БАБАХ!
По арене прокатился разрыв воздуха.
От мощной ударной волны дрогнул даже окружавший поле барьер.
Две фигуры продолжали высокоскоростной бой, оставляя за собой остаточные образы.
Лязг!
При каждом столкновении меча с доспехом арена крошилась и плавилась.
Все видели, как Отец Веры едва не проиграл после первого обмена ударами. Но стоило ему надеть одно устройство — и он уже сражался на равных.
Здравый смысл отказывался принимать происходящее.
Среди множества предметов Церкви Императора подземелий эта броня выглядела особенно необычной.
— Э-э-э… После того как Отец Веры надел загадочный доспех, бой стал совершенно равным! Что опять натворила Церковь Императора подземелий?! Если так пойдёт и дальше, Церковь!..
Даже комментатор растерялся. Зрители тоже не понимали деталей и лишь следили за схваткой.
— Бля-я-я! Что происходит?! Армия освобождения ведь уже почти победила! А-а-а! Моя ставка на аутсайдера!
— Он сказал «превращение»… Но что это вообще такое?..
— Он на равных сражается с бойцом уровня глубин! Разве такое возможно? И почему эта чёрная броня настолько крепкая? Она выдерживает ауру меча глубинного мастера!
— Нет! Смотрите внимательнее. Она не выдерживает повреждения — скорее восстанавливается мгновенно!
— …А где такого жука купить?
— Отец Веры, умоляю… Я поставил всё состояние…
Пока все наблюдали, Уильям смотрел на противника с нарастающей яростью.
— Ха! Так вы всё это время скрывали такую силу? Решили меня испытать?!
Если бы Отец Веры использовал броню с самого начала, это было бы одно. Но позднее появление оружия казалось издевательской проверкой.
Отец Веры спокойно ответил:
— Я не недооценивал вас. Этот жук ещё не завершён. Разве возможно получить такую силу без всякого риска?
У устройства имелся смертельный недостаток.
Если слишком долго оставаться в превращённом состоянии, фактор ккога полностью сольётся с носителем, и тот уже не сможет вернуться к человеческому облику.
Пусть устройство и сделали съёмным, особенности фактора ккога рано или поздно позволят ему поглотить хозяина.
Тогда Отец Веры окончательно станет ккогом и, возможно, навсегда окажется заперт внутри подземелья.
До сих пор ни одно существо с фактором ккога не выходило за его пределы, кроме Бальже с Чёрным сердцем.
Даже у неё превращение не развивалось лишь потому, что при пересадке Ккобатур по просьбе Хозяина подземелья специально ограничил мощность сердца и подавил фактор.
Кто-то мог спросить: зачем Отец Веры вообще использовал настолько опасного жука?
Ответ прост.
Он был безнадёжным фанатиком Императора подземелий.
Подавляющая вера в то, что благословение Императора как-нибудь всё исправит.
Без единого основания — то есть самая настоящая религия.
Вспышка!
Отец Веры увеличил расстояние и громко объявил:
— Я покажу истинную силу Церкви Императора подземелий!
Из пространственного хранилища он достал священный меч, созданный из энергокамня ккогов.
Красивое оружие с прозрачным, словно вода, клинком.
Тринадцатый священный меч Церкви — [Акваэлус].
Шедевр, изготовленный из ледяного камня, особых минералов водной стихии и энергокамня четвёртой ступени.
Стоило взять меч, испускавший подавляющий холод, как по арене прошла морозная волна.
Гу-у-ун!
Священный меч и превращённый фактор ккога в теле Отца Веры начали резонировать.
Энергокамень внутри оружия снабжал его силой как внешняя батарея.
И не только.
Божественная сила Отца Веры смешивалась с энергией ккога, вытекавшей из камня, и усиливала её.
Благословение Хаоса в клинке соединялось с божественностью Церкви Императора подземелий. Возникала очищенная версия той мощи, что когда-то исходила от гибридного энергокамня на первом обмене.
Ш-ш-ш…
Пол вокруг Отца Веры начал замерзать.
Тёплая погода подземелья резко изменилась, и с неба посыпался снег.
Трибуны зашумели.
— А-а-а! Что происходит?! Здесь внезапно стало как в Арктике! Что опять сделал Отец Веры?!
— Холодно-о-о!
— Уа-а! Снег!
— Всё, началось! Его безумие уже вызывает погодную аномалию!
Влияние не удавалось остановить даже барьером. Арену накрыла настоящая метель.
Уильям наблюдал за изменившейся погодой.
— Ха… Сила, способная менять климат. Подходящий противник, чтобы испытать мою новую технику.
Он полностью раскрыл внутренний образ.
Боевой дух усилился, и от ауры, покрывавшей всё тело, хлынул жар.
Бульк-бульк.
Образ, желавший сжечь всё без остатка, вызвал разрыв с реальностью. Окружающий мир начал плавиться.
Уильям сжимал и сжимал силу всего тела.
Вся аура стеклась к мечу.
Сам металлический клинок расплавился, и его место заняло тёмно-красное лезвие из энергии.
Даже на взгляд мощь была пугающей. От жара загорелась правая рука Уильяма, но он не обращал внимания.
Ш-ш-ш.
Снег таял и испарялся ещё в воздухе.
Одна половина арены плавилась, другая замерзала.
Глядя на это, Сучхан покрылся холодным потом и невольно пробормотал:
— Так, наверное, выглядела битва за звание адмирала флота…
— С чего ты вдруг об этом? Лучше скажи: кто, по-твоему, победит?
— …Элиза, этого не знает никто.
Отец Веры был командиром святых рыцарей и фактически стоял у истоков Церкви Императора подземелий.
Он направил всю доступную силу в меч [Акваэлус]. Резонанс с энергокамнем породил мощь, которой прежде не существовало.
Даже сам Отец Веры удивился усилению. Стало страшно взмахивать мечом.
Но против такого врага меньшего было недостаточно.
— Фух…
Менять загруженную эссенцию не требовалось. Сейчас ему прежде всего нужна была физическая сила.
Отец Веры и Уильям одновременно приняли стойки.
— Тогда я иду!
— Принимайте!
Они вложили всё в один удар и мгновенно сошлись.
БА-БА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АХ!
При столкновении клинков произошёл гигантский паровой взрыв. Барьер арены не выдержал чудовищной нагрузки и разлетелся вдребезги.
Дзинь!
— А-а-а! Всем приготовиться к ударной волне-е-е!
Комментатора, стоявшего сравнительно близко, первым подхватило бурей. Следом закричали трибуны.
— А-а-а-а!
— Усильте уже этот проклятый барьер!
— Говорили, он в двадцать раз крепче, чем на прошлом турнире, а ничего не выдержал!
— Так кто победи…
— И-и-и-и-и!
Пар рассеялся, а по арене всё ещё гулял ураган.
Отец Веры и Уильям продолжали давить клинками друг на друга.
— Кх-а-а-а!
— Кх-х-х-х!
Скр-р-р-р!
Казалось, силы равны.
Нет. Отец Веры понемногу продавливал соперника.
Эссенция бронированного огра подняла его физическую силу выше уровня Уильяма, а синхронизация с оружием давала лучший коэффициент усиления.
Однако…
Тр-р-ресь.
Клинок не выдерживал выходной мощности.
По прозрачному священному мечу поползли трещины.
Он сломался.
Звон!
Вжух!
Меч Уильяма пробил чёрный доспех и наискось рассёк тело Отца Веры.
— Кха!
Рана мгновенно прижглась, поэтому кровь не потекла, но повреждение было тяжёлым.
Даже в превращённом теле ккога она заживала медленно. Отец Веры уже потратил слишком много сил, а осколки полностью раскрытого внутреннего образа Уильяма продолжали жечь края раны и мешали восстановлению.
Но Отец Веры не упал. Он выжал остатки сил, достал из хранилища другой меч и взмахнул.
Первый священный меч Церкви — [Вайолет Рэй].
Грохот!
Выпускающий энергию магический клинок отбросил Уильяма.
Лязг.
Отец Веры воткнул меч в землю и остался стоять, опираясь на него.
Для зрителей исход уже был очевиден.
Последний удар стал решающим.
Но Уильям думал иначе.
— Вы и теперь не сдаётесь? На этот раз я не расслаблюсь!
Стоило дать этому человеку время, и он снова вставал.
Чтобы окончательно лишить его сознания, Уильям пошёл на новый удар.
Выносливость Отца Веры уже должна была закончиться после такого расхода сил.
Но Уильям не учёл одного.
Энергия ккогов поступала из энергокамней.
А первый меч [Вайолет Рэй] содержал одну из самых высоких долей энергокамня среди всех священных мечей Церкви.
То есть был превосходной внешней батареей.
Когда оружие Уильяма приблизилось вплотную, Отец Веры произнёс:
— Загрузка эссенции.
Золотые глаза в щелях чёрного шлема вспыхнули.
— Ккобатур.
Пылающий меч снова рассёк его по диагонали.
Но ощущение оказалось странным.
— Что?!
Уильям точно попал в тело, однако словно разрезал нечто невероятно мягкое, упругое и вязкое.
На передней части брони внезапно выросла серая масса плоти.
Это был совершенный живот, который повелитель эволюции ккогов Ккобатур создал после долгих исследований.
Живот, разработанный исключительно ради похвалы Создателя, обладал чудовищной упругостью и растяжимостью. По какой-то причине его жаростойкость и прочность тоже оказались лучшими среди всей расы ккогов.
Настоящий плод безумия и одержимости.
Пока Уильям был ошеломлён неожиданной защитой, Отец Веры надел кольцо нити и взмахнул рукой.
Фьюить!
Соединённые с кольцом кинжалы мгновенно закрепились в самом пространстве, а нити обвили тело Уильяма.
— Эту мелочь я просто сожгу!
Но вопреки ожиданиям нити не плавились.
Способность Ккобатура мгновенно усилила даже материал, выпускаемый кольцом.
Правда, это ненадолго. Через три секунды нити всё равно сгорят.
— Загрузка эссенции. Ламия!
Следующая эссенция воспроизвела магический орган ламии.
За спиной Отца Веры вспыхнула мандала, и вокруг Уильяма возник барьер, сковывающий движения.
— Кх!
Даже связанный, Уильям поднял созданный внутренним образом огненный меч и направил его в полёт, атакуя техникой управления клинком.
Свист!
После магии у Отца Веры возникла короткая брешь. С такого расстояния уклониться от решающего удара казалось невозможно.
Но…
— Загрузка эссенции. Кког Хаоса.
За мгновение до попадания тело Отца Веры исчезло в иной фазе.
— Что это ещё такое?!
Он появился высоко над ареной.
— Загрузка эссенции. Божественный кког.
За спиной чёрного доспеха выросли золотые энергетические крылья.
В них начала сжиматься сила. Когда она достигла предела, Отец Веры один раз коснулся жука на поясе.
Ки-и-и!
Жук взвыл и на мгновение резко усилил фактор ккога. Этот форсаж повышал мощность загруженной эссенции и самого приёма.
Недостаток был серьёзным: превращение владельца в ккога резко ускорялось, и через десять секунд броня принудительно отключалась.
Но долго сражаться Отец Веры всё равно не мог.
— Это мой последний удар!
Его семья могла жить и улыбаться только благодаря милости Императора подземелий.
Сжатая в крыльях сила взорвалась, и Отец Веры выстрелил в сторону Уильяма.
БА-АНГ!
Он летел в позе для удара ногой, словно живой артиллерийский снаряд.
Уильям разорвал путы и торопливо поднял меч для защиты.
БАБАХ!
От чудовищной нагрузки завопило всё тело. Даже огненный меч внутреннего образа начал дрожать.
— Кха-а-а-а!
Пол крошился, а Уильяма постепенно оттесняло назад.
— Прими это! Вот власть Императора подземелий!
Энергетические крылья взорвались ещё раз.
Ба-анг!
Две фигуры разминулись.
Топ.
Отец Веры приземлился в завершённой позе после удара ногой.
Уильям всё ещё стоял, сохраняя защитную стойку.
Затем рухнул.
И взорвался.
Бум!
— Да вы издеваетесь?! Почему он взорвался с задержкой?!
На недоумение комментатора Отец Веры, уже утративший броню, спокойно ответил:
— И это тоже милость Императора подземелий.
Когда победитель определился, верующие Церкви вскочили и начали скандировать.
— Уа-а-а-а!
— Император! Император! Император!
Арена превратилась в котёл абсолютного хаоса.
— Ч-что это такое…
У Сучхана начинала кружиться голова.
Похоже, с какого-то момента странными становились уже не только подземелья, но и люди.