Чтобы спасти Малую Небесную Демоницу Бальже, тело которой превратилось в кровавое месиво и почти слилось со стеной, я согласился на предложение ккога.
Иного способа у меня не было.
Отделить её от камня, не разорвав окончательно, казалось невозможным.
Даже если перенести тело к стене, дежурившие там жрецы не сумеют справиться с такими повреждениями.
Божественная магия и правда являлась читом против травм, однако здесь требовалось почти полностью собрать человека заново.
Исцеление не заполняло здоровье мгновенно, как в игре.
Оно запускало настоящий процесс восстановления, скорость и пределы которого зависели от способностей жреца.
Наверное, для лечения Бальже потребовались бы десятки высокопоставленных служителей.
Им пришлось бы не только восстанавливать тело, но и всё это время удерживать жизнь.
Хотя существовал человек, способный в одиночку совершить почти божественное чудо.
Святая Лаймея из Церкви Богини, вероятно, справилась бы.
Но звать её ради незнакомой исследовательницы было неправильно.
Она и без того занята, а наши отношения ограничивались сотрудничеством.
Будь Бальже членом Dungeon Company, я, возможно, поступил бы иначе, но у Лаймеи имелись собственные обстоятельства.
Да и счёт шёл на мгновения.
Выбора не оставалось.
Кког поднял чёрное сердце, которое принёс рабочий.
[Однако… Чёрное сердце… имеет побочный эффект.]
— Побочный эффект?
Естественно, пересадка настолько подозрительного органа не могла пройти бесследно.
[Будет… утрачено… самосознание.]
Я хлопнул себя по лбу.
— Да чтоб тебя! Чем это отличается от смерти?!
Кког испуганно сжался.
[Не… сердись. Страшно.]
— Я не сержусь.
По реакции он был настоящим ребёнком.
Если подумать, ему не исполнилось и года, значит, ребёнком и являлся.
Я снова посмотрел на ужасную картину.
Дыхание Бальже становилось всё слабее.
Времени не было.
Спасать тело ценой уничтожения разума нельзя.
Но почти сразу я понял, что исчезновение личности, вероятно, не побочный, а намеренно встроенный эффект.
— Его можно убрать? Судя по всему, вы сделали это специально.
Ккогам не требовалось сердце: их питали энергокамни.
Тем не менее они создали орган именно человеческой формы.
А разумная особь уже пыталась через Церковь Императора подземелий распространять влияние за пределами территории.
Намерение выглядело очевидно.
«Они хотели использовать людей как носителей и выйти из подземелья».
Тогда утрата самосознания означала, что кког полностью захватит тело.
[Да. Но… опасно. Чёрное сердце… слишком сильное.]
— Это правда.
Энергия внутри органа значительно превосходила даже оболочку четвёртой ступени.
Отдать такую силу неизвестной исследовательнице было опасно.
[Есть… способ. Ограничить… мощность сердца. Эффективность… сильно снизится.]
Значит, выходную мощность можно уменьшить.
— Других проблем не будет?
[…Носитель… будет ощущать Создателя… как семью. Испытывать… расположение.]
— Ко мне?
[Ккоги… любят Создателя. Инстинкт. Вероятно… значительного влияния не будет.]
Если влияние незначительное, ничего страшного.
Скорее всего, мы больше не встретимся.
— Хорошо. Этого достаточно. Спаси её.
Кког приблизился к едва дышавшей Бальже.
[Принято. Начинаю… имплантацию.]
Из его тела вышла трубка и вошла в сердце.
[Перестройка… тканей. Установка… предела мощности.]
Орган несколько раз судорожно сократился.
Закончив настройку, кког поднёс его к телу.
Из сердца вытянулись десятки чёрных волокон, похожих на щупальца, и соединились с различными участками Бальже.
Тук. Тук.
Нити у головы превратились в трубки.
Сердце начало пульсировать и подавать кислород к мозгу.
Ниже шеи чёрная ткань втягивала куски плоти, прилипшие к стене, словно соединяла размятый пластилин.
Разрушенные органы оказались слишком повреждены, поэтому сердце полностью поглотило их и принялось создавать заново.
Я в реальном времени наблюдал, как восстанавливается человеческое тело.
— Невероятно.
Зрелище было одновременно отвратительным и загадочно прекрасным.
«Если убрать побочные эффекты, с помощью этого можно создавать усиленных людей».
Назовём их кког-мутантами!
Если Чёрные сердца получится производить массово, теоретически можно создать целую армию бойцов не слабее высшего слоя.
Конечно, переделывать здоровых людей сомнительно с моральной точки зрения.
Но мир находился на грани гибели, и такой способ возвращения поверхности стоило хотя бы рассмотреть.
Без побочных эффектов добровольцев наверняка будет много.
Более того, развитие технологии могло помочь лечить людей, пострадавших от огненных демонических тварей, как Луна.
— Это можно производить массово?
[Массовое производство… невозможно.]
Разумеется.
— Тогда хотя бы проверю её состояние после пробуждения.
* * *
Именно поэтому я не переместил Бальже мгновенно к стене, а носил её на спине по окрестностям убежища, дожидаясь пробуждения.
Пересадка Чёрного сердца проводилась впервые.
Никто не мог знать, что произойдёт сразу после операции.
К счастью, очнувшаяся Бальже не показывала явных отклонений.
По ощущениям синхронизации подземелья всё работало нормально.
Мощность сердца действительно ограничили.
Кроме чуть ускоренного восстановления, она выглядела обычной исследовательницей.
Так я думал, пока не доставил её за стену и не попытался быстро уйти.
Глядя на женщину перед собой, я понял, насколько ошибался.
— Н-нет! Это не я! Я не такая! Я… Я просто…
С ней явно было что-то не так.
«Сердце бьётся как после тяжёлой нагрузки, сознание спутано. Чёрт. Побочный эффект пересадки проявился с задержкой?»
Нужно вернуть её к ккогу и провести осмотр?
Я взял Бальже за плечи и посмотрел в глаза.
— Успокойтесь!
— А-а…
Кожа стала ещё краснее.
«Она не контролирует кровоток?»
— П-перестаньте… Нельзя меня трогать!
Бум!
Бальже оттолкнула меня и бросилась прочь.
— Стойте! Вам нельзя убегать!
[Создатель… успокойся. Сердце… исправно.]
Голос донёсся из биологического терминала связи, который кког выдал на всякий случай.
Устройство размером с ладонь напоминало жука-оленя.
— Ккобатур, что значит «исправно»?
[…Имя… ужасно. Прошу… переименовать.]
— Жалобы потом.
Жук захлопал крыльями.
[У человеческой самки… послеоперационная спутанность. Временно.]
Значит, она несла чушь из-за помутнения сознания?
А краснота лица была обычным стыдом?
Тогда хорошо.
После настолько тяжёлой операции временная дезориентация не казалась странной.
Если Бальже просто оговаривалась и смутилась, её поведение можно понять.
Но затем Ккобатур сбросил бомбу.
[Анализ… гормонов. Возможна… течка у человеческой самки.]
— Что?
Течка?
— Господи.
[Ккоги… любят Создателя.]
— Ты говорил, что влияние будет небольшим!
Манипуляция чувствами ничем не отличалась от промывания мозга.
Но кког искренне не понимал проблему.
[?.. Для ккога… влияние небольшое. Любить Создателя… естественно.]
Да.
Он оценивал последствия по меркам ккогов.
Сделанного уже не вернуть.
— Ладно… Если она сама не станет искать встречи, мы всё равно больше не увидимся.
Стоило мне исчезнуть из её жизни, и проблема решится.
Я не стал преследовать убежавшую Бальже.
* * *
Бальже вернулась в здание Культа Небесного Демона своего убежища.
— Ха… Ха…
Наставник сильно испугался, увидев её залитой кровью.
Она и обычно возвращалась в таком виде, однако теперь одежда превратилась в лохмотья.
— Что произошло? Ты ранена?!
— У-учитель, ничего страшного!
Бальже отчаянно замотала головой.
Видимых тяжёлых ран действительно не было.
Карам облегчённо кивнул.
— Раз ты так говоришь… Тогда умойся и отдыхай.
— Да, учитель. Я пойду первой.
Щёлк.
Дверь закрылась.
Только тогда Карам осознал странность.
— Что?.. Почему Бальже вдруг стала такой… скромной?
Ученица, с каждым днём всё сильнее напоминавшая безумную убийцу, ответила совершенно нормально.
«Неужели она сама преодолела судьбу Звезды Небесной резни?»
Карам направился к жилому корпусу учеников, чтобы проверить состояние.
Но крик Бальже пробился сквозь стену закрытой комнаты.
— А-а-а! «Старший брат»?! Я сошла с ума! Зачем я это сказала?! Он ведь теперь считает меня странной женщиной!
— А… Нет. Безумие осталось. Просто внутренний демон пошёл в другую сторону.
Карам покачал головой и вернулся назад.
* * *
Я снова пришёл в гнездо, чтобы встретиться с Ккобатуром.
— Хм… Чёрное сердце. Интересную вещь ты готовил.
Кког в чёрной оболочке нервно шевелил пальцами.
[Ккобатур… напряжён.]
Я скрестил руки.
— Ты намеренно так сильно избил Бальже, потому что с самого начала хотел пересадить сердце?
[…Самка… вторглась первой.]
— Да. Вы бы сами не напали.
Ккоги выглядели опасно, но среди чудовищ отличались кротостью.
Я изначально создавал их именно такими.
Однако независимо от намерений и обстоятельств стало ясно: ккогам необходим контроль.
Они развивались слишком быстро, а потенциал несопоставимо превосходил остальных монстров.
Если позволить им бесконечно эволюционировать без ограничений, однажды они могут стать бедствием.
По крайней мере, следовало запретить им действовать втайне от меня.
— Хм.
[Глоток.]
При этом я понимал: всё, что делали ккоги, в конечном счёте предназначалось для меня.
И с их точки зрения серьёзного проступка не было.
Ккоги — дети.
Малыши, которым требовалось внимание взрослого.
Если показать правильное направление, они станут надёжными союзниками.
Я подошёл ближе.
— Ккобатур. Отныне перед любым новым делом сначала связывайся со мной.
[Понял. Ккобатур… просит изменить имя.]
— Нет. Смена ника невозможна.
[Отчаяние.]
Я достал предмет для окончательно сникшего ккога.
— Не унывай. Я принёс подарок.
[Что?]
Камень.
Не тот материал парящего голема, который когда-то дал Главный модератор.
Тот я скормил Ккоманги, призвал парящего голема уже внутри подземелья, убил и получил новый образец.
Совершенно свежий материал, ещё не зарегистрированный даже у Минеральной черепахи.
Услышав объяснение, Ккобатур заметно оживился.
[Создатель… камень. Камень Создателя.]
— Говорят, изначально он способен парить, но после отделения от чудовища свойство исчезает. Попробуй создать настоящий летающий камень. Получится — принесу ещё подарок.
[Принимаю. Ккобатур… рад.]
— Хороший ребёнок.
Так я переложил на него заказ Главного модератора по созданию парящего камня.
* * *
Прошло время.
Наконец наступил день перед Фестивалем Небесного Демона.
— Дождались!
Я подбрасывал Ккоманги в воздух и ловил.
— Ха-ха!
Фестиваль продлится неделю.
В первой половине проводится турнир боевых искусств для посторонних, во второй — обряд выбора следующего Небесного Демона.
Заявок на турнир поступило невероятно много.
Награды были слишком роскошными.
[Награды турнира боевых искусств]
[Первое место]
• [Билет на урок первого Небесного Демона]
• Пять материалов для снаряжения высшего качества на выбор
• Десять энергокамней третьей ступени
• Один энергокамень четвёртой ступени
[Второе место]
• [Билет на урок первого Небесного Демона]
• Три материала для снаряжения высшего качества на выбор
• Пять энергокамней третьей ступени
[…]
[Участники 1/16 финала]
• Один материал для снаряжения высокого качества на выбор
• Один энергокамень третьей ступени
Почти всё предоставил я.
Богатств накопилось много, а расходы DungeonMaster оживляли экономику убежища.
Ради поддержки максимального числа людей я впервые за долгое время потратил огромную гору монет.
Заодно опустошил склады ккогов.
[Создатель… ккоги… разорены.]
Чтобы разработать простой способ посещения тренировочного лагеря Священной горы, требовалось множество мастеров.
Ничего не поделаешь.
В соответствии с масштабом события мы расширили территорию Пещеры Небесного Демона, построили рядом торговые ряды и площадки для выступлений.
Благодаря дополнительным рабочим всё завершили вовремя.
При слишком большой разнице в весовой категории турнир потерял бы зрелищность, поэтому одновременно проводились два соревнования: для верхней части среднего и верхнего слоя, а также для высшего и глубинного.
Снаряжение считалось частью силы исследователя, поэтому его не ограничивали.
И наконец, самое важное.
— Хи-хи. Всё подготовлено.
Плакаты!
[Молочно-белая Малая Небесная Демоница Луна, мы тебя любим!]
[Над небом и под небом она одна достойна почитания! Победит всё равно Луна!]
[Богиня «Лунного рецепта Ккоманги» — Луна, вперёд!]
Мы собирались всей компанией поддерживать её.
— Интересно, насколько Луна стала сильнее.
— Ха-ха…
Тогда я ещё не знал, что турнир превратится в полный ебаный хаос.