гору минералов.│ • Пожалуйста, пусть это станет заменой особому сырью. Цены сейчас│ безумные.│ • Без достойной награды никто не станет проходить такое подземелье.│ • После всего этого будет смешно, если добыча окажется бесполезной.│ • Вы не видели живой перерабатывающий комплекс? Ставлю левую часть│ тела на то, что руда необычная.│ • Но как определить её качество?│ • Точно…╰─
Участники открыли пространственные рюкзаки и сложили добычу на площадке.
Минералов набралось столько, что выросла небольшая гора.
— После разграбления целого гнезда количество ожидаемое.
— Да, но почти всё относится к первой и второй стадиям. Немного обидно.
Большая часть добычи являлась продуктом первой стадии, меньшая — второй.
Из высоких ступеней имелась лишь фиолетовая сфера четвёртой стадии, которую держал Ко Сонджи.
— …
— …
Возникла новая проблема.
Один исследователь поднял руку.
— Как определить стоимость минералов?
Материал никому не был известен.
Как его продавать и делить?
Распределить поровну несложно, но назначить цену предмету, впервые появившемуся на рынке, невозможно.
— Может, у Ко Сонджи есть идея?
Все посмотрели на него.
Он предложил самый обычный вариант.
— Продать Магической башне. Думаю, они хорошо заплатят.
╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Башня всегда дорого покупает неизвестные предметы.│ • Они боятся, что продадут, а потом цена взлетит.│ • Жадины. Просто ешьте добычу на месте!╰─
— Башня действительно самый надёжный вариант.
— Других пока нет.
— Тогда продадим первую стадию, а вторую оставим?
Пока участники спорили, к ним подошёл маг средних лет и поманил рукой.
— Смотреть на вас невозможно. Анализ уже подготовлен. Берите минералы и идите за мной.
— Вы кто?
— Ваши спасители. Как думаете, кто управлял турелями? Мы приготовили инструмент, который определит ценность руды.
— По манере речи сразу видно мага Башни.
Поскольку награда была объявлена заранее, специалисты подготовили оборудование для анализа.
Они привели группу к магическому устройству высотой около двух метров.
— Если объяснять просто, оно показывает совокупные характеристики минерала. Сразу проверим.
Маг положил внутрь образец первой стадии и посмотрел на экран.
— Как и ожидалось, по общим показателям это просто немного необычный минерал. Но содержание энергии аномально высокое. Очень интересно.
Участников занимало другое.
— Сколько он стоит?
— Хм… Предложу тройную цену относительно материалов того же класса.
— То есть?..
— Возьмите самые дешёвые особые минералы. В три раза дороже них.
— О-о-о!
Даже самые низкосортные особые минералы сейчас стремительно дорожали.
А этот стоил втрое больше.
— Ура-а-а!
— Если повезёт, даже эфирный кварц купим! Разумный меч, жди меня!
— На деньги от первой стадии сейчас эфирный кварц не купить. Вот если вторая и четвёртая окажутся дорогими…
Затем оценили вторую стадию.
Она стоила примерно в пять раз больше первой.
— Ха-ха-ха! Не зря подал заявку!
╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Настолько дорого?!│ • Сколько стоит вся эта гора?│ • Завидую…│ • У Магической башни деньги гниют в хранилищах?│ • Факт: Башня работает подрядчиком DungeonMaster, поэтому денег│ у неё действительно много.│ • А четвёртая стадия?!╰─
В отличие от первых образцов, маг взял фиолетовую сферу с заметным возбуждением.
— Даже без прибора видно, насколько огромная энергия сосредоточена внутри. Все созданные чудовищами минералы отличаются высоким содержанием силы, но этот находится на совершенно другом уровне. Никогда не видел настолько эффективного сжатия. Через какой процесс он прошёл?..
— Хватит отвлекаться! Скажите цену!
— Мы сейчас с ума сойдём! Скорее!
Маг цокнул языком и положил сферу в устройство.
— Тц.
В отличие от первых проверок, машина загудела и начала напряжённо работать.
Исследователи следили за процессом, раздувая ноздри.
— В моём возрасте, а сердце всё равно колотится.
— Сразу видно — сорвали куш!
— Может, всем хватит денег на разумное оружие?
Через некоторое время из прибора пошёл дым.
Пш-ш-ш.
Он остановился.
В тишине особенно громко прозвучало, как люди сглотнули.
Один не выдержал:
— Ну что получилось?
Маг посмотрел на него как на идиота.
— По виду непонятно? Прибор сломался.