В центре арены продолжался бой двух людей, ускоренных Тандер Бистаном.
Нанося удар, Грэм потребовал ответа:
— Зачем Церковь Императора подземелий передала мне Тандер Бистан?!
— Передавал его не я, так что причины мне неизвестны.
VeraDad вынул из-за пазухи метательные клинки и бросил их.
Сразу несколько десятков лезвий разлетелись веером, словно дробь.
— Дешёвые трюки!
Грэм одновременно отбил их все. Однако клинки странным образом застыли в пустоте, будто вонзились в невидимую стену.
Не придав этому особого значения, он воспользовался открывшейся после броска брешью и уже собирался пробить противника прямым ударом, когда резко остановился.
На шее появилась тонкая красная линия.
— Ого. Хорошее чутьё.
— К клинкам привязана стальная нить…
Он её не увидел. Ещё немного — и собственная скорость отделила бы голову от тела. Конечно, благодаря барьеру он бы не умер, но приятного всё равно мало.
Присмотревшись, Грэм заметил: от застывших в воздухе клинков тянулись почти невидимые нити, оплетавшие пространство паутиной.
— Занятная вещица, правда? Сила Кольца нитей. Оно позволяет вытягивать настолько прозрачные и прочные нити. Не понимаю, почему остальные им почти не пользуются — возможностей уйма.
На обеих руках VeraDad были надеты Кольца нитей, которые выпадали с подвида Дзадзаса.
Не сводя глаз с противника, Грэм сказал:
— Но, раскинув такую ловушку, вы и сами лишились свободы движения.
— Ты уверен?
Фигура VeraDad исчезла.
— !..
Ничего.
Грэм не ощущал вообще ничего.
Тот действительно словно покинул это пространство.
Грэм долго стоял настороже, пока время действия Тандер Бистана не закончилось. А затем за спиной возникло присутствие.
Он едва успел скрестить руки и принять рубящий удар сверху.
Кланг!
VeraDad появился позади, будто телепортировался.
Грэм ошеломлённо выдохнул:
— К-как?!
— Не стоит так удивляться. Это всего лишь ещё один предмет с босса.
В руке VeraDad находилась Сфера духовного тела — добыча с подвида гигантского грязевого краба.
— Сфера духовного тела!..
Если память не изменяла, она позволяла на пять секунд перейти в духовную форму. Всего три использования.
Так вот как он двигался настолько непредсказуемо.
«Но в духовной форме ничего не видно. Ею ведь почти невозможно пользоваться так…»
Грэм видел, как сферу применяли для экстренного отступления, но использовать её в атаке было куда сложнее. Для этого требовалось полностью предугадать положение противника через пять секунд.
VeraDad свободно обращался со всеми доступными средствами.
Именно так, пожалуй, и должен выглядеть идеальный исследователь.
Сжимая сферу одной рукой, VeraDad спросил:
— Считаешь это подлостью?
— Нисколько!
Использовать то, чем располагаешь, не подло. Снаряжение тоже было частью его силы.
Когда Грэм впервые применил Тандер Бистан против Клауда, тому наверняка пришлось ещё тяжелее.
Он шагнул вперёд и принял стойку.
— Ну же! Идите!
— Отличный настрой!
Дальнейший бой проходил почти в одни ворота.
Кланг! Кланг!
Шурх!
Грэм с трудом поспевал за свободным, постоянно меняющимся стилем VeraDad. Вдобавок закончились все использования Тандер Бистана, а до полной перезарядки оставалось ещё долго.
Его тело покрывали раны, одежда пропиталась кровью, а под ногами растекалась лужа.
VeraDad посмотрел на него и невольно покрылся холодным потом.
Этот человек явно давно перешагнул предел.
Но всё ещё не падал.
— …Потрясающая сила воли.
Грэм смотрел вперёд сквозь мутную пелену.
Раньше он бы уже сдался.
Но теперь…
— Слишком бесстыдно будет остановиться здесь…
Грэм улыбнулся.
VeraDad кивнул.
— Понимаю. Чтобы свалить тебя, мне тоже придётся стать немного жёстче.
Он снова исчез с арены.
Ровно через пять секунд удар должен был прийти из слепой зоны.
«Если обострить чувства до предела и поймать его контратакой…»
Но Грэм покачал головой.
«Нет. Именно этого он и ждёт».
Прошло всего три секунды, когда Грэм ударил влево.
VeraDad возник прямо в пустоте и в последний миг успел заблокировать кулак.
Кланг!
— !.. Как ты узнал?!
— Я решил, что вы наверняка измените схему.
В руке VeraDad остались осколки Сферы духовного тела.
— Не похоже, что ты знал: если разбить сферу во время действия, можно вернуться раньше… Просто чутьё?
— Да. Чутьё. Теперь я начинаю понимать… У вас тоже есть привычки!
Раны уже были смертельными, и Грэм держался на ногах одним усилием воли, но его движения всё равно ускорились.
Чувства обострились, руки и ноги всё точнее нацеливались на уязвимые точки.
VeraDad перекрывал все удары по кратчайшим траекториям, однако пот на его лице становился всё заметнее.
«Вижу…»
У боя имелось незримое течение.
Прежний Грэм не смог бы его заметить. Теперь же он доверился этому потоку, перехватывал инициативу и, основываясь на движении схватки, предугадывал действия противника на шаг вперёд.
В затылок полетел метательный клинок.
Грэм даже не обернулся — рука сама отбила его.
Свист!
Кланг! Дзынь.
Клинок, связанный паутиной, бессильно упал на землю.
— …Кх!
Тело реагировало раньше мысли.
Теперь он смутно понимал, что чувствовал Клауд во время их боя.
«Как же интересно… раскрывать воинское искусство».
Перед ним будто возникла дверь.
Тело кричало от боли, но разум, напротив, был ясен как никогда.
Бум!
VeraDad принял прямой удар плоскостью клинка и проскользил далеко назад.
Грэм глубоко выдохнул и снова поднял руки.
— Больше не будете использовать Тандер Бистан?
— К сожалению, моё тело подготовлено хуже твоего. Оно не выдерживает даже полного числа активаций. Но, судя по всему, беречь его больше нельзя.
— Хорошо! Идите. Следующий обмен станет последним!
Силы стремительно уходили.
Всё решится одним ударом.
Грэм собрал остаток концентрации — и вдруг пространство вытянулось, словно расплавленная карамель, а сознание засосало куда-то прочь.
* * *
Он огляделся.
Горы, утопавшие в густом тумане.
— Где я?..
Шаг. Шаг.
Туман разошёлся, и навстречу вышел человек.
— Хм? И правда снова кто-то пришёл. После первого я ещё сомневался…
Обычный на вид молодой мужчина.
Именно эта чрезмерная обыкновенность настораживала. Во время ходьбы его ось оставалась безупречной, но ни единого следа обучения боевым искусствам не ощущалось.
— …Что это за место?
— Пространство воинского искусства. Хотя тот сопляк зовёт его каким-то там тренировочным лагерем на Священной горе.
— Верните меня. Я проводил лучший миг своей жизни.
— Ого… Судя по глазам, мы скоро увидимся снова.
Небесный Демон усмехнулся — и сознание Грэма вернулось на арену.
* * *
Тр-р-ресь!
Бум!
Фигура VeraDad ускорилась.
По арене прокатился взрывной грохот, в земле открылся кратер, а воздух заволокло пылью.
Положения двух бойцов уже поменялись.
VeraDad застыл после взмаха мечом.
Грэм — с вытянутым кулаком.
Все зрители одновременно сглотнули.
Дзынь.
Прошёл один вдох.
Меч переломился, и VeraDad рухнул.
На арене остался стоять только один человек.
После короткой тишины ведущий взревел:
[П-похоже, всё решено-о-о-о! Победителем первого турнира в Первоклассной категории становится молниеносный мастер Грэм-м-м-м-м!]
А-а-а-а-а-а!
Арена взорвалась криками.
Хромая, Грэм подошёл к лежавшему VeraDad.
— …Если бы вы просто тянули время, победа досталась бы вам. Почему приняли лобовой обмен?
VeraDad усмехнулся.
— Я не мастер боевых искусств, но после бегства от такого вызова уже не смог бы ходить с поднятой головой. Поздравляю с победой. Кх… Вот же, и правда убиться можно…
— Это был хороший бой.
Грэм протянул ему руку, и матч завершился на тёплой ноте.
А-а-а-а-а-а!
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • [Кх… Вот она, романтика!]│ • [Если честно, в первой половине было видно только молнии — ставь плюс.]│ • [Они двигались слишком быстро, я вообще драки не видел;;]│ • [Рил, хахаха.]│ • [Нубу ещё не поздно начать за рукопашника?]│ • [Хорошо подумай, новичок… Рукопашник — говнокласс…]│ • [Предлагаешь сопротивляться романтике?]╰─
* * *
Пока финалистов лечили, состоялся матч за третье место.
Пробудившийся Клауд победил Золотого рыцаря Кольта.
И наконец началась церемония награждения.
Трое лучших исследователей встали на пьедестал в центре арены.
[Участникам, занявшим первое, второе и третье места, сам хозяин подземелья вручит таинственное право на занятие у Первого Небесного Демона! Встречайте главного спонсора турнира — хозяина подземелья!]
Хлоп-хлоп-хлоп!
Хозяин подземелья в маске спустился с неба на пьедестал.
— DungeonMaster! Я люблю тебя!
— А-а-а-а! Император подземелий снизошёл к нам!
— Я сейчас сознание потеряю!
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • [Кстати, что такое право на занятие у Первого Небесного Демона?]│ • [DungeonMaster реально некромантом стал?]│ • [Сейчас, наверное, объяснят.]╰─
Хозяин подземелья произнёс несколько формальных поздравлений и поднял руку.
Над ладонью собрались переливающиеся частицы света, превратившись в три билета.
Ведущий впервые увидел такой билет и вскрикнул:
[О-о-о-о! Э-это же новый билет!]
Хозяин подземелья поднял его выше.
— Это самый ценный приз турнира. Хотя двое из вас, кажется, уже успели побывать там.
— Неужели… мы сможем снова встретиться с ним?
Глаза Клауда загорелись.
[Господин хозяин подземелья… Не могли бы вы объяснить остальным, что это за билет? Всем явно интересно.]
— Он…
Все замерли в ожидании.
— Это билет в священную область Первого Небесного Демона — великого учителя всех боевых искусств и трансцендента, которого можно назвать богом воинского пути. Перемещается не тело, а духовная сущность. Иными словами, билет позволяет получить наставление Первого Небесного Демона.
Большинство зрителей всё равно ничего не поняло.
Особенно старейшины Культа Небесного Демона. Они переглядывались с недоумением.
— Что… Что сейчас сказал хозяин подземелья?
— Неужели он говорит о Пространстве воинского искусства? И туда можно попасть, просто разорвав билет?
— Да не это главное. Он создал билет, который ведёт туда?! Кто он вообще такой?..
Заметив, что остальные не понимают ценности награды, Клауд выступил вперёд.
— Можно мне сказать несколько слов?
[Разумеется, участник Клауд.]
Клауд привёл в пример собственное внезапное усиление во время матча и рассказал, что произошло.
Зрители видели тот выдающийся бой и потому слушали особенно внимательно.
Лишь тогда они осознали ценность билета.
— Б-безумие… То есть миг в реальности превращается там в очень долгое время? И сам бог воинского пути… нет, Первый Небесный Демон лично исправляет твою технику?
— Ого… Я слышал слухи, но это реально? Пространство воинского искусства действительно существует? Нужно вступать в Культ Небесного Демона?
— Может, тогда лучше сразу в Церковь Императора подземелий? По-моему, куда удивительнее человек, способный делать такие билеты.
Подтверждение того, что бог Культа Небесного Демона действительно превзошёл человеческий предел, невероятно укрепило влияние культа.
Одновременно ещё более недосягаемым стал и хозяин подземелья. Люди начали подозревать, что существо, связанное с Первым Небесным Демоном и способное создавать билеты в его мир, само уже коснулось области трансцендентов.
Вручив победителям Призматические билеты, хозяин подземелья исчез.
Так успешно завершился турнир боевых искусств в Первоклассной категории.
Грэм обратился к Клауду:
— Клауд! Спасибо. Благодаря тебе я снова вспомнил, как радостно заниматься воинским искусством.
— Ничего особенного. Я сам когда-то сбился с пути и просто хотел помочь.
Стоявший рядом VeraDad скрестил руки и громко рассмеялся.
— Ха-ха-ха! Разве всё это не милость Императора подземелий? Пойдёмте вместе отмечать!
«Если разобраться, и эта встреча, и мой прорыв произошли благодаря хозяину подземелья».
Всё, чем они сейчас обладали, было получено в его подземелье.
— …Может, вступить в Церковь Императора подземелий?..
Грэм задумался всерьёз.
* * *
Однокомнатная квартира в убежище.
Я кое-как помылся и плюхнулся на кровать.
— Фух… Половина турнира наконец закончилась.
Но кто бы мог подумать, что билет действительно получится.
Я достал Призматический билет.
Его удалось создать из божественности воинского искусства, которой была переполнена арена.
Теперь в сделках с исследователями глубокого слоя преимущество окажется на моей стороне. Они наверняка захотят получить этот билет ради следующей ступени.
— …Хм.
Божественность.
И правда странно, что смертный вроде меня способен ею распоряжаться. Как и говорил наставник, способность подземелья, похоже, постепенно переходила на новый уровень.
Однако если прямо сейчас пробудится сущность Хаоса, я почти наверняка превращусь в огромную катастрофу.
— Ха-ха…
— Кстати, внутри Ккоманги божественность не рассеивается.
Остатки воинской божественности парили над подземельем именно из-за его особенностей. По словам Мюриэль, в обычном мире частицы, не достигшие бога, просто исчезли бы.
Но безопасно ли оставлять их накапливаться?
Что, если божественность достигнет критической массы и пробуждение начнётся само, даже против моей воли?
И во время Благословения Хаоса, и при появлении Башни рассвета подземелье словно свободно задействовало накопленную внутри божественность.
Стоило мне окончательно это осознать, как Ккоманги засветился и начал подниматься в воздух.
— Что?..
За спиной возник геометрический нимб.
Ккоманги медленно поднял передние лапы и сложил их в жест, напоминавший буддийскую мудру.
Конечно, это лишь моё впечатление. Внешне он просто соединял собачьи лапки.
Ккоманги закрыл глаза.
На его морде вместо привычной туповатости появилось мудрое спокойствие.
Даже высунутый язык словно наполнился разумом.
— Ха-ха…
А когда пыхтение начало звучать на языке духа, я поспешно схватил возносящегося Ккоманги за хвост и стащил вниз.
— Стой! Ккоманги, тебе туда не надо!
Он рухнул на пол.
Нимб исчез, и щенок снова принял обычный глуповатый вид.
Судя по тому, как он озирался и пыхтел, сам вообще не понял, что произошло.
— Ха-ха?..
— О-опасно было…
Неужели именно это Первый Небесный Демон называл пробуждением божественности?
Ещё немного — и подземелью пришёл бы полный пиздец.
— Настоящая бомба с часовым механизмом…
* * *
В это же время верующие Церкви Императора подземелий, решившие после появления Призматического билета, что их бог достиг области трансцендентов, собрались на площади Города мастеров и проводили обряд.
Вскоре произошло то, чего прежде во время молитв не видели.
— Ч-что это?!
— А-а-а!
— Чудо! Это чудо!
Молившиеся уставились на помост с открытыми ртами.
Святая с голубыми волосами протягивала руку к небу. Судя по лицу, она сама понятия не имела, что происходит.
Всё начиналось как обычный обряд.
Но в тот миг, когда Лилит подняла ладонь, ввысь ударил золотой свет, рассёк облака, и с неба посыпался ослепительно-золотой снег.
Его цвет напоминал сияние, возникавшее при входе в подземелье.
Один из верующих потрясённо закричал:
— Н-неужели это… б-божественная сила?!
Святая Церкви Императора подземелий Лилит посмотрела на собственную руку и пробормотала:
— Э… С-серьёзно?..