Я решил сходить к ларькам: заодно позавтракать и проверить, всё ли в порядке у Луны.
Выходя из дома, как обычно, вставил билет в щель под дверью соседней квартиры. Это уже стало частью распорядка.
Похоже, способ работал: больше из-за стены не раздавались такие же вопли, как в первый раз.
«Скоро догадаются, кто оставляет билеты?»
Айша и Деннис целыми днями работали и возвращались поздно. Единственным человеком без алиби оставался я — безработный сосед.
Впрочем, особенно я не переживал. Билет можно было раздобыть без труда, если достаточно быстро поймать его на торговой площадке. До мысли, что я и есть DungeonMaster, никто не дойдёт.
Минимум усилий — и проблема с шумными соседями решена без конфликта.
— Пойдём, Ккоманги.
— Гав.
Я спустился по лестнице.
Через несколько мгновений дверь квартиры 201 приоткрылась. Женщина с платиновыми волосами осторожно высунула голову.
— …Ушёл?
* * *
Я впервые за несколько дней вернулся на улицу с ларьками.
Она находилась примерно в десяти минутах ходьбы от моего дома, если идти в сторону окраины убежища.
— Луна сильно переживала?
Она была слишком доброй, и я опасался, что заставил её волноваться.
«Хотя нет… Может, я слишком много о себе думаю».
Я не приходил всего четыре дня. Наверняка она решила, что появились дела.
К тому же Луна была хозяйкой ларька. Логичнее переживать о выручке, а не обо мне.
С такими мыслями я подошёл к знакомому месту.
Ларёк Луны пустовал.
— А? Сегодня выходной?
Луна была невероятно трудолюбивой и прежде не закрывала заведение ни на день.
Впрочем, дело было не только в ней. Вся улица работала без выходных.
В современном мире всё иначе, но здесь позволить себе отдых могли лишь люди не беднее среднего класса. Остальным приходилось каждый день копить деньги хотя бы на будущий налог.
Не справляешься — постепенно перебираешься всё дальше от центра, туда, где жильё дешевле.
Я ещё не бывал на окраине, но слышал, что она напоминает трущобы. Там собирались люди, ближе всех подошедшие к смерти.
В тех кварталах исчезли даже остатки жизненной силы. Люди просто ждали конца.
Одних выгоняли за пределы убежища, потому что они больше не могли платить налог. Другие, пусть и редко, умирали с голоду.
Чаще всего голод заставлял их записываться в Армию освобождения поверхности.
Но выживаемость там была чудовищной. Новобранцам давали хотя бы минимальную порцию еды, потому что все понимали: она может стать последней.
После такого прощального пира человека уже в первый день отправляли в бой. Выживет — хорошо. Погибнет — в убежище станет на один рот меньше.
Большинство изгнанников и без того были больны или истощены. Девять из десяти умирали в первый же день.
Если цель заключалась только в сокращении населения, дешевле было бы сразу казнить людей.
Но их всё равно выталкивали на поверхность. Значит, у такого способа имелись преимущества.
«Так жители меньше возмущаются, чем при прямых казнях?»
После смертного приговора выхода уже нет. А у отправленного в армию остаётся хотя бы крошечный шанс выжить.
Даже ничтожная надежда сильно отличается от полного её отсутствия.
«Но содержание армии тоже требует огромных ресурсов. А убежища ведь уже…»
А-а. Здесь работал тот же принцип.
Надежда когда-нибудь вернуть поверхность и снова увидеть родину.
Именно она удерживала убежища от окончательного распада.
Все понимали, насколько это несбыточно, но Армию освобождения поверхности всё равно сохраняли.
Никто не возмущался тратами на войска.
Какими бы бессмысленными и расточительными они ни казались, сама идея возвращения на поверхность заставляла людей просыпаться следующим утром.
— …
Я и раньше знал, что мир погибает, но сейчас это ощущалось особенно отчётливо.
В ближайшем ларьке я взял слизневую лапшу навынос и отправился домой.
— Кстати… Мы живём недалеко от центра, но рядом целая улица дешёвых ларьков.
Там продавали пищу для самого низшего слоя — не ради вкуса, а лишь чтобы не умереть.
И всё же улица находилась в районе среднего класса и пользовалась спросом.
— …Люди заранее экономят на еде.
Откладывают деньги на будущий налог.
Насколько я знал, его размер понемногу повышался каждый год.
В информационном посте, прочитанном в первый день, говорилось: чтобы убежища продолжили существовать, население придётся сократить примерно на девяносто процентов. Возможно, не всех, но не меньше восьми десятых в итоге вытеснят наружу.
— Но если выгнать столько людей, тогда всё действительно закончится…
Не останется сил даже на попытку вернуть поверхность.
Наверняка это понимали все. Просто другого выхода не было.
Вернувшись домой, я умылся, быстро съел лапшу и лёг на кровать. Ккоманги устроился на животе, а я мял его обеими руками и размышлял.
Мир безусловно погибал, но я не испытывал сильного страха.
Ведь так было до моего появления.
В мир, где заканчивались ресурсы, перенесли человека, способного их создавать.
В этом чувствовалась некая судьба.
— Способности перенесённых…
Когда мы с Деннисом приходили к Луне, он говорил, что сила создателя форума достигла уровня божественной власти.
После этого я попытался изучить форум.
«Изучить» — громко сказано. Просто продолжал сидеть там, как обычно.
Но всё же мне удалось найти сведения о самых ранних временах сообщества.
Почему оно называется Форумом выживания в ином мире?
Я думал, название означает: «наш мир погиб, давайте выживать вместе».
Оказалось, нет.
Так форум назывался уже несколько сотен лет назад, когда чудовища ещё не появились.
Почему?
Потому что изначально это было маленькое закрытое сообщество только для перенесённых.
Они обменивались знаниями и помогали друг другу выжить в чужих мирах.
— Значит, нынешними правами перенесённые обязаны именно им.
Сила создателя форума постепенно росла, пока не достигла нынешнего уровня.
И правда, возможности сообщества выходили за пределы здравого смысла.
Что поддерживало это окно?
Откуда бралась энергия для телепортации без видимых ограничений?
Чем питалось моё подземелье?
Обычные подземелья, насколько я слышал, собирали силу земных жил и с её помощью создавали чудовищ или особые травы.
Но…
— Моё подземелье с жилами не связано.
На форуме ходили слухи, что глава Магической башни получила важные результаты в исследованиях сил перенесённых.
«Жаль, ничего не опубликовала».
— Интересно, Деннис сможет помочь?
Мне всё равно предстояло встретиться с ним, чтобы забрать книгу о материалах для зелий.
Но информацию о способностях можно будет выяснить постепенно.
А пока…
— Может ли моё подземелье однажды вырасти до уровня божественной власти?
Я создавал отдельный мир. Разве это уже не божественная сила? Что вообще находится на следующей ступени?
Я мог увеличивать размеры, добавлять новые виды чудовищ и окружение. Но не видел пути к качественному скачку, который изменил бы саму природу способности.
У каждого перенесённого была своя сила и собственный предел.
— Возможно, я уже на вершине.
Даже так способность оставалась читерской. Она уже понемногу меняла будущее убежищ.
Я хотел привести их в порядок, чтобы жить в более удобном мире и беззаботно оставаться безработным.
Для этого требовались новые подземелья.
Снова и снова создавать их.
Это единственное, что я мог сделать сейчас.
— А почему бы и нет.
Стоило укрепиться в решимости, как пришло уведомление.
Система › Получено сообщение.
По спине пробежал холодок.
— …Только не она.
Последнее время я избегал одного человека.
Фанатки щупалец StickyIsBest.
В тот день, когда T-1019 убил меня социально, я попросил немного подождать: мол, сначала нужно разобраться с делами.
Она ответила, что ждала больше десяти лет и легко потерпит ещё немного.
Но с тех пор каждый день писала и спрашивала, как я. Я делал вид, что занят, и старательно не отвечал.
«Опять она?»
Я открыл чат лишь затем, чтобы проверить отправителя.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Эй, Sticky спрашивает, что с тобой. Что случилось?│ DungeonMaster: …Со мной произошло слишком многое.│ HeadMod: Ага. Мне неинтересно, я отключаюсь.│ DungeonMaster: Подожди-и-и-и!│ HeadMod: 🖕│ DungeonMaster: Речь о деловом проекте. Прошу выслушать.│ HeadMod: Опять что?│ DungeonMaster: Кхм… Сегодня я вышел на улицу и многое осознал.│ HeadMod: 9│ HeadMod: 8│ DungeonMaster: Ну что вы, уважаемый. Выслушайте человека спокойно.│ HeadMod: 7│ DungeonMaster: Да послушай меня, братик! Блядь, я хочу создать рабочие места│ для жителей окраины!│ HeadMod: …Что ты несёшь?╰─
Мои подземелья позволяли добывать не только части чудовищ.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Кхм. Ты ведь знаешь, что я могу менять окружение внутри?│ HeadMod: Угу.│ DungeonMaster: Думаю использовать море и заняться производством соли.╰─
За три дня гастрономического путешествия я заметил: почти везде еда была недосоленной.
Причина очевидна — приправы, включая соль, стоили дорого.
Основным источником соли служила каменная соль из подземелий. Но добывали её мало, и предложение не покрывало спрос.
Если я смогу поставлять соль в огромных количествах, питание в убежищах заметно улучшится.
К тому же для работы не нужна боевая сила. Появятся рабочие места для тех, кто не способен охотиться на чудовищ.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: У меня была та же мысль. Я уже воспользовался твоим билетом│ и проверил море. Жизни там нет, зато солёность воды достаточная,│ поэтому ценность у места определённо есть.│ DungeonMaster: Погоди… Что ты сказал?│ HeadMod: А что?│ DungeonMaster: Ты использовал билет?.. Когда?│ HeadMod: Два дня назад, ночью. Захотелось развеяться.│ DungeonMaster: А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!╰─
— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
Я упустил возможность увидеть лицо HeadMod.