В роскошной комнате, обставленной в старинном стиле, сгустились частицы света и сложились в человеческую фигуру.
Ожидавшая рядом служанка почтительно поклонилась.
— Вы вернулись, Ваше Высочество.
— Хм-м… Лирия, я ведь сказала, что ждать меня необязательно. Или ты хотела что-то сказать?
Служанка Лирия с сомнением посмотрела на принцессу.
Имперская принцесса Ирис де Лумия Аркадия.
Лирия знала, что в последнее время её госпожа шла на политические потери, лишь бы получить доступ к сокровищам империи.
Так и не подняв головы, она наконец заговорила:
— В последнее время вы слишком себя изматывали. А после этого случая ваше влияние в империи наверняка ослабло ещё сильнее…
Ирис почти единолично забрала материалы редкого чудовища. Более того, редкие материалы были важнейшим ресурсом, который можно было использовать и в торговле с DungeonMaster.
Принцесса усмехнулась с нескрываемой горечью.
— Изматывала? Мне самой смешно это говорить, но разве империя уже не мертва? Такая пустая должность принцессы мне не нужна. Весь мир теперь вращается вокруг DungeonMaster. Зачем мне угождать кучке глупых стариков? К тому же имперская сокровищница принадлежит не вассалам, а императору. А я — последняя законная наследница императорской крови. Это старики первыми начали упрямиться. Разве не они откладывают мою коронацию?
И правда… Можно ли было вообще называть нынешнюю империю империей?
С того самого момента, как люди оказались заперты в убежищах, государство фактически перестало выполнять свои функции.
До недавнего времени мир и вовсе стоял на краю гибели, и каждый спасался как мог. В подобных условиях страны почти ничего не значили.
Да и какие могут быть границы внутри убежища?
В долгосрочной перспективе куда выгоднее не оглядываться на остальных, а выстроить тесные отношения с DungeonMaster.
Лирия кивнула, принимая доводы Ирис.
Иногда принцесса вела себя странно, но в целом была чрезвычайно умна. Наверняка она использовала материалы редкого чудовища так, чтобы извлечь из них наибольшую выгоду.
К тому же её красота завораживала даже женщин. Если DungeonMaster был мужчиной, внешность Ирис тем более не могла оставить его равнодушным.
— Понимаю… Значит, вы забрали материалы чудовища, чтобы привлечь DungeonMaster на свою сторону? Если заручиться его поддержкой, это станет огромным преимуществом. Возможно, именно вам удастся сделать DungeonMaster подданным нашей империи.
— Что? Нет. Я просто отдала их ему.
— Простите?..
Что она только что сказала?
Неужели ничего не получила взамен?
— Хм-м… Видишь ли, мой прежний план провалился. Изначально я собиралась сама вырастить DungeonMaster, но, к сожалению, ничего не вышло. Он был довольно милым, и я многого ожидала… Кто же знал, что он окажется настолько сильным?
— ?..
— Какая досада. Я ведь надеялась, что DungeonMaster не сумеет сдержать похоть, овладеет мной, а я паду и в итоге сама превращусь в его собаку. Насколько же сладостным было бы это чувство порочности, когда отношения госпожи и слуги меняются местами?..
— А… Да…
— В общем, после того случая наши отношения испортились, поэтому я просто отдала ему материалы! Надо заново набрать очки расположения. Госпожой DungeonMaster мне уже не стать, но, если постараться, я ещё могу стать его собакой… нет, наложницей. Он слишком добр, чтобы прогнать меня, если я забеременею. Хи-хи… Хотя всё может пойти не по плану: вдруг он использует меня как племенную кобылу и выбросит! Как же интересно… У-хе-хе.
После конца света Ирис изредка выпускала наружу тщательно скрываемые желания. Правда, настолько откровенной она стала лишь недавно.
Для Лирии принцесса была спасительницей, приютившей её, и предметом гордости… но в такие моменты уважение к госпоже стремительно остывало.
«Пусть я выросла не в роскоши, но всё же я благородная девушка. Мне вообще положено такое слушать?..»
И ещё эта мерзкая улыбка со стекающей слюной… Не слишком ли безжалостно она обращалась с собственным прекрасным лицом?
Ненадолго погрузившаяся в фантазии Ирис вдруг вспомнила о другом.
— Кстати, ты проверила то, о чём я просила?
— Да. Но ни в одном из указанных мест не удалось обнаружить ничего необычного. На всякий случай наблюдение продолжается.
— Хм-м… Вот как? Я была уверена, что в тени скрывается другая сила… Странно.
Мир едва не погиб. Могла ли организация, о которой говорила Ирис, вообще уцелеть?
У Лирии возникло такое сомнение, но принцесса явно смотрела на мир иначе, чем обычные люди. Значит, скорее всего, ошибалась не Ирис — это сама Лирия просто не сумела ничего найти.
— Что ж… После моей выходки DungeonMaster наверняка стал осторожнее. Пока жива старшая модераторша, с ним ничего не случится. На этом достаточно. Иди отдыхай.
* * *
Получив от StickyIsBest универсальные клетки похитителя эссенции, я вернулся в комнату и сразу положил материал в миску Ккоманги.
— Ккоманги, братик принёс тебе кое-что вкусное.
— Хек-хек…
Слизневый пёс обнюхал лежавший в миске материал и внимательно осмотрел его со всех сторон.
С высокоранговой пищей он обычно сначала проводил такую разведку. Наверное, понимал, что подобные материалы способны сильно на него повлиять.
Вскоре, закончив оценку, слизневый пёс сунул морду в миску и принялся яростно вылизывать универсальные клетки.
Лизь-лизь.
Удивительно, но высохший кусок плоти вздрагивал каждый раз, когда его касался язык Ккоманги.
— Он что… до сих пор живой?
Если так, жизненная сила у этих клеток была по-настоящему чудовищной.
Но даже они не выдержали непрерывного вылизывания и вскоре полностью растаяли.
Увидев пустую миску, я вспомнил и о другом материале.
— Кстати, ты, похоже, уже доел мифрил Рассвета?
Слизневый пёс будто растягивал удовольствие, но в итоге всё же съел его целиком.
Я не давал никаких указаний, как именно использовать материал, поэтому заметных изменений, связанных с мифрилом Рассвета, в подземелье пока не произошло.
— Теперь осталась только кровавая яшма, которую оставил Вулкан?
Я положил её в миску, но слизневый пёс лишь немного понюхал камень и отодвинулся.
— Пока не хочешь?
— Хек-хек…
Едва заметное движение хвоста и выражение морды… Похоже, дело было не в неприязни. Он просто хотел приберечь лакомство.
— Хорошо. Съешь позже.
В последнее время слизневый пёс почти без перерыва поглощал высокоранговые материалы. Если съесть ещё и яшму, ничего вкусного про запас действительно не останется.
— Тогда отправимся испытывать новый материал?
Я сразу направился в подземелье и призвал похитителя эссенции.
Мне прежде всего хотелось увидеть, как он выглядит.
К тому же перед слиянием чудовищ следовало разобраться в его характеристиках.
Даже до трансценденции этот вид обитал в глубочайшей части подземелья, поэтому стоимость призыва наверняка была огромной. Но моё подземелье уже заметно выросло, так что несколько особей оно должно было выдержать.
Однако вопреки ожиданиям похитители эссенции начали возрождаться очень быстро.
В разных местах сгущалось золотое сияние, и из него один за другим появлялись новые существа.
— ?..
«С такой скоростью стоимость лишь немного выше, чем у чудовищ среднего слоя».
Она оказалась намного ниже предполагаемой.
Но вскоре я обнаружил нечто ещё более удивительное.
— Э-э? Это… и есть похититель эссенции?
Передо мной лежал предмет, который, судя по всему, и являлся призванным чудовищем.
Обычный серый комок плоти размером с человеческую голову.
— Неужели так выглядит его изначальная форма?
Похититель эссенции — развивающееся чудовище.
Если сейчас передо мной находилось чистое существо, ещё не поглотившее ни единой эссенции…
«Тогда его не предположительно, а совершенно точно создали искусственно».
В естественных условиях такая тварь не могла выжить даже внутри подземелья.
Чудовище слабее слизня… Да его мог заколоть веткой обычный ребёнок. Беспомощный кусок мяса без единой способности.
Могло ли подобное существо выжить среди чудовищ глубин, добраться до глубочайшего слоя и в итоге трансцендировать?
Ни за что.
Без чьей-то помощи это было абсолютно невозможно.
Кто же его создал?
«Хотя какой смысл ломать голову? Лаборатория уже лежала в руинах за несколько сотен лет до официального появления похитителей эссенции».
Сейчас важнее было решить, как использовать материал.
Лучшее семя, способное в будущем вырасти в босса даже для глубочайшего слоя.
Что же с ним сделать, чтобы потом не пожалеть?
Вместо пустых размышлений стоило поставить опыты и собрать данные.
— Хорошо. Начнём с бесконечных слияний.
Не надо жадничать.
Мне не требовалось прямо сейчас создавать сильнейшее чудовище в мире.
Достаточно получить необычный вид для следующего подземелья верхней части среднего ранга.
У меня как раз накопилось несколько материалов, которым трудно было найти применение. Возможно, сочетание с ними даст интересный результат.
Следующие две недели я без остановки перебирал бесчисленные комбинации.
* * *
Когда задуманное мною гибридное чудовище уже почти приобрело окончательный вид, пришло сообщение от GraniteFist.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ GraniteFist: Послушай, DungeonMaster. Похоже, манаплавильная печь│ скоро будет готова. Как насчёт церемонии завершения строительства?│ DungeonMaster: …Вы уже её построили?╰─
— Да вы издеваетесь… Даже для фэнтезийного мира это слишком.
Сооружение высотой сорок метров и диаметром около ста уже закончили? Не прошло и месяца.
Конечно, я вложил в строительство все доступные ресурсы, но всё равно не понимал, возможно ли такое даже при наличии магии.
Я плохо представлял устройство манаплавильной печи, однако одной кладкой стен дело явно не ограничивалось. Внутри требовалось провести множество сложных работ.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ GraniteFist: Видишь ли… Когда остальные дварфы и мастера услышали,│ что строится манаплавильная печь, они все присоединились. Даже я не│ ожидал, что работа пойдёт настолько быстро. Признаться, я рассчитывал,│ что нам понадобится ещё как минимум три месяца.│ DungeonMaster: …А я-то гадал, почему Управление и служба найма│ постоянно жалуются на нехватку билетов.│ GraniteFist: Более того, они заявили, что в моём проекте есть изъяны,│ начали обмениваться идеями и в итоге ещё сильнее усовершенствовали печь.│ Теперь уже я сам не понимаю, что именно мы построили…╰─
Ради манаплавильной печи мастера разных направлений раскрыли друг другу все свои тайные технологии.
Будто строительство превратилось в особый праздник для инженеров, специалисты со всего мира объединились с невиданным прежде энтузиазмом. Поэтому печь и выросла с безумной скоростью.
— Охренеть…
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ GraniteFist: В общем, если проверка контуров не выявит проблем,│ хотелось бы в ближайшее время провести церемонию завершения или│ первого розжига. Что скажешь? Жалко просто так отпускать такой настрой.╰─
Совершенная печь, созданная общими усилиями множества людей.
Действительно было бы обидно оставить её без церемонии первого розжига, запуска или хотя бы завершения строительства.
И главное… это обещало быть весело.
Как можно не показать миру творение, в которое вложились специалисты со всех концов света?
— Из этого выйдет отличное событие.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ DungeonMaster: Раз в печи объединено столько разных технологий,│ проблемы почти наверняка найдутся. Проведите тщательную проверку,│ а после устроим церемонию первого розжига или запуска.│ GraniteFist: !.. Отлично! Все будут в восторге от этой новости!╰─
Прошла ещё неделя. Печь, в которой сочетались технологии множества направлений, наконец была условно завершена.
И именно после окончания строительства обнаружилось несколько неожиданных и довольно серьёзных проблем.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ GraniteFist: Кхм… Дай нам ещё три дня. Проблем оказалось больше,│ чем мы ожидали.│ DungeonMaster: …Не спешите. Это не срочно.╰─
Спустя ещё несколько дней все проверки и доработки манаплавильной печи завершились.
Я опубликовал объявление, и на форуме сразу начали обсуждать предстоящее событие.
╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • DungeonMaster анонсировал трансляцию-у-у-у-у-у-у-у-у!!!│ • Церемония первого розжига манаплавильной печи??????│ • О… Это трансляция, связанная с тем самым Городом мастеров.│ • ОФИГЕТЬ-ОФИГЕТЬ-ОФИГЕТЬ-ОФИГЕТЬ.│ • А что вообще такое манаплавильная печь?│ • Представь себе огромную плавильную печь, спроектированную дварфами.│ • И ради этого проводят целое событие? Из-за обычной печи??│ • Хм-м… Наверняка там скрывается что-то ещё.│ • Ха-ха, милые вы. Я участвовал в строительстве. Когда увидите,│ у всех челюсти отвиснут. Уже жду вашей реакции.│ • Вот-вот. Сначала было так тяжело, что я пожалел о заявке на проживание,│ но теперь смотрю на готовую печь и горжусь до безумия.│ • Да что вы там построили-то?!│ • Справка: дварфийские манаплавильные печи ОЧЕНЬ большие.│ • Да насколько большой может быть печь?│ • Мне кажется, там припрятано другое событие. Как тогда в парке,│ когда внезапно представили фруктовые напитки.│ • А, согласен. Тогда было мощно.│ • А-а. Теперь всё ясно.│ • Ха-ха-ха! Посмотрите, как все мастера и рабочие дружно молчат.│ • Ставьте лайк, если тоже представляете, как у мастеров дёргаются│ уголки губ, пока они читают реакцию форума.╰─