Острый шип вырвался сзади и ударил Ко Сонджи в спину.
Лязг! Дзинь!
Но вместо звука разрываемой плоти раздался треск чего-то твёрдого.
— Ка-как?..
Нихилус с недоумением посмотрел на ладонь. Одно и то же повторялось уже не первый раз.
Ко Сонджи изо всех сил нёсся по коридору штаба.
За время работы стримером подземелий его физическая форма стала несравнимо лучше, чем в годы затворничества дома.
И всё же…
— Ха… ха…
Из-за предельного страха смерти она задыхалась после нескольких десятков шагов.
«На этот раз я правда умру!»
Нихилус шёл медленно, но расстояние между ними совершенно не увеличивалось.
Зрители тоже замирали от напряжения, знакомого каждому, кого когда-либо преследовали со спины.
╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • А-а-а! Я не могу на это смотреть!│ • Почему Сонджи такой крепкий? Он уже раз десять должен был умереть.│ • На нём куча защитных магических предметов.│ • Значит, у Ко Сонджи всё-таки был план?│ • Возможно, сейчас у него самая высокая защита на всём поле боя.│ • Ко Сонджи, стань легендой!│ • Магические предметы не бесконечные! Он держится только потому,│ что чудовище играет с ним.│ • Почтим память Ко Сонджи.│ • А Армия освобождения что делает? Штаб уже разгромили.│ • С учётом разницы в силах само то, что фронт ещё держится, — чудо.│ Им, наверное, вообще не до штаба.╰─
К счастью или к несчастью, Нихилус оставил людей в командном центре и пошёл за Ко Сонджи.
— Ка-ка-как!
Но сомнений не было.
Он прекрасно понимал её намерение и просто подыгрывал.
А значит, обстановка на поле боя складывалась не в пользу людей.
Раз чудовище позволяло себе такое развлечение, оно знало: остановить его некому.
Как бы ни помогли подкрепления убежища, изначально человечество находилось в проигрышном положении.
— Ха… ха… Нам правда конец.
Чтобы удержать Нихилуса, требовалось сразу несколько мастеров глубинного класса.
Ко Сонджи уже начинал запоздало жалеть о своём решении.
Лязг! Дзинь!
Очередной барьер разбился, а удар швырнул его в стену.
— А-а! Кха!
Перед подъёмом на поверхность Хозяин подземелья выдал ей целую гору разрабатываемых защитных предметов. Благодаря им момент смерти всё откладывался.
— Хорошо… что я взяла… столько…
Тогда ей казалось, что вещей даже слишком много.
Теперь он был рад каждой.
Ко Сонджи обвешался всеми видами защитных артефактов: и древними предметами, уже ходившими по рынку, и незавершёнными прототипами.
Всего — семьдесят один защитный магический предмет.
Лязг! Хрусть!
— А-а!
Но один удар Нихилуса разбивал сразу по три-четыре.
Если так продолжится…
— Я правда умру.
Ко Сонджи обнаружил, что у него осталось меньше десяти предметов.
— Ка-ка-как.
Лицо побледнело перед медленно приближавшимся отчаянием.
— А-а-а… Хозяин подземелья, спасите меня!
* * *
Хлюп. Хлюп.
На поле боя лилась чёрная грязь.
Если поднять голову, можно было увидеть крылья Нихилуса, раскинувшиеся по небу подобно паутине. С них непрерывно стекала жижа.
— Проклятье, теперь ещё и это!
Из грязи постоянно высовывались руки и мешали бойцам Армии освобождения двигаться.
— По возможности не касайтесь её! Она не только удерживает — наверняка есть и другие опасные эффекты!
Из-за падения мощности клиньев поле боя снова начал окутывать тонкий слой чёрного дыма.
— Кх… Мы уже почти увидели надежду!
Подкрепление убежища обладало невероятной огневой мощью.
Она превосходила здравый смысл.
Прежнее вооружение Армии освобождения даже близко не стояло рядом.
Когда новые силы вступили в бой, чудовищ буквально смело.
Неизвестные стальные доспехи летали по небу и мгновенно появлялись там, где требовалась огневая поддержка.
С воплями носившиеся бойцы Церкви Императора подземелий поголовно владели выбросными магическими мечами. Всё на их пути превращалось в выжженную землю.
Мейдис очищала поле боя автоматонами.
Элитные бойцы Армии освобождения стали намного сильнее.
Каин, командир одного из лучших отрядов, получил ужасающую мощность.
На короткое время все вместе они полностью оттеснили армию чудовищ.
Кроме того, жрецы Церкви Императора подземелий лечили раненых прямо на поле боя.
И всё же с каждой минутой человечество снова начинало проигрывать.
Врагов было слишком много.
Первым мощным натиском удалось очистить местность, но на место каждого погибшего чудовища приходили новые.
Двуглавый дракон и Нихилус во время движения собрали вокруг себя всех тварей окрестных земель.
Это была крупнейшая армия чудовищ за всю историю.
И даже она оказалась такой лишь потому, что Армия освобождения годами сокращала их численность. Иначе поверхность уже давно заполнилась бы врагами так плотно, что негде было бы ступить.
Какой бы сильной ни стала человеческая огневая мощь, потерь от войны на истощение избежать невозможно.
* * *
Опаснее всего сейчас было возле чёрных клиньев по краям поля боя, где держали оборону силы Церкви Императора подземелий.
Двенадцать гигантских конструкций образовывали кольцо вокруг всего сражения.
Но чудовища непрерывно наступали и с внешней стороны.
Защитники клиньев фактически находились посреди вражеской территории.
Святой рыцарь взмахнул мечом.
— Во славу Императора подземелий!
Бу-у-ум!
Десятки чудовищ сгорели в свете клинка, но их место мгновенно заняли другие.
— Чёрт! Им нет конца!
— Соберись! Если мы отступим, рухнет всё поле боя!
Клинья подавляли Хаос, распространявшийся чудовищами.
Кроме того, они повышали характеристики снаряжения и способностей, происходивших из подземелья.
Именно эти конструкции поддерживали всю оборону.
Их следовало защитить любой ценой.
Но чудовищ было слишком много.
Вид бесконечного потока за горизонтом заставил дрогнуть даже фанатичных верующих.
Будто этого мало, Нихилус разгромил штаб, расправил крылья и начал заливать поле чёрной грязью.
Каждый церковный боец имел хотя бы базовый имплант [Тандер Бистан], стандартный магический меч и множество высококлассных предметов.
Однако даже такого вооружения не хватало.
— Император подземелий откроет нам путь! Удерживайте позиции!
Около каждого клина стояла сотня воинов, и каждый из них не уступал элитному бойцу.
Но если всё продолжится так же, оборону обязательно прорвут.
И всё же они не теряли веры даже в безнадёжном положении.
Ведь все знали, какие невероятные события постоянно происходили в подземелье.
— Держи-и-имся!
— Кийо-о-от!
* * *
— А-а-а! Я правда не хотела использовать это ещё раз!
Поняв, что фронт отступает, заместитель командира Илена в конце концов активировала новую силу — божественное облачение.
Она мгновенно превратилась в девочку-волшебницу.
Бойцы Армии освобождения, впервые увидевшие этот облик, посмотрели на неё с отчаянием.
— Заместитель Илена… Я понимаю, что нам грозит смерть, но если вы внезапно раскрываете такие увлечения, мы даже не знаем, как реагировать.
— Заткнись! Думаешь, мне самой нравится так выглядеть?!
На глазах Илены выступили слёзы.
Она направила копьё, превратившееся в волшебный жезл, и выпустила по прямой мощный разряд.
Тр-р-р-ресь!
Молния смела чудовищ.
Электричество ещё долго оставалось в поражённой области и поджаривало всякого, кто пытался наступать дальше.
Мощь была потрясающей.
Солдат посмотрел на результат и поднял большой палец.
— Отличное увлечение.
— Я сказала заткнуться!
Но лицо Илены оставалось мрачным.
Числу наступавших чудовищ не было видно конца.
Если сражение затянется и появится ещё одна особь катастрофического класса, тогда всё действительно будет потеряно.
— Командир…
Илена посмотрела в сторону штаба.
Туда, откуда расправились крылья Нихилуса.
Каин обязательно направится туда.
* * *
Ко Сонджи сидел на полу и смотрел на отчаянный бой.
Вжух!
Лязг!
В последний момент её спас Каин, командир элитного отряда.
— Ха-а!
Тёмно-красная аура меча разрубила Нихилуса надвое.
Хрусть!
Каин убивал его снова и снова, полностью подавляя.
Но Нихилус мгновенно восстанавливался и каждый раз атаковал, словно ничего не произошло.
Каин не пропускал ударов.
Однако его состояние было слишком тяжёлым.
Дыхание двуглавого дракона превратило тело в развалину, а после экстренного лечения он сразу прибежал сюда.
Насыщенный Хаос внутри раны нейтрализовал даже исцеление церковных жрецов, поэтому восстановиться почти не удалось.
Тук.
— Нет! Господин Каин!
Левая рука Каина, едва державшаяся после предыдущего боя, окончательно оторвалась во время защиты.
╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • Нет… Рука Каина!│ • Какая ещё новая эпоха? Ко Сонджи уже несколько сотен лет.│ • Если даже Каин так выглядит, то поверхности конец.│ • Не-е-ет! DungeonMaster, спаси Каина!│ • Теперь правда всё. Значит, чудовища всегда были настолько сильны?│ • Ко Сонджи, умоляю, используй билет и беги!│ • Я больше не могу смотреть!│ • Я иду помогать на поверхность.╰─
Тяжело потерявший кровь Каин наконец опустился на колено.
— Кх…
Его разрывала досада.
Он обрёл огромную силу, но из-за неожиданного появления двуглавого дракона не смог сражаться с Нихилусом в лучшем состоянии.
— Я поклялся убить тебя тысячи, десятки тысяч раз…
Тускнеющий взгляд Каина оставался прикован к противнику.
Нихилус, похоже, помнил его.
Поняв, что Каин больше не способен двигаться, чудовище приблизило лицо и широко, буквально до ушей, улыбнулось.
— Ка-ка-ка-ка-как!
Оно издевалось.
Однако глаза Каина даже перед этим насмешливым лицом оставались спокойны, словно гладь озера.
— Я не сдамся.
Подобное положение он уже пережил в отваре из эликсира Хаоса.
В тот день Каин поклялся больше никогда не ломаться перед собственной беспомощностью.
Он упёрся в дрожавшее колено и поднялся.
Хотел взмахнуть мечом даже в последний миг.
Увидев его решимость, Нихилус перестал смеяться.
Словно потеряв интерес, чудовище превратило руку в острое лезвие и рубануло по шее.
Каин тоже вложил в меч всю оставшуюся силу.
Вжух! Хрусть!
Его удар достиг цели первым.
Но Нихилус был бессмертен.
Чёрное лезвие не остановилось и продолжило двигаться к шее Каина.
Даже перед самой смертью он смотрел на врага с неугасшей волей к бою.
Однако смерть остановила грубая ладонь.
Хвать!
Кто-то внезапно схватил Нихилуса за шею и швырнул на землю.
Ба-а-ах!
Вспыхнуло чёрное пламя.
Оно облепило тело чудовища, заставляя извиваться от боли.
— Кии-и!
Нихилуса бросил рыжеволосый мужчина средних лет с драконьими рогами и хвостом.
— Для жалкой человеческой породы у тебя есть характер.
Он ухмыльнулся, глядя сверху на Каина.
— Вы…
Когда Каин вопросительно поднял взгляд, Вулкан коротко ответил:
— Перед возвращением нужно отдать долг.
Нихилус погасил чёрное пламя и взревел на нового противника.
— Ка-а-а!
— Замолчи, тварь хуже червя.
Вулкан презрительно усмехнулся.
Нихилус бросился на него — и снова оказался схвачен за шею.
— Ка-ка-как!
Словно именно этого и добиваясь, чудовище довольно ухмыльнулось, деформировало тело и выпустило множество шипов.
Те превратили Вулкана в решето.
Тук. Тук. Тук.
Но выражение его лица даже не изменилось.
— И правда немного колется. Слабые люди такого бы не выдержали.
— Ка?..
Нихилус растерялся.
Каин и Ко Сонджи почувствовали, как по коже пробежали мурашки.
— Неужели… даже такая атака не причиняет Вулкану вреда?!
— Невероятно. Вот насколько дракониды отличаются от людей!
╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • Все, кто называл Вулкана устаревшим, выходите строиться!│ • ВЕЛИКИЙ ВУЛКАН! ВЕЛИКИЙ ВУЛКАН!│ • По-моему, это всё-таки смертельная рана…│ • Но почему Вулкан вообще здесь? Что произошло?│ • DungeonMaster опубликовал срочный призыв. Желающие помочь│ собираются на первом канале Холма слизней.│ • Серьёзно?! Я из-за трансляции даже форум не открывал!│ • Тут всё настолько напряжённо, что было не до него.│ • На удивление много знаменитых исследователей вызвались помочь.│ • Погодите… Тогда что сейчас происходит на остальных участках?╰─
Пока все ошеломлённо смотрели на Вулкана, за его спиной раздался голос.
— Да он просто стискивает зубы и терпит дыру в теле. Керес, сделай с ним что-нибудь. Этого человека полностью захватило желание выглядеть круто.
Лучница глубинного класса Рения смотрела на Вулкана с откровенным недоумением.
Керес ответил спокойно, будто видел такое каждый день:
— Ха-ха. Кажется, сегодня господин Вулкан в хорошем настроении.
Белла пробормотала:
— …Выглядит больно.
Кун рассудительно добавил:
— Он драконид и действительно крепче нас. Но рана всё равно кажется смертельной.
Это была группа Кереса, Убийцы драконов.
По всему полю боя вспыхивали новые золотые огни. В сражение вступали очередные добровольцы.
Услышав разговор товарищей, Вулкан раздражённо нахмурился.
— Смотрите внимательно, черви… Вот истинная сила драконида!
— Ка-а!
Когда чёрное пламя поглотило тело Вулкана, Нихилус отступил.
Браслет драконьего языка, полностью прошедший усиление, засиял внутри огня.
Тело Вулкана начало расти.