Похитить Нихилуса в подземелье.
Без этого уничтожить его невозможно.
Через синхронизацию подземелья внутри области клиньев я ощущал нечто смутное. Значит, где-то действительно существовало отдельное истинное тело.
«В отличие от двуглавого дракона, Нихилус ничем не защищает свою оболочку».
Вокруг двуглавого чудовища непрерывно струился чёрный дым, полностью перекрывавший билетам путь.
А что насчёт Нихилуса?
У существа, предположительно обладавшего сильнейшим бессмертием среди всех чудовищ, не было заметной защитной системы.
Возможно, другие механизмы просто не требовались при такой регенерации.
Или способность к бессмертию забирала слишком много ресурсов.
В любом случае похитить Нихилуса должно быть намного легче, чем двуглавого дракона.
Я объяснил план Вулкану.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · [IWillKillAllHumans], [DungeonMaster]│ [IWillKillAllHumans]: И что ты предлагаешь мне делать?│ [DungeonMaster]: Я назову момент. Брось его точно туда, где буду стоять.╰─
— Фух. Хорошо.
Сначала следовало всё подготовить.
Нужен был надёжный способ затащить эту тварь в подземелье.
Но прежде…
Я посмотрел на поясную сумку.
— Ха-ха…
Ккоманги целиком сидел внутри.
Если я войду в подземелье, пёс останется здесь один.
На мгновение я задумался, не отправить ли его обратно в убежище.
«Нет».
Я смутно чувствовал, что присутствие Ккоманги усиливает клинья.
Их мощность и без того колебалась. Если убрать ещё и пса, неизвестно, что случится с линией фронта.
Правда, сейчас новые подкрепления буквально бульдозером сметали чудовищ.
Однако двуглавого дракона так и не добили, а сколько врагов оставалось за горизонтом, никто не знал.
Снижать мощность области было слишком рискованно.
Хотя оставлять Ккоманги на поле боя тоже опасно.
— Ха-ха…
Но Ккоманги был желейным существом, хранившим божественность.
Обычная атака вряд ли причинит ему вред.
— Кстати… у Ккоманги вообще есть боевая сила?
Никогда об этом не задумывался.
Я покачал головой.
Сейчас это неважно.
В итоге решил передать пса другому человеку.
— Святая, эта сумка чрезвычайно важна. Подержите её вместо меня.
— Ах! Я чувствую внутри огромную силу! Несомненно, это драгоценность Императора подземелий! Защищу её ценой жизни! К слову, командир Первого ордена святых рыцарей тоже просит призвать его. Может, назначить его охранять сумку?
Не её саму, а сумку?
Что это ещё за формулировка?
Впрочем, командиром Первого ордена был Отец Веры.
После незавершённой биоброни жука он лежал с тяжёлыми последствиями. Неужели уже поправился?
Он умел быстро реагировать на неожиданности, так что для охраны Ккоманги подходил.
Я призвал Отца Веры и поручил ему защищать святую.
— Да исполнится воля Императора подземелий! Заодно я первым в истории получил звание святого рыцаря, лично исполнившего его приказ!
Здесь же находились Элдрис и Каин — командиры двух элитных отрядов.
Такой охраны Ккоманги должно было хватить.
Я переместился в другую часть штаба.
Не в командный центр с ранеными, а в более удалённую комнату.
Судя по обстановке, когда-то здесь проводили совещания.
— Идеально.
* * *
В небе висело чёрное солнце.
Внутри красный дракон снова и снова разрывал человекоподобное чудовище.
— Как же ты надоел!
Вулкан уже сотни раз сжёг Нихилуса.
Но тот всякий раз возвращался совершенно невредимым.
Невероятная регенерация — нет, настоящее бессмертие — заставляла даже высокомерного Вулкана задуматься, возможно ли вообще уничтожить такого противника.
— Проще было бы запечатать.
В запечатанном состоянии эта отвратительная способность хотя бы не проявится.
Но можно ли удержать техникой запечатывания существо, двигавшееся настолько противоестественно?
Хлюп!
Шип пробил ладонь, сжимавшую Нихилуса.
— Проклятая тварь.
Вулкан наконец пропустил удар.
Атаки врага становились острее, но главная причина заключалась в другом.
Драконья форма Вулкана приближалась к пределу.
— Ка-ка-как!
Нихилус, видимо, тоже заметил падение мощности. Даже горя в чёрном пламени, он растянул рот в широкой улыбке.
Скоро Вулкан вернётся в облик драконида.
Он и тогда останется сильным и сможет продолжать бой.
Но в затяжной войне на истощение бессмертный противник всё равно победит.
«Этот мир и правда отвратителен».
Вулкану казалось, будто сама судьба желает уничтожения здешней цивилизации.
Иначе откуда взялось сразу несколько подобных чудовищ?
Без Хозяина подземелья человечество давно бы исчезло.
Возможно, конец мира действительно был предрешён, а Хозяин подземелья один противостоял самой судьбе.
Сражаясь с Нихилусом, Вулкан снова начал понемногу ненавидеть людей.
«Может, стоило всё проигнорировать и вернуться домой?»
Он обрёл силу дракона и достиг конца глубин.
Как Вулкан и предполагал, там нашёлся способ попасть в родной мир.
Остался он лишь из-за долга перед Хозяином подземелья.
«Проклятье».
Ему было безразлично, что станет с людьми этого мира.
Но существовали Хозяин подземелья и группа Кереса, к которой Вулкан, пусть совсем немного, успел привязаться.
Поэтому он продолжал удерживать Нихилуса до самого конца.
— Вулкан! Сюда!
На крыше штаба Хозяин подземелья махал рукой.
— Ро-о-о!
— Ка-ак?!
Вулкан стиснул Нихилуса и швырнул в указанную точку.
Ба-а-ах!
Чудовище пролетело подобно снаряду, пробило крышу и врезалось в комнату.
Всё помещение было завалено кусками бумаги, словно их подготовили в качестве амортизатора.
— Ка?..
Нихилус ещё не успел разобраться, как сверху посыпались билеты подземелья.
Сучхан открыл инвентарь и вывалил всю подготовленную стопку.
Затем применил ледяную магию и заморозил комнату, запечатав всё внутри.
Стоило Нихилусу хоть немного шевельнуться, замёрзшие билеты сломаются и отправят его в подземелье.
— ?..
Но прошло несколько секунд, а ничего не произошло.
Я насторожился.
— Ка-ка-как!
Присутствие Нихилуса внезапно возникло за спиной.
— Да чтоб тебя!
Я опасался этого варианта.
Неужели он мог свободно переносить не только сознание, но и саму проявленную форму?
Вжух!
Нихилус попытался атаковать шипами.
Я выбросил перед собой целую россыпь билетов.
Чудовище увидело их и сразу втянуло атаку.
— Ка-ак.
Оно опасалось билетов.
Разум у него был совершенно очевидным.
И намного более развитым, чем я предполагал.
«Нужно было понять это ещё тогда, когда он намеренно не убивал людей и издевался над ними».
Положение осложнилось.
Считать его обычным зверем оказалось ошибкой.
Я уже перебирал запасные варианты, приготовленные на всякий случай, когда раздался крик:
— Нихилус!
Каин внезапно появился в комнате и бросился на чудовище.
Раны на его теле залечили, но силы не восстановились. В полном состоянии он явно не находился.
И всё же этого хватало, чтобы одним взмахом рассекать Нихилуса.
Каин снова и снова убивал восстанавливавшегося врага кровавым мечом.
Словно окончательно лишился рассудка.
— А-а-а-а!
Ба-а-ах!
Он вложил в клинок всё оставшееся и без остановки превращал Нихилуса в порошок.
Каин выглядел настолько безумным, что я уже заподозрил внутреннего демона.
Хлюп!
Но Нихилус дождался бреши, возник за спиной и пробил её шипом.
— Кха!
Тук! Тук!
Не один раз.
Несколько шипов подняли Каина в воздух и подтянули к лицу чудовища.
Нихилус понимал, какую ненависть тот к нему испытывает, и собирался поиздеваться ещё сильнее.
— Кх… Ха-ха-ха!
Но Каин, выплёвывая кровь, вдруг рассмеялся как безумный.
Нихилус склонил голову.
Реакция оказалась совсем не той, которую он ожидал.
Тут чудовище заметило в пробитой груди Каина окровавленный обрывок бумаги.
Шип разорвал спрятанный билет.
Вспышка!
— Ка-а-а!
Тело Нихилуса озарилось золотым светом и исчезло.
Шлёп.
Освободившийся Каин рухнул на пол.
Я подбежал, достал зелье и начал оказывать первую помощь.
— Каин! Зачем было так рисковать?!
— Если дать ему время… станет опаснее.
Из-за постоянных боёв с Нихилусом яд Хаоса уже распространился по телу Каина.
После новой смертельной раны положение стало ещё хуже.
Я поливал его зельем, но повреждение почти не затягивалось.
Как у Бальтора.
Эту рану обычным лечением уже не спасти.
Каин схватил мою руку и спросил:
— Мы… победим?..
Он не знал истинных возможностей Хозяина подземелья.
Но всё равно любым способом пытался протолкнуть Нихилуса внутрь.
Значит, верил, что там существует средство его уничтожить.
Каин поставил всё на эту надежду.
Даже если люди выдержат орду слабых чудовищ, поверхность погибнет, пока Нихилус остаётся жив.
Угасающий взгляд был направлен на меня.
Он ждал ответа.
Можем ли мы победить?
Я ответил так, словно вопрос был совершенно очевидным:
— Мы уже победили.
Только тогда Каин с облегчением закрыл глаза.
— …
* * *
Вспышка!
Нихилус появился в Городе мастеров.
У Каина имелись лишь билеты в бытовое подземелье, поэтому другого результата быть не могло.
— Ка?..
Чудовище на мгновение удивилось незнакомому пейзажу.
Затем заметило вокруг множество людей, и рот растянулся до ушей.
— Ка-ка-ка-как!
Мысль о резне привела его в восторг.
Но вскоре Нихилус почувствовал знакомую энергию и направился к её источнику.
Зданию Церкви Императора подземелий.
Он узнавал божественную силу, покрывавшую поле боя, и понимал роль жрецов.
Это место явно имело для людей особое значение.
Если разрушить его, они впадут в отчаяние.
Следуя за энергией, Нихилус добрался до зала собраний, где находились церковные служители.
Верующие вместе смотрели трансляцию Ко Сонджи.
— Может, нам всё-таки следовало отправиться туда?
— Я бы на таком поле боя не смог даже за собой присмотреть.
— Нихилус реально чудовище. Как его вообще убивать?
— Я бы потерял сознание, если бы он появился передо мной. Даже смех мерзкий.
— Ка-ка-ка-как!
— А-а! Кто меня так напугал? Кто его изображает?
Зал странно затих.
Верующие дрожащими руками указали за спину жреца.
Там стояло существо, которого никак не должно было здесь быть.
— А-а-а!
Жрец от ужаса рухнул на пол.
— Какого… Какого чёрта оно здесь делает?
— Император подземелий!
Люди тут же опустились на колени и начали молиться.
— Ка-ка-ка-ка-как!
Нихилус вытянул шипы, желая разбросать отчаяние среди испуганных людей.
Скр-р-р!
Но острия остановились прямо перед лицом жреца.
— Ка?..
Тело чудовища перестало двигаться.
Топ. Топ.
Из-за его спины вышел человек и осторожно опустил кого-то перед жрецами.
— Император подземелий!
— Сделайте всё возможное, чтобы он не умер.
Я принёс Каина в главный храм Церкви Императора подземелий.
Затем положил ладонь на грудь замершего Нихилуса.
Ба-а-ах!
Чудовище вылетело с невероятной скоростью.
— Кхе-е!
Пролетев несколько километров от Города мастеров, оно наконец остановилось.
В небе прямо над ним начало проявляться нечто огромное.
Шевелящаяся сфера.
Она напоминала комок из бесчисленных переплетённых человеческих тел.
Размеры были настолько чудовищными, что в небе словно висел спутник, подобный луне. Верхняя часть скрывалась за облаками, и увидеть тело целиком было невозможно.
Из гигантской сферы непрерывно тянулись руки существ, похожих на Нихилуса, словно пытались выбраться наружу.
Это и было его истинным телом.
Чудовище такого масштаба я ещё никогда не видел.
Теперь стало понятно и происхождение рук, высовывавшихся из пролитой им грязи.
— Наконец-то я вижу твоё настоящее тело.
Подобное существо изначально не могло существовать в реальности.
— Ка-ка-как!
Нихилус испугался, когда истинная форма оказалась раскрыта.
Но уже в следующий миг из гигантской массы хлынули бесчисленные человекоподобные копии.
Каждая соединялась с телом трубкой, выходившей из спины.
Вероятно, полностью управлять на расстоянии он мог только одной оболочкой.
Люди в Городе мастеров заметили, как западная часть неба почернела.
— А-а… Что это такое?!
— Нихилус! Нихилус проник в подземелье!
— Но почему он настолько огромный?!
К нам направлялись десятки тысяч копий.
Тресь!
Ба-а-а-ах!
Они не успели приблизиться.
С неба ударила гигантская молния и сожгла всю массу дотла.
По масштабам трудно было поверить, что это вообще разряд, а не отдельное стихийное бедствие.
Ударная волна дошла даже до Города мастеров, находившегося в нескольких километрах.
Нихилус обернулся к истинному телу.
Ш-ш-ш.
На поверхности сферы осталась огромная, словно выеденная рана.
Она светилась красным от жара и дымилась.
Разум Нихилуса почувствовал: что-то пошло не так.
Однако пока опасаться было рано.
По непонятной причине в этом мире его настоящее тело могло пользоваться силой.
К тому же оно проявилось лишь наполовину.
Даже в худшем случае погибнуть здесь он не должен.
В этот момент вновь обрушилось чудовищное давление.
Нихилус приготовился к моей атаке.
Но источник находился не перед ним.
Гр-р-р-р!
Он опустил взгляд.
Земля под истинным телом ожила, поднялась и схватила его.
Поверхность превратилась в гигантские ладони, тянувшие сферу вниз.
Невозможное зрелище.
И это было не всё.
Погода изменилась, поднялась буря. Ветер сдирал внешние слои истинного тела с ужасающей силой.
Медленно погружаясь, Нихилус посмотрел в сторону Города мастеров.
Здесь бушевало стихийное бедствие, а город людей оставался совершенно спокойным.
Это несоответствие пробудило в нём новое чувство.
Гр-р-р-р.
Земля постепенно раскрывалась подобно пасти бездны.
Нет.
Она действительно превратилась в рот, поднимавшийся навстречу Нихилусу, чтобы его проглотить.
Казалось, весь континент собирался сожрать чудовище.
За краями провала ничего не было видно.
Там бушевал только Хаос.
Настолько густой, что Нихилус задрожал.
Инстинкт подсказывал: внутри всё искажено.
Там не существовало ничего, что могло бы скрыть его сущность.
Тогда раздался мой голос:
— Спустимся ещё глубже.
Бездна поглотила Нихилуса.