Желейный пёс запрыгнул мне на плечо и возмущённо рявкнул:
— Что ты несёшь, тупой человек?!
— То и несу, Мюриэль. По какой-то причине мы не можем выйти. В отличие от Микаэлы, нам, похоже, придётся задержаться в этом мире.
Перед глазами появилось сообщение Башни рассвета.
[Критическая ошибка: выход невозможен.]
[Ведётся поиск решения…]
Раз нас не выпускало сразу, проблема действительно была серьёзной.
Ситуация вышла из-под контроля, но паниковать пока не стоило. Это всё ещё симуляция. Даже если обычный выход не работает, после смерти мы должны очнуться в реальности.
Мозг там не сгорит, как в одной известной игре, если погибнешь здесь.
К тому же снаружи оставалась Микаэла. В крайнем случае она разберётся и принудительно отключит нас. Права заместителя управляющего у неё были.
Если смотреть с другой стороны, мы получили возможность собрать больше сведений об этом мире. Разве не выгодно?
Неясным оставалось только одно: откуда симуляция брала энергию.
[Уровень подачи энергии: 1,001%.]
«Хм… Не уменьшается».
Казалось, кто-то намеренно поддерживал самый минимум, лишь бы не выпустить нас из этого мира.
Будто за происходящим стояла чья-то воля.
Мюриэль, сидевшая у меня на плече, напряжённо сказала:
— Человек, если выйти нельзя, сначала надо разобраться с этим! Его нельзя недооценивать!
По чёрному желейному телу стекал холодный пот — редкое зрелище.
«Если божество действительно снизошло лично… В реальности это была бы серьёзная опасность».
Безкорневое Древо, всё ещё парившее в воздухе в теле жреца, посмотрело на нас сверху вниз.
[Хм… Чем больше думаю, тем меньше понимаю. Откуда ты вообще взялся? Почему столь сильное искажение исходит от простого смертного?]
За спиной жреца ощущалось присутствие чего-то куда более огромного.
[Впрочем… Достаточно выяснить самому.]
Оно подняло единственную уцелевшую руку и направило её на меня.
Из моей одеревеневшей левой руки вырвались светящиеся споры и втянулись в его ладонь.
— Это ещё что?..
Никаких изменений в теле я не почувствовал, но ощущение всё равно было мерзким.
[Любопытно… Очень любопытно…]
Безкорневое Древо словно распробовало поглощённые споры, а затем заговорило уже серьёзнее:
[Это чувство… Я подозревал, но ты пришёл сюда не обычным путём. Судя по искажению причинности… ты пересёк время. Из будущего или прошлого, прибегнув к некоему средству. Такое вообще возможно? Какую же цену пришлось заплатить?..]
При слове «будущее» меня прошиб холодный пот.
Будто NPC в игре вдруг посмотрел прямо на игрока и сказал: «Ты ведь пришёл извне?»
«Если он ещё немного покопается, то и до того, что это симуляция, додумается».
Не знаю, как оно раскрыло нашу принадлежность к другой временной линии. Но раз дошло до этого, следующим шагом могло понять и природу мира.
Я тут же отбросил мысль.
Единственными подсказками служили я и Мюриэль. Да и они ничего не доказывали окончательно.
Кроме того, даже узнав правду, местные не смогли бы её принять. Для них этот мир являлся настоящим.
Попробуй подойти к прохожему и объявить: «Вы живёте в симуляции!» — тебя просто сочтут психом.
А божество наверняка обладало абсолютной уверенностью в собственном существовании. Разве такое создание способно прийти к выводу, что само оно — подделка?
Пока я настороженно наблюдал за ним, вокруг Безкорневого Древа начала прорастать зелень.
Ш-ш-ш-шурх!
Рост ускорялся, пока растения не хлынули во все стороны, словно прорвало плотину.
Гу-у-у-ух!
[Ты меня заинтересовал. Я лично исследую это тело.]
Зелёное сияние на побегах ясно показывало: это не обычные растения. Стоит им коснуться нас — произойдёт нечто дурное.
Мюриэль дёрнула меня за волосы и закричала:
— Человек, уклоняйся!
— Да он древесный маг какой-то…
Мы находились на поверхности, среди развалин дороги и небольших зданий.
Я распространил ощущение синхронизации подземелья на окрестности и переместился в безопасное место, избежав расходившихся корней и ветвей.
Атака расширялась от него во все стороны.
Если судить по магической классификации, это было заклинание захвата области: оно заполняло само пространство древесной растительностью.
«От подобных атак проще всего оторваться от заклинателя».
Надёжнее всего противостоять пространственному заражению, покинув область действия.
Одним перемещением я увеличил расстояние между нами больше чем на километр.
Безкорневое Древо явно удивилось телепортации без малейшего предупреждения.
[Значит, владеешь пространством… Но я связал корни причинности. Тебе не уйти.]
Божественные слова прозвучали прямо в голове — и вокруг места, где я появился, тут же пробилась зелень.
Я телепортировался снова и снова, но расстояние до наступавших растений не менялось.
— Человек! От атаки, которая вмешивается в причинность, так не увернуться!
— Так вот что значило «связал причинность»! И что делать, Мюриэль?
Я обрушил на растения огненную магию, но пламя почему-то не причинило им вреда.
Пока я сосредоточенно уклонялся, Мюриэль, опираясь на прежний боевой опыт, быстро объяснила:
— Такое сильное искажение обязано иметь ограничение! Право на неизбежное попадание требует огромной платы. Значит, должен быть посредник, который снижает цену… Эта рука! Человек, посредник — твоя рука!
Она говорила о конечности, превращённой в древесину первым проклятием.
— Ц-ц… Пусть это и симуляция…
Но решение я принял мгновенно. Всё-таки мир был ненастоящим.
Чик!
Деревянная часть, когда-то бывшая моей рукой, упала на землю. Следом хлынула кровь.
Кап-кап-кап.
Я стиснул зубы, терпя боль.
— Кх-х-х!..
Хорошо ещё, что я не выставил в симуляции полную передачу болевых ощущений. Челюсть сама дрожала, а лоб залило потом.
— Нет… Стоп, блядь. Я ведь ничего такого не настраивал…
Значит, я чувствовал настоящую боль от отсечения руки.
Не научись я у наставника — Первого Небесного Демона — подавлять боль в бою, всё было бы куда хуже. Свободной рукой я пережал точки возле культи, ослабляя боль и останавливая кровь.
— Человек! Ты цел?!
— М-Мюриэль… Ты не можешь применить священную магию? Это пиздец как больно!
— В этом теле трудно… И новую руку я всё равно не создам, пока бой не закончится!
Восстановить отсечённую конечность действительно крайне сложно. В обычных условиях для этого требовалось несколько высокопоставленных жрецов.
Зато Мюриэль оказалась права: растения перестали преследовать нас. Они поглотили деревянную руку, ещё недавно соединённую с моим плечом, и замерли.
Один из побегов резко вытянулся, принял человеческие очертания и превратился в жреца — сосуд Безкорневого Древа.
Похоже, так оно перемещалось.
[О-о… Быстро сообразил.]
Легко отделаться не получится.
— Человек… Оно явно не собирается нас отпускать.
— Вот это сироту преследуют, конечно…
Перед нами стояло божество этой эпохи. Пусть лишь в нисшедшем сосуде, оно было вооружено непредсказуемыми правами.
Обычная магия, вероятно, не подействует.
Я зажал культю и вспомнил разговор с наставником во время тренировок.
— Пусть это почти невозможно, но представь, что за пределами подземелья тебе встретится существо, подобное мне. Что станешь делать?
Вопрос прозвучал совершенно внезапно.
— Знаю! Любым способом затащу его в подземелье и призову вас, наставник!
Мой ответ тогда его ошеломил.
— Ты и правда безумен? Впрочем… это не совсем неверно.
— А есть другой способ?
— Лишь став таким существом, я понял: любое проявление силы в мирском мире неизбежно требует колоссальных затрат, пропорциональных масштабу вмешательства.
— Тогда как с ним сражаться?
— Затягивай бой. В твоём случае, если внешний терминал находится далеко, можешь даже сбежать с помощью билета. Само применение силы уже наносит противнику огромный ущерб.
Совет был прост.
Божеству приходилось дорого платить за воздействие на реальность.
Тем более сейчас передо мной находился лишь сосуд с очевидным пределом. Даже в нынешнем состоянии я мог с ним тягаться.
Благодаря восприятию я распространял синхронизацию подземелья на этот мир. В области влияния других богов взять пространство под контроль не получится, но здесь была нейтральная территория.
«Поглощу её».
Я расширил влияние на нейтральную область, синхронизируясь с самим миром симуляции так же, как с подземельем.
От моих ног земля начала окрашиваться золотом.
Увидев, как быстро растёт область, Безкорневое Древо потрясённо воскликнуло:
[Что… Ты превращаешь само пространство в святилище?! Значит, ты с самого начала не был смертным! Как божество может распространять столь огромное влияние, не заплатив никакой цены?!]
Пока оно колебалось, не зная, стоит ли вмешиваться сильнее, я одной рукой сложил печать.
— Мюриэль, оно ведь не сможет много раз нисходить в новые сосуды?
— Разумеется! Для этого нужна огромная сила, да и потеря пригодного сосуда — серьёзный ущерб даже для божества!
— Этого достаточно.
[Уникальная магия — Бесконечная древесная преисподняя.]
Безкорневое Древо атаковало нас потоком растительности.
Я не успел постичь принцип захвата и поглощения пространства, но целиком скопировал движение силы.
Посредник для метки мне не требовался. Почти всё вокруг уже находилось под моим влиянием.
Вокруг меня поднялась золотая растительность и обрушилась на сосуд Безкорневого Древа.
[Наглец! Думаешь подражать моей власти?! Как смеешь противопоставлять мне эту жалкую копию?!]
Безкорневое Древо снова применило прежнюю технику.
Золотой и зелёный потоки столкнулись посередине.
Гу-у-у-бах!
Две волны то смешивались, то пытались поглотить друг друга.
Бах! Бах!
Моя техника понемногу уступала.
По короткой схватке уже можно было определить основу его сил: рост и поглощение.
Вероятно, растения несли право обращать всё, к чему прикасались, в растительность — как это случилось с моей рукой.
Наверняка оно действовало и на другие растения. Чужая зелень поглощалась, становилась частью его силы и продолжала расти.
В обычных условиях моя древесная техника должна была быть захвачена.
[Что?.. Твоя растительность… пуста? Нет… она просто нестабильна.]
Моя уникальная магия усиливала, изменяла и призывала элементы подземелья. «Бесконечная древесная преисподняя» вызывала растения именно оттуда.
Но растительность моего подземелья была лишь внешней имитацией. Незавершённой, недоделанной подделкой.
Ей настолько не хватало целостности, что технике Безкорневого Древа оказалось нечего полноценно поглощать.
Его сила раскрывалась через заражение и присвоение, поэтому моя несовершенная растительность стала крайне неудобным противником.
Сначала золотая и зелёная волны держались наравне, но постепенно золото начало пожирать зелень.
Гу-у-у-ух!
Мы изначально располагали несопоставимыми запасами. Я черпал ману из всего этого мира, тогда как противник тратил силу основного тела уже на одно поддержание сосуда.
«Бесконечная древесная преисподняя» бесконечно разрасталась за счёт маны. По объёму и продолжительности атаки я превосходил даже божество.
В конце концов золотой поток поглотил сосуд Безкорневого Древа, и в голове прозвучали его слова:
[Ты… владеешь столь же необычной силой, как и твоя искажённая причинность. Скоро остальные тоже узнают о твоём существовании.]
В следующий миг прогремел огромный взрыв.
Гу-у-у-у-бах!
Зелёный свет словно собирался пожрать весь мир.
Когда сияние рассеялось, мы с Мюриэль показались из-под нескольких слоёв золотой растительности.
— Вот псих… Взорвал себя.
— Человек, молодец! Ты победил этот мерзкий бессемянный плод!
В этот момент раздался голос Микаэлы.
[Хозяин подземелья! Ты меня слышишь?]
Я радостно отозвался:
— О, Микаэла! Выпусти нас отсюда!
[Сначала успокойся и послушай. Похоже, нечто внутри того мира нацелилось именно на тебя. Я не понимаю принципа, но оно продолжает снабжать симуляцию энергией.]
— Чего?
Микаэла коротко объяснила, что происходит снаружи.
— И что теперь делать?
[Есть два варианта. Покончить с собой и завершить симуляцию… либо продолжить её так, как хочет это существо.]
Я посмотрел на Мюриэль. Она тяжело дышала, высунув язык.
— Решай сам, человек.
— Это надолго?
[Думаю, нет. Сам факт, что существо внутри накопителя влияет на внешний мир, невероятен. Но долго такое продолжаться не может. В худшем случае — не больше суток.]
Сутки…
— Тогда продолжим.
Одним днём можно было рискнуть. К тому же я чувствовал: происходящее не случайность.
Будто сама судьба подталкивала меня вперёд.
[Направляйся к Башне рассвета.]
* * *
Вдалеке женщина наблюдала через телескоп за местом, где прогремел зелёный взрыв.
— Район B-711… бой завершён… Безкорневое Древо… потерпело поражение.
[Что? Смертный победил нисшедшего бога? К кому он принадлежит?!]
— Рядом с ним желейный пёс, несущий колебания Церкви Богини… но волны мужчины не совпадают ни с одной божественностью в нашей базе данных.
[Ещё и желейный пёс Церкви Богини? Что это вообще такое? Ты можешь установить с ним контакт?]
— Попробую.