В подземной тюрьме, заросшей мхом, замелькал синий свет.
Тр-р-ресь!
Молния, которую я призвал, чтобы без труда подавить зелёных жрецов, разлилась по всей пещере.
Беспорядочно извивавшиеся разряды оставались полностью управляемыми и поражали только противников.
— Кха-а!
— Агр-р-р!
Жрецы закатывали глаза, падали и пускали пену.
Синий разряд пробивал одного, а затем, словно змея, тянулся к следующей цели.
Но вскоре зелёный свет окутал оставшихся и остановил молнии.
Я заинтересованно прищурился.
— Хм?
С уровнем силы, который я ощущал, они не могли выдержать эту атаку.
Жрецы казались исследователями средних этажей, а моего заклинания вполне хватило бы, чтобы легко их обезвредить.
Тем не менее разряды рассеялись, и большинство противников осталось на ногах.
Кожу каждого покрывал зелёный щит.
Вероятно, это и было благословение, о котором говорила Мюриэль.
Увидев, что защита выдержала, жрецы решили, будто прежде ошиблись в оценке моей силы.
— Что? Для того, кто разрушил барьер божественного ранга, он слабоват.
— Справимся! Сила собственного тела невелика. Значит, барьер он уничтожил реликвией! Схватим его и заберём её!
Они подняли зелёные кинжалы и священные книги и бросились вперёд.
Я продолжал пропитывать пространство ощущением синхронизации с подземельем и наблюдал за приближением врагов.
«Тем лучше. Мне стало интересно, как сражались в эту эпоху».
Чем больше сведений, тем лучше.
Скоро нас всё равно выбросит из симуляции. Можно воспользоваться возможностью и всерьёз проверить здешнюю боевую систему.
Для начала — ближний бой.
Ближайший жрец взмахнул кинжалом, окружённым зелёным сиянием.
Свист!
Я повернулся, легко уклонился и ударил ногой в открывшийся бок.
Бух! Треск!
Усиленный маной удар разбил щит. Жреца отбросило.
— Кха!
Я применил базовые приёмы рукопашного боя, которым меня обучил Первый Небесный Демон.
Единственной техникой, которую можно было назвать полноценным боевым искусством, оставался Кулак шести сочетаний. Простая школа без особых свойств, доведённая до безупречной основы.
Учитель не пытался обучать меня формам или заранее установленным связкам.
Он показывал только, как правильно пользоваться телом.
Внутри подземелья я обладал сверхъестественным восприятием окружающего пространства и всегда мог действовать вторым, но опережать противника.
Мне не требовалось смотреть, чтобы ощущать происходящее. Даже без размышлений я интуитивно знал, где находится безопасное место, которого атака не достигнет.
Поэтому Первый Небесный Демон и не учил меня настоящим техникам.
Я был магом. Он лишь отточил движения так, чтобы тело работало эффективнее, а уклонения стали точнее.
Конечно, вне подземелья моё восприятие не поспевало за подобным стилем, и принцип терял смысл.
Но, вероятно, учитель рассчитывал, что однажды я получу и в реальности восприятие уровня синхронизации с подземельем.
— Тебе достаточно каждый раз подстраиваться под технику противника. Ты маг и всё равно не собираешься драться кулаками, верно?
Вспоминая его слова, я встретил нападавших.
Ударил кулаком. Пнул. Уклонился. Перебросил через плечо.
На фоне настоящего мастера основы выглядели скромно. Но в сочетании со сверхъестественным восприятием и взрывным усилением маной мои движения не уступали движениям первоклассного воина.
Уклоняясь от атак, я подумал:
«А эта симуляция пригодится для боевых тренировок».
Мир почти не отличался от реальности, значит, эффект обучения будет огромным.
И даже смерть здесь ничем не грозит.
Я не позволил ни одной атаке коснуться себя и быстро уложил около пятнадцати человек.
Остальные отступили.
— Ч-чёрт! Он обманул нас! Апостол Храма Бога Войны! Не приближайтесь! Защита Глубокой Зелени не выдерживает!
Микаэла наблюдала за боем из камеры. Глаза сияли, а в блокнот она торопливо записывала названия, которые выкрикивали жрецы.
«После выхода записи всё равно не сохранятся».
Наверное, это просто привычка.
Сражаясь, я понял общую особенность эпохи.
Люди ценили не развитие собственной силы, а благословения богов.
Логично. Можно было стать сильнее без долгих усилий, просто получив дар покровителя.
Моя первая молния могла лишить сознания даже исследователя высших этажей, но эти рядовые слуги легко остановили её благословением.
Если мощь доступна одним щелчком, годы тренировок кажутся бессмысленными.
Все здешние жрецы выглядели низшими членами организации. Но даже их благословения позволяли проявлять силу высших этажей и выше.
«Действительно, проще тратить время на подношения и завоёвывать расположение бога».
Судя по тому, что меня приняли за апостола Храма Бога Войны, боевой стиль мог различаться в зависимости от силы.
Но главное стало ясно: в эту эпоху битвы строились вокруг благословений и божественной власти.
«Достаточно».
Микаэла тоже наверняка собрала необходимые сведения.
Да и времени почти не осталось.
Бум!
— Кха!
— А-а!
Я выпустил ударную волну и решил завершить затянувшийся бой.
— Примерный уровень этой эпохи я понял.
Вокруг начала собираться мана, несравнимая с прежней.
Я тянул не только собственную силу, но и энергию всего пространства, на которое распространялось моё влияние.
Лица зелёных жрецов исказились.
— Э-э…
— П-подождите!
Они попытались что-то сказать.
— Стало так скучно, что захотелось умереть.
Гигантский луч пробил потолок подземной пещеры и устремился в небо.
Ба-а-а-ах!
* * *
Солнечный свет лился через дыру в потолке.
Микаэла допрашивала обезвреженных жрецов. Вероятно, уточняла всё, что заинтересовало её во время боя.
Пока она работала, я освобождал пленников и успокаивал Мюриэль.
Желейный пёс забился в угол и обхватил голову лапами.
— Уа-а-а… Нет… Этого не было… Я за всю жизнь ни разу не ходила в туалет…
Она рыдала навзрыд. Похоже, происшествие оставило глубокую травму.
Неудивительно. Я бы тоже не скоро оправился, если бы кто-то надавил мне на живот и заставил опозориться.
Тем более Мюриэль была женщиной. Даже в симуляции подобное казалось ей невыносимо унизительным.
А поскольку желейное тело сработало так отчасти из-за моего восприятия, я чувствовал вину.
После возвращения куплю ей дорогого собачьего корма.
— Скоро выход.
[00:01:27]
До завершения симуляции оставалось меньше полутора минут.
Я спокойно ждал отключения, когда голос прозвучал прямо внутри головы.
[Ты… Понятно… Теперь я понимаю!]
— А?
* * *
Когда время закончилось, Микаэла открыла глаза в капсуле.
Она потянулась и выбралась наружу.
Рядом стояли капсулы хозяина подземелья и Мюриэль. Но сколько бы она ни ждала, они не просыпались.
— Почему не выходят?..
Внутри капсулы хозяин подземелья лежал с закрытыми глазами.
— А Мюриэль?
Желейный пёс высунул язык и неподвижно лежал в соседней.
— Неужели выбросило только меня?
Чтобы разобраться, Микаэла воспользовалась правами заместителя управляющего Башней рассвета, которые передал ей хозяин.
[Подтверждены права субмастера.]
[Уровень подачи энергии: 1,001%.]
[Уровень подачи энергии: 1,000%.]
[Уровень подачи энергии: 1,001%.]
Показатель колебался возле одного процента — минимума, необходимого для работы.
— Что происходит? Энергии недостаточно для продолжения симуляции…
Система должна была принудительно завершиться при падении до одного процента. Этот запас требовался для базовой работы Святилища мудрости.
Микаэла открыла журналы.
Количество божественности, поступавшей от духов, не изменилось.
Затраты симуляции тоже не снижались — скорее даже выросли.
Но запас почему-то сохранялся.
Это было возможно лишь при появлении дополнительного источника.
— Откуда-то поступает энергия? Можешь отследить?
[Результат отслеживания: энергия возникает в «сверхплотном информационном носителе».]
— Что? Не может быть!
Сам накопитель, на котором выполнялась симуляция, производил энергию?
Поняв, что происходит нечто за пределами её понимания, Микаэла обратилась к Башне.
— Можешь вывести изображение из симуляции?
[Вывод изображения симуляции.]
Она посмотрела на появившийся экран.
Хозяин подземелья встретился с неизвестным существом.
* * *
Высоко над пробитым потолком пещеры парила фигура в зелёных жреческих одеждах.
— Кто это? По одежде похож на главу отделения, о котором говорили жрецы…
Но в нём ощущалось что-то чуждое.
Глаза фигуры сияли.
[Теперь ясно… Искажение причинности исходило от тебя. Зачем ты нацелился на мою ветвь?]
Голос звучал прямо в голове.
От неприятного ощущения казалось, будто кто-то перебирает мозг пальцами.
Кем бы ни было существо, оно явно превосходило обычных противников.
Даже понимая, что нахожусь в симуляции, я невольно напрягся.
— Кто вы?
[Отвечаешь вопросом на вопрос? Наглый смертный.]
Этого было достаточно.
«Смертный…»
Передо мной, вероятно, стояло божество этой эпохи.
Если сосредоточиться, исходившее от него давление чем-то напоминало Первого Небесного Демона.
«Симуляция способна воспроизводить даже божественный статус?»
Я не ожидал встретить здесь настоящего бога.
Сражаться с ним будет трудно, но скоро нас всё равно должно выбросить.
Я возмущённо заговорил:
— Ладно, я понял: это ваша ветвь, база или хоть огурец. Но ваши люди первыми меня похитили! Я никого не собирался атаковать. Меня чуть не принесли в жертву — это чистая самооборона! Вообще-то за моральный ущерб платить должны мне!
[Хорошо… Я исправлю эту дерзкую привычку.]
Существо вытянуло руку, и из неё хлынула зелёная волна.
Тело носителя не выдерживало силы: рука начала плавиться.
Но это оказалось не главной проблемой.
На моей левой руке появились ростки. Через мгновение плоть стала древесиной.
Ощущение живого тела, превращавшегося в дерево, было настолько необычным, что я с изумлением поднял руку.
— О-о! Что это такое? Я есть Грут!
Деревянная кисть двигалась. Медленнее и жёстче, но вполне послушно.
Моя спокойная реакция, похоже, озадачила даже бога.
[…Ты проклят древообразованием. Ты безумен? В здравом уме так не реагируют.]
Какая разница, стану я деревом или насекомым, если скоро всё равно выйду?
«Кстати, время уже должно было закончиться».
Мюриэль наконец оправилась и подбежала.
— Тупой человек! Умный человек исчез!
Значит, Микаэлу уже отключило?
Мюриэль увидела фигуру в воздухе и воскликнула:
— Э-это же гнилой бессемянный плод! Ты вселился в слугу?
[Я — Безкорневое Древо, пёс богини.]
— Я не пёс! Я… А?
Она подняла лапу, собираясь возразить, но замерла, увидев её.
Я посмотрел на Мюриэль.
— Кажется, у нас проблема.
[00:00:00]
Время истекло, но мы не вышли.