Казарма элитного отряда Армии освобождения, куда входили бойцы не слабее верхнего класса, ничем не отличалась от помещений обычных подразделений.
Разве что людей было меньше и каждому доставалось немного больше свободного места.
Трудно поверить, что в таких скромных условиях размещается сильнейшая часть армии. Однако сами бойцы отказывались от ремонта и расширения, считая, что ценные ресурсы нужно беречь.
Никто с ними не спорил.
Мир стоял на грани гибели, поэтому каждая единица припасов имела значение.
К тому же обычные солдаты тоже рисковали жизнью. Элитный отряд не хотел получать особое обращение только из-за своей силы.
Консерваторы, правда, жили тем роскошнее, чем больше экономили остальные… Но все старались не думать об этом. Их влияние стало слишком велико, а люди слишком устали.
В подобии общего зала сереброволосый мужчина сидел на стуле и изучал листок с рисунками.
— Командир, что смотрите?
Незаметно подошедшая заместитель командира Илена заглянула ему через плечо.
Каин ответил:
— Нам раздали буклет о программе обмена. Решил прочитать.
— У них ещё и буклет есть? Это же не школьная экскурсия…
Илена растерялась.
— Его сделал не DungeonMaster. Жители убежища подготовили сами и записали советы, чтобы мы смогли как следует отдохнуть.
— А-а…
Добровольцы из убежища создали буклет специально для солдат Армии освобождения.
Каин смотрел на пожелания на последней странице.
— Иногда я забывал, ради чего вообще сражаюсь.
Бесконечный фронт, где смерть стала обыденностью, и жалкая жизнь, в которой невозможно даже нормально поесть, понемногу истирали любого, каким бы крепким ни был его дух.
Даже Каин, достигший глубинного класса, не являлся исключением.
Несколько лет назад в операции против бедственного чудовища погибло больше половины элитных отрядов.
Это были товарищи, с которыми он провёл долгие годы. Потеря почти превратила Каина в живой труп.
— После того дня моя жизнь стала серой. В ней осталась одна борьба.
Он продолжал существовать лишь по инерции.
После провала той операции Каин понял, что вернуть поверхность невозможно, и утратил смысл жизни.
— Командир…
Когда-то он даже ненавидел убежище. Но и там люди переживали собственный ад.
Об этом говорили некоторые записи в буклете.
«Армия освобождения, удачи! Мне самому было так тяжело, что хотелось сдаться, но благодаря DungeonMaster я снова начал жить!»
«Благодаря вам мы в убежище хотя бы сохраняли надежду. Моя семья дожила до сегодняшнего дня только потому, что вы не сдались. Спасибо».
«Слышал, на поверхности почти нет нормальной еды. Обязательно наешьтесь здесь. Я несколько лет голодал и точно знаю: вкусная еда — величайшее счастье».
«Брат, скоро милость Императора подземелий достигнет и поверхности. Не сдавайтесь. А если заинтересуетесь, загляните в нашу Церковь Императора подземелий и примите крещение».
Почти каждый упоминал DungeonMaster — переселенца, который вернул к жизни умирающее убежище.
— DungeonMaster…
Что именно он изменил? Что сделал, чтобы люди снова ожили?
Каин слышал слухи об убежище, но все они звучали нелепо.
Особенно истории из буклета.
Подобное случалось только в сказках, которые он читал ребёнком.
Всё казалось невозможным.
Именно поэтому ожидание становилось ещё сильнее.
Чудо по определению не обязано быть правдоподобным.
— Скоро увижу собственными глазами.
Через двенадцать часов начиналась программа обмена.
* * *
В назначенный день участников ждала недельная программа отдыха и усиления — такая же по продолжительности, как и в прошлый раз.
Порядок тоже почти не изменился. Армия освобождения перемещалась в Магическую башню убежища, после чего гостей провожали в общежитие, выдавали билеты и начинали первое мероприятие.
— Добро пожаловать. Сначала я покажу вам место проживания.
Айша повела солдат по улицам убежища.
Каин шёл за ней и тихо произнёс:
— Атмосфера действительно другая. Здесь чувствуется жизнь.
В отличие от прошлой программы, горожане выстроились вдоль дороги, махали гостям и приветственно кричали.
— Слышал, вы в последнее время отлично воюете! Я в вас верил, чёрт возьми!
— Обязательно сходите в отвар! Я после него будто на десять лет помолодел! А ещё говорят, открыли новый источник. Нас туда не пускают — берегут для Армии освобождения. Потом расскажите, как оно!
— Воины поверхности впечатляют. Какая мощная аура! Такова сила людей, ежеминутно стоящих на границе жизни и смерти… Поистине достойны славы. Не могу терпеть! Молодые герои! Вступайте в Небесно-демонический культ!
— Заглянете в Город мастеров — обязательно посетите оружейную лавку Кармана. Я лично подарю вам магический меч с энергокамнем четвёртой ступени.
— Господа! Вы слышали о прекрасных женщинах со змеиными нижними телами на парящих островах? Что думаете о движении за признание их прав?
— Увидите стального духа — пожалуйста, немедленно сообщите!
Солдаты шли дальше, чувствуя себя всё более неловко.
Илена махала людям в ответ и пробормотала:
— Я вообще не понимаю, о чём они говорят.
* * *
Тем временем Микаэла отделилась от основной группы и отправилась в Город мастеров.
Она пришла в так называемый филиал Армии освобождения — дом, который DungeonMaster предоставил ей лично.
Внутри уже ждал Сучхан.
Поздоровавшись, Микаэла открыла защитный футляр и достала стеклянный флакон.
— DungeonMaster, держи.
Внутри плескалась красная жидкость.
— О… Это и есть зелье?
— …Да. Мы заметили приближение бедственного чудовища и снова потеряли область, где росли травы. Но тебе ведь достаточно готового зелья? Я пыталась принести сырьё, однако растения опять засохли. Запас готовых средств — около ста штук.
Одного зелья должно было хватить. Если Ккоманги его проглотит, вероятно, появится купальня с зельем.
«…Хотя это не эликсир. Немного тревожно».
Но оба средства создавались из лекарственных трав. Наверное, разница несущественна.
Теперь мы могли лечить жертв огненных чудовищ.
«Хочется сразу передать его Луне…»
Но тогда моя личность раскроется.
С другой стороны, даже если Луна узнает правду, вряд ли произойдёт что-то страшное.
— М-м…
Я задумчиво смотрел на красную жидкость.
Меня волновало не раскрытие личности.
Можно ли как-нибудь улучшить готовое зелье?
Трав Старого мира у нас теперь было множество.
— Микаэла, я плохо разбираюсь, поэтому спрошу. Готовое лекарство можно дополнительно переработать?
— М-м? Не знаю. Это не моя область… Но хороший алхимик, наверное, сумеет.
Хороший алхимик.
Как раз подходящий человек недавно появился.
Сначала стоит попробовать. Если не получится, тогда и сделаем обычную купальню.
К тому же прямо сейчас вокруг шла программа обмена и всё было слишком суетно.
— Потерпи ещё немного, Луна…
* * *
Первый день завершился, как и в прошлый раз, торжественным приветствием в парковом подземелье.
Наступил второй.
По плану солдаты должны были усиливаться в отварах.
Я скрестил руки и посмотрел на горный пейзаж.
— Наконец этот день пришёл.
Стоявший рядом Император Пламени ответил:
— Верно. Даже я немного нервничаю.
Когда-то открытый источник выглядел так, будто предназначался для бессмертных мудрецов.
Буль-буль…
Теперь в нём кипела чёрная жидкость.
Вокруг стояли предупреждающие таблички и знаки радиационной опасности.
Пришло время показать миру отвар Хаоса.
Восстановление проходило довольно быстро: примерно один человек каждые два часа.
Сегодня я собирался усилить пятерых.
Вдали ощущались вспышки энергии. Похоже, солдаты уже проходили начальное усиление в других купальнях.
Через некоторое время за спиной раздался голос:
— Вы DungeonMaster?
Я обернулся.
Маска Дракона привёл пятерых мужчин и женщин.
* * *
Несколькими минутами ранее.
— Старший, куда мы идём?
Командир элитного отряда Каин был знаком с воином в Маске Дракона.
Он обрадовался встрече, когда тот неожиданно появился у источника, но вскоре удивился: старший сразу повёл его куда-то, почти ничего не объясняя.
«Я слышал, после отставки он начал работать с DungeonMaster…»
Маска Дракона не отвечал на вопросы и лишь приказывал следовать за собой.
Похоже, в убежище он занимал важное положение. Сотрудники не пытались его остановить и, наоборот, почтительно кланялись.
— Иди молча. DungeonMaster приготовил подарок.
Обходя отварные купальни, Маска Дракона выбрал ещё троих участников, помимо Каина и Илены.
В конце пути их ждали двое.
Одним был знаменитый в прошлом военный наёмник Император Пламени.
Вторым — молодой мужчина в маске.
Увидев его, Каин инстинктивно спросил:
— Вы DungeonMaster?
Мужчина медленно повернулся.
— …Желаешь силы?
— …
Каин не ответил.
С самого прибытия его тревожили расставленные повсюду таблички.
╭─│ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ│ 1. После погружения ваше тело может растаять,│ и вы никогда не вернётесь!│ 2. Возможно полное выпадение волос!│ 3. Существует риск отказа внутренних органов!│ 4. Возможно необратимое увечье.│ 5. Ваш пол может измениться.│ 6. Возможны разнообразные нарушения магических каналов.│ 7. Пункт 5 является ложным. Если на табличке присутствует│ этот пункт, ни в коем случае не заходите в источник.│ ↳ Из всех вариантов пятый выглядит самым безобидным…│ 8. Никогда не заходите вдвоём. Вы можете стать сиамскими близнецами.╰─
Предупреждение выглядело откровенно ненормальным.
Каин перевёл взгляд на кипящую чёрную жидкость за спиной DungeonMaster, покрылся холодным потом и отрицательно покачал головой.
— …Нет. Сила мне не нужна.