Мы встретились со StickyIsBest всего полчаса назад.
К тому времени строительство горячих источников уже закончилось, поэтому вокруг никого не было. Соляной император и остальные обычно приходили поздно вечером — сейчас их появления можно было не опасаться.
Я выбрал это место ещё и из вежливости: закончим сделку — и она сможет спокойно искупаться.
У входа собрались частички света, постепенно принимая женский силуэт. К счастью, StickyIsBest оказалась не мужиком, притворявшимся женщиной, а настоящей девушкой.
Так мы впервые встретились лицом к лицу.
Я хотел поздороваться первым, но отчего-то стало неловко и слова застряли в горле.
— …
— …
Похоже, она чувствовала то же самое. Некоторое время мы просто смотрели друг на друга.
Правда, имелась одна проблема: лиц мы так и не показывали.
Оба пришли в масках. На ней была изящная полумаска, закрывающая глаза, словно с маскарада. Я взял не маску шута, а ту, которую раньше носил в подземелье.
Даже с открытой лишь нижней половиной лица было ясно: передо мной настоящая красавица. В сдержанных движениях чувствовалось благородство, а во взгляде — лёгкое, почти неосознанное высокомерие. Вероятно, она принадлежала к высшему сословию.
— Так это ты, DungeonMaster? Выше, чем я ожидала.
— А у тебя грудь больше, чем я ожидал.
Нет, не так. Я хотел ответить чем-нибудь в том же духе, но от волнения получилось обычное домогательство.
— Ах-ха-ха-ха! Никто прежде не говорил сей деве подобного! Комплименты моей внешности давно наскучили, но услышать в лицо столь пошлые слова… Даже между ног пробежал холодок!
С-сумасшедшая…
Я тоже был не самым нормальным человеком, но эта женщина явно превосходила меня.
— Л-ладно… Не будем же мы стоять у входа. Хочешь посмотреть новое подземелье?
— Хорошо! Веди и показывай!
Я провёл её по всему [Подземелью горячих источников], которое скоро должно было открыться.
— О-о… Столь огромных купален я ещё не видела. И кто бы додумался устроить их в пещере из кристаллов…
— Почти всё придумал Соляной император. Он оказался настоящим фанатом горячих источников.
— Вот как? Но придумать — одно, а суметь воплотить — совсем другое. Впрочем, труднее всего поверить в эту купель с духовным снадобьем. Значит, вот зачем ты внезапно скупал снадобья.
Она опустила руку в воду, а затем вынула её.
— Стоило отойти от купели — и действие начало быстро рассеиваться. Хм… По оценке сей девы, эффективность воды в лучшем случае достигает половины исходного снадобья.
— Чего? Только половины?
Впервые слышу. И как она определила это, всего лишь окунув руку?
— Именно. Сей дева входит в число лучших алхимиков империи. Изготовление пилюль не является моей основной областью, поэтому глубочайших познаний я не имею, но в одном уверена: купель не способна сохранить больше половины силы исходного снадобья. За это я ручаюсь.
— Вот как… Мне не с чем было сравнивать. Я думал, эффект сохраняется полностью.
— Не спеши разочаровываться, DungeonMaster. Снадобье расходуется после одного приёма, а купель действует постоянно. Если пользоваться ею регулярно, со временем результат превзойдёт однократное употребление пилюли.
Из дальнейшего объяснения я понял, что духовные снадобья обычно создавали в форме пилюль. Такая форма лучше всего сохраняла и передавала духовную энергию. Если просто растворить пилюлю в воде, большая часть силы рассеется в воздухе.
— Но эта купель работает, потому что непрерывно насыщает воду духовной энергией. Запомни: способность у тебя поистине нелепая.
Говоря это, она покосилась на меня. Во взгляде читались гордость и удовлетворение, словно высокую оценку получил кто-то из её близких.
— Что ж… Пора передать обещанное. Заодно предлагаю снять маски. Мы друзья, так зачем продолжать прятаться? Да и душно в ней становится.
— Давай.
Моё лицо уже видели Соляной император и трое дварфов. StickyIsBest тоже немало помогала с управлением подземельями.
Я снял маску…
— Эй! А ты почему не снимаешь?!
— О-о… Лицо у тебя приятнее, чем я ожидала.
Она так и осталась в маске.
— Подожди немного, DungeonMaster. Сей дева приготовила ещё один подарок. Закрой глаза! Тогда я вручу его и покажу лицо.
Я послушно зажмурился.
Что-то холодное обхватило шею.
Щёлк.
— Теперь ты принадлежишь мне.
— …Что?
— Отныне будешь вечно служить сей деве. Я найду твоей силе достойное применение.
Передо мной стояла женщина с тем же лицом, что у имперской принцессы на старой фотографии с форума. И она только что застегнула на моей шее собачий ошейник.
Рука медленно поднялась и погладила меня по щеке.
— Не понимаешь? Ты, хозяин подземелья, отныне собственность сей девы. На твоей шее древний артефакт из императорской сокровищницы. Теперь ты не сможешь причинить мне вред и будешь вынужден исполнять мои приказы.
— Ты меня обманула?
— Удивлён? DungeonMaster, ты и правда настолько наивен, каким выглядишь. Сначала я решила, что это игра, но даже не думала, что ты окажешься настолько беспечным…
Она сняла обувь, опустила босые ноги в воду и уселась на край купели.
— Хм… Пожалуй, стоит кое-что объяснить. Всё-таки мы друзья. Не возражаешь, если я расскажу немного личного? Впрочем, можешь не отвечать. Выбора у тебя всё равно нет.
* * *
Имперская принцесса Ирис де Люмина Аркадия.
Она захватила хозяина подземелья куда легче, чем ожидала.
«Невероятно беспечен… Но пока глава Магической башни защищает его, излишняя осторожность не помешает».
При виде помрачневшего лица DungeonMaster её сердце дрогнуло. И всё же она обязана была заполучить его любой ценой.
— Знаешь ли ты, что у сей девы было немало братьев и сестёр? Ты перенесённый и, вероятно, плохо знаешь местную историю. Да и мир нынче не располагает к изучению прошлого.
Ирис начала свой рассказ, а хозяин подземелья молча слушал.
«Не сопротивляется. Значит, ошейник действует».
— Братьев и сестёр было много, но все погибли в борьбе за наследование престола. Официально — несчастные случаи и болезни. На деле же это устроил мой старший брат, наследный принц.
Ирис мельком взглянула на DungeonMaster и лениво покачала ногами в воде.
— Тебе будто бы неинтересно. Что ж, если сразу перейти к финалу — наследный принц тоже погиб от руки сей девы. Мне повезло: как раз когда очередь дошла до меня, началась война с чудовищами. Хотя, глядя на нынешний мир, трудно назвать это везением.
Слушал он или нет, принцесса продолжала. Словно наконец выплёскивала то, о чём не могла рассказать никому.
— Для всех он пал в войне с чудовищами, но решающий удар нанесла я. А что мне оставалось? Если бы я ничего не сделала, следующей умерла бы сама.
Она вышла из воды, приблизилась вплотную и провела пальцами по его лицу.
— Ты подчинишься сей деве и будешь вечно трудиться ради империи. Возможно, даже станешь моим супругом. Внешность мне нравится, да и скучать рядом с тобой не придётся. А если ты и правда вернёшь поверхность, никто из вассалов уже не посмеет возражать.
Ирис повисла на нём, медленно приближая губы. Только тогда хозяин подземелья заговорил.
— Ты с самого начала подошла ко мне по плану?
Красные глаза Ирис хищно сузились, а на лице появилась соблазнительная улыбка.
— С самого начала это была ловушка. Неужели ты не заметил заклятие слежения на T-1019, который я подарила в день нашей первой беседы? Правда, по какой-то причине оно не сработало… Я думала, ты всё понял и принял меры. Похоже, просто случайность.
— …
— Ха-а… И всё же не верится, что заполучить тебя оказалось так легко. Я безупречно обманула и HeadMod, и остальных младших модераторов. Не надейся, что они придут на помощь.
DungeonMaster спокойно выслушал её и сказал:
— Лучше сними это, StickyIsBest. Последнее предупреждение от друга.
Ирис решила, что он блефует.
По собранным сведениям, его боевая сила едва дотягивала до начинающего мага.
«Говорили, Соляной император немного учил его магии… Как мило, DungeonMaster».
Она взяла хозяина подземелья за руку и повела к купели.
— Смотри на всё с хорошей стороны. Сей дева действительно считает тебя другом. Пока ты полезен, я буду заботиться о тебе. Ошейник неудобен? Не беспокойся. Скоро артефакт сольётся с шеей — его нельзя будет ни увидеть, ни снять.
Ирис достала из пространственного браслета листки бумаги и прикрепила их к его телу.
— Одного предохранителя может оказаться недостаточно. Не бойся, телу это не повредит. Всего лишь… страховка сей девы.
Она зачерпнула воду и окропила листы. Нанесённые на них символы отпечатались на коже DungeonMaster, а затем исчезли.
— Ну как ощущения? Теперь ты полностью принадлежишь мне. Отдай всё сей деве — я буду хорошо тебя растить. Я не намерена чрезмерно ограничивать твою свободу. Управление подземельями? С моей поддержкой станет куда проще. Только всё должно служить интересам империи.
Ирис столкнула его в купель, вошла следом и прижала его голову к груди, поглаживая волосы.
— После переселения в убежища от империи осталось одно название… Как последняя представительница династии, я обязана её возродить. Теперь, когда твоя сила принадлежит мне, я верну империи былое величие и абсолютную власть в убежище. Хозяин подземелья… DungeonMaster, ты так дорог сей деве.
— Последний вопрос. Значит, всё до этого было обманом?
Он поднял голову и посмотрел на неё. Ирис ответила почти нежно:
— Да. Ты настолько легко попался, что даже стал по-своему мил. С твоей помощью империя вновь будет править всем миром.
— Какое облегчение. Значит, никакой любительницы щупалец не существует… А я уже решил, что идеально попал в твой вкус и мне конец… Выходит, меня просто обманули.
Даже сейчас он говорил с искренним облегчением.
— Нет, щупальца действительно в моём вкусе.
— …Понятно. Только знаешь, StickyIsBest… Если собиралась предать меня, надо было сделать это немного раньше.
— Это ещё что значит?
Он отвёл её руку, выбрался из объятий и совершенно буднично снял ошейник. Нанесённые на тело магические символы тоже вышли наружу и растворились.
— А?..
— Предателя ведь нужно наказать.
Поняв, что всё пошло не по плану, Ирис выскочила из воды и достала из браслета щупальцевых марионеток.
— Связать его!
«Сначала нужно обезвредить, а уже потом разбираться! Если он расскажет HeadMod, сей деве конец!»
Щупальца рванулись вперёд с чудовищной скоростью, напоминая четвёртую фазу подвида гигантского слизня.
Но одного движения руки хозяина подземелья хватило, чтобы все они сжались и превратились в мясные шарики.
— Н-невозможно! Они сделаны из трупов чудовищ верхних этажей!
Ирис попятилась, но за спиной уже выросла стена. Хозяин подземелья медленно приближался.
Впервые на её лице появился страх. Будто поняв, что сейчас умрёт, она бессильно опустилась на пол.
— Н-нет… Последняя кровь империи не может погибнуть здесь…
DungeonMaster с печалью посмотрел куда-то в пустоту.
— Прости, Элизе… Я обещал больше никогда этого не использовать…
— Ч-что?..
— В последний раз.
Он поднял Ирис за обе лодыжки.
Правая нога легла куда следует.
— Ч-что ты собираешься делать?! Хочешь осквернить сей деву?!
— Мотоцикл: максимальная мощность.
По горячим источникам разнёсся крик имперской принцессы.