«Ха-а-а…»
Когда Айша внезапно появилась перед дверью, у меня едва не остановилось сердце.
Я видел, что она становится всё ближе, но не ожидал, что лицо покажется прямо в дверной щели. Сцена словно из фильма ужасов — тут любой закричит.
Наверное, если бы перед открытием двери я не воздвиг внутри себя несокрушимую крепость, то сразу лишился бы сознания.
Услышав мой крик, Айша посмотрела на меня с таким опустошённым недоумением, что даже стало неловко.
— Сучхан… Я настолько страшная, что при виде меня хочется кричать?
Не то чтобы страшная… Я просто не ожидал, что она выскочит прямо перед лицом.
Но с её точки зрения ситуация и правда выглядела возмутительно.
«Ха-а… И что теперь делать?»
Сомнений не было: это чрезвычайная ситуация. Мы столкнулись в то время, когда никак не должны были встретиться.
«Но шанс ещё есть».
Спокойно.
Не поддаваться панике. Пока не истекло драгоценное время, нужно вспомнить способы противодействия, применимые к текущему паттерну.
Я быстро перебрал ответные меры, связанные с паттерном J-11.
«Отлично. Подойдёт третий вариант».
Суть третьего способа противодействия паттерну J-11 заключалась в одном: отложить столкновение.
При неожиданной встрече нужно отступить на шаг, выиграть время на подготовку и лишь после этого выбрать правильную стратегию. Если заранее подготовиться, ситуация перестанет быть внезапной.
«В полной готовности я смогу выжить».
Самое важное — придумать срочное дело, необходимость которого признает любой человек.
Проблема лишь в том, что у почти безработного меня срочных дел быть не могло.
Но, к счастью, теперь у меня был ресторан.
Положение владельца заведения подразумевало ответственность и могло стать прекрасной картой, способной вырвать меня из её когтей.
Быстро закончив расчёты, я заговорил:
— Ахаха… Я не испугался, просто вы появились неожиданно, госпожа хозя… Айша-нуна.
— …Пусть будет так. У вас сейчас есть время? Мне хотелось бы серьёзно с вами поговорить…
Хорошо. Пока всё шло по плану.
Оставалось выдать подготовленный ответ.
— Простите, сейчас никак. Мне срочно нужно зайти в ресторан.
— Ресторан? У вас есть собственное заведение?
— Да. Мы открылись совсем недавно, поэтому за всем нужно постоянно следить. Я утром, днём и вечером прихожу проверить, нет ли проблем и что можно улучшить.
Я ненавязчиво упомянул ресторан и подчеркнул, насколько занят в первые дни после открытия.
Ну как? Идеальное оправдание, которое совпадало с моим образом жизни и привычным маршрутом.
— Хм-м… Вот как? Вы оказались куда трудолюбивее, чем я думала. Я и сама склонна погружаться в работу и немного переживала из-за этого… Похоже, мы с вами хорошо подходим друг другу.
Что… Что именно у нас подходит друг другу?
Почему-то в её взгляде читалось, будто моя оценка только что повысилась.
— Мужчина, который усердно занимается своим делом, выглядит привлекательно. Даже сильнее, чем я предполагала.
«…»
Реакция получилась совсем не такой, как я ожидал.
Но оправдание уже озвучено, значит, главное — поскорее уйти.
— Кхм… В общем, прямо сейчас времени у меня нет. Давайте поговорим в другой раз…
Я попытался естественно ускользнуть.
«…»
«…»
— Эм… Можно пройти?
Айша всё ещё стояла прямо перед дверью, полностью перекрывая дорогу.
Почему она не отходит?
Такого паттерна в инструкции не было.
Кровь в жилах словно заледенела.
Инструкция не всесильна.
Записанные там методы мужчины собирали буквально собственной кровью. Разумеется, существовали особые паттерны, о которых они так и не успели рассказать.
Может, я стал первым человеком, столкнувшимся с этим вариантом. Или все, кто видел его раньше, просто не выжили и не оставили записей.
Чувствую себя первым больным, у которого обнаружили неизвестную болезнь.
«Если выживу, обязательно оставлю сведения для остальных».
Ощутив смертельную опасность, я исполнился решимости и обратился к ней:
— Айша-нуна? Я не понимаю, почему вы перекрываете дорогу, но мне пора идти.
— Я пойду с вами.
— …Что?
* * *
Что это за паттерн?
По дороге к [Лунному рецепту Ккоманги] я лихорадочно перебирал содержание инструкции.
«Наверное, она хочет изучить место работы объекта одержимости?»
Тогда это паттерн T-4.
Способ противодействия…
— Кстати, я понятия не имела, что вы открыли ресторан.
Пока я размышлял, шагавшая рядом Айша первой завела разговор.
— Да… Я подумал, что заведение может оказаться полезным. Как раз рецепты из моего мира неплохо подходят для условий убежища.
— Значит, у вас подают блюда с вашей родины?
— М-м… Сначала меню было разнообразнее, но теперь мы почти полностью перешли на домашнюю кухню.
Лапша на костном бульоне продавалась настолько быстро, что я решил сосредоточиться на одном главном блюде. Так и работникам было проще.
Даже с одной солью костный бульон из минотавра получался очень вкусным, а стоил недорого, поэтому лапшу охотно покупали. Недавно я ещё передал рецепт парового омлета, и блюдо из яиц гарпии прекрасно пошло как гарнир.
«Если подумать, ресторан в итоге превратился в обычную корейскую забегаловку с супом».
Ну и ладно. Главное, что дела шли хорошо.
— Теперь мне ещё интереснее увидеть ваш ресторан.
— Да…
Я отвечал без особого энтузиазма, и вскоре мы добрались до места.
У входа в [Лунный рецепт Ккоманги] уже толпились посетители.
— У вас потрясающе много клиентов. Не ожидала, что вы настолько способны.
Она посмотрела на меня из-под ресниц и слегка улыбнулась. По спине побежали мурашки.
Такое поведение тоже упоминалось среди признаков старой девы-эльфийки. Чем выше общественное положение объекта одержимости, тем сильнее её удовлетворение… или что-то в этом духе.
«Чёрт… Такая реакция означает, что она уже перешла ко второй стадии».
Мы вошли внутрь, и нас встретила тётушка Рана.
— Хозяин, кушать будете?
— Айша-нуна, вы поедите?
— Да. Мне интересно попробовать здешние блюда.
— Тётушка Рана, тогда две лапши и две порции парового омлета.
Вот же… Что теперь делать? Я никогда по-настоящему не проверял ресторан и понятия не имел, чем должен заниматься. Если она поймёт, что я солгал только ради побега, начнётся паттерн Y-1.
— Мо… Может, осмотрим кухню?
Айша вроде бы не смотрела на меня с подозрением, но тревога не отпускала.
Стоило войти на кухню, как нас окатило жаром.
Внутри Луна, обливаясь потом, готовила еду.
И тогда меня осенила одна мысль.
«А что, если?..»
Даже если не поможет, попробовать всё равно стоило.
Луна заметила меня. Я подошёл и без предупреждения заключил её в объятия.
— Оппа?..
— Луна!
Я крепко прижал её к себе.
— А!.. Оппа, подождите… От меня, наверное, потом пахнет!
Смутившись, Луна попыталась меня оттолкнуть, но я обнял её ещё сильнее. В конце концов она сдалась и тоже обхватила меня руками.
«Вот оно».
Если Айша поймёт, что нас с Луной связывают особые отношения, это может подействовать примерно как статус женатого мужчины.
На третьей стадии старая дева-эльфийка попытается разлучить даже настоящую пару, но сейчас она лишь в начале второй!
— Похоже, вы очень близки со своей работницей?
— Луна для меня не просто работница. Она очень, очень дорогой мне человек.
Луна вздрогнула в моих руках, после чего прижалась ещё крепче. Её хвост мягко заметался из стороны в сторону.
— В-вот как?.. Ха… ха…
Почувствовав, что напор Айши заметно ослаб, я поблагодарил Луну.
— Спасибо тебе за всё, Луна.
— И вам спасибо, оппа.
* * *
Благодаря Луне вся прежняя тревога словно испарилась.
«Прекрасный оберег. Работает безотказно».
Айша сидела напротив и молча смотрела на поданные блюда.
До ресторана она постоянно первой начинала разговор, а теперь заметно приуныла.
«Словно зверь, упустивший добычу».
В таком состоянии разговор, пожалуй, придётся начинать мне.
За крепкой стеной в виде Луны я даже смог немного расслабиться.
— Так о чём вы хотели поговорить?
— …Я хотела спросить, знаете ли вы, почему мужчины меня избегают.
Айша говорила подавленно, но содержание вопроса было настолько нелепым, что мой мозг на несколько секунд отключился.
«…»
«Даже ответить нечего».
Но зачем спрашивать об этом именно сейчас?
Её намерения оставались непонятными.
Айша выглядела так, словно действительно ничего не знала о страшных историях, связанных со старыми девами-эльфийками.
«Неужели?..»
Нет, это невозможно… Неужели она и правда не понимает, почему мужчины от неё бегут?
Не похоже, что сейчас она расставляет новую ловушку.
Может, осторожно проверить?
Выглядит слишком подавленной для притворства.
В голове всплыло предупреждение инструкции, но я всё же спросил:
— На всякий случай уточню… Вы действительно не знаете?
— Я понимаю, что существует какая-то причина, о которой мне неизвестно. Но даже представить её не могу…
Разве такое возможно?
Ей несколько сотен лет.
Это значит, что за эти века она должна была провести на форуме…
Кстати, в день презентации Деннис говорил:
— Не знаю. Лично мне так даже выгоднее. Думаю, отгулы одобрили именно потому, что всё произошло внезапно — люди просто подхватили общий порыв. Даже объяви DungeonMaster заранее, такие равнодушные к форуму люди, как профессор Айша, никогда не позволили бы половине Магической башни взять выходной одновременно.
Равнодушна к форуму…
Если это правда, Айша относилась к людям, которые вообще не пользуются социальными сетями и живут исключительно в реальности.
Луна, если подумать, тоже заходила лишь на торговую площадку, но форум почти не читала.
Из моих знакомых постоянными форумчанами были разве что Элизе и Деннис.
Наверняка существовали люди, которым не нравилась атмосфера форума или у которых просто не было времени.
«И что теперь? Рассказать ей или промолчать?»
Если Айша действительно была чистой, ничего не подозревающей старой девой-эльфийкой, трудно представить, какой удар нанесёт ей общественное мнение.
«Но что поделать? Это последствия её собственных поступков».
Мне было её жаль, однако, раз разговор зашёл настолько далеко, правду придётся раскрыть.
«Наверняка существовали безымянные мужчины, пострадавшие от вас».
Обдумав всё, я объяснил, как встретиться с жестокой истиной.
— Фух… Если действительно хотите знать, откройте форум и найдите записи по запросу «старая дева-эльфийка». Только подготовьтесь: увиденное может оказаться тяжёлым.
— …Что?
Она явно сомневалась в моих словах, но всё же вызвала окно форума и, судя по всему, ввела запрос.
Через несколько секунд…
— Ч-что это такое?!
Лицо Айши побледнело, а затем начало стремительно краснеть.
Она вскочила со стула и возмущённо воскликнула:
— Что это за ужас?! Я ни разу в жизни не делала ничего подобного!
— …Что?
А?