Перед пятым и последним поединком стадион кипел сильнее, чем когда-либо.
Ведь сойтись должны были командир элитного отряда Армии освобождения и нынешний Небесный Демон. К тому же счёт оставался равным — 2:2.
Почти все зрители ещё и сделали ставки. Как тут не разгореться страстям?
Люди напряжённо ждали начала боя.
— Вы ждали достаточно долго! Подготовка к заключительному поединку наконец завершена!
— Начинается… битва сильнейших во всём мире!
— Дух захватывает.
— А кто вообще решил, что эти двое сильнейшие? Большинство чудовищ глубинного класса Вулкан бы прикончил.
— Да сколько можно вспоминать этого Вулкана?
— Если честно, в убежище теперь столько способов усилиться, что вообще непонятно, кто сильнее всех.
— Наверное, пользователь Призматического билета. Его усиление выглядит эффектнее остальных.
Историю силы человечества можно было разделить на эпохи до и после появления Хозяина подземелья. Настолько огромными оказались перемены.
Люди всегда любили спорить о том, кто является сильнейшим, и эта тема никогда не теряла популярности.
Наконец поединок начался.
Чтобы проверить противника, Каин первым создал кроваво-красный меч.
Похоже, на Священной горе он полностью научился управлять новой способностью. Сила внутри клинка оставалась удивительно тихой и устойчивой — трудно было поверить, что её питала ярость.
«И всё же расслабляться нельзя».
Каин мог стать намного сильнее, но его противник провёл в духовном пространстве Призматического билета долгие годы, оттачивая боевые искусства. Разрыв в опыте составлял как минимум несколько десятилетий.
Кроме того, нынешний Небесный Демон лишился даньтяня, а после его восстановления обрёл колоссальный запас внутренней энергии.
В общем количестве силы Каин, вероятно, превосходил соперника. Однако уровень постижения боевых искусств у Небесного Демона был явно выше.
— Прими!
Каин выпустил кровавый меч. Небесный Демон ответил управляемым клинком.
Оружие столкнулось в воздухе, и по стадиону прокатилась ударная волна.
Бу-у-ум!
Огромная мощь кровавого меча рассеивалась перед тонкостью принципов, заключённых в клинке Небесного Демона.
— Сила велика, но кроме неё у тебя ничего нет! Ха-а!
С громким выкриком Небесный Демон мгновенно разрушил устойчивость энергии. Кровавый меч бессильно отлетел в сторону.
— !..
Но с подобным Каин уже не раз сталкивался во время спаррингов с Первым Небесным Демоном на Священной горе.
Он собирался давить противника превосходящим количеством силы.
Ш-ш-ш.
За спиной возникло тридцать кровавых мечей. Каждый обладал собственной волей, поэтому Небесному Демону предстояло одновременно сражаться с тридцатью Каинами.
Клинки сорвались с места разом. Они летели по хаотичным, почти непредсказуемым траекториям.
— О-о! Это не обычное управление мечами!
Атака не уступала совместному натиску тридцати бойцов глубинного класса. Небесного Демона постепенно вынудили перейти к обороне.
Уже сам факт, что он выдерживал непрерывный поток ударов без единой бреши, подтверждал: его уровень давно превзошёл глубинный класс.
Ву-у-ум!
Тем временем настоящий Каин наполнял собственный клинок силой.
Сначала обездвижить противника множеством мечей, затем нанести удар на пределе возможностей — вот его план.
Тактика была проста.
И именно поэтому чрезвычайно сильна.
Обычный противник мог лишь смотреть, как ловушка захлопывается.
Но Небесный Демон, отводивший летящие клинки, резко шагнул вперёд.
Грохот!
После первого шага кровавые мечи заметно замедлились.
После второго застыли под чудовищным давлением.
На третьем все разом рухнули на землю.
— [Поступь Владыки Небесного Демона]!
Изначальная техника, из которой родился [Желейный шаг Небесного Демона]!
В отличие от желейной версии, здесь пространство покоряла властная, сокрушительная сила.
Каин покрылся холодным потом. Всего три шага полностью обезвредили его мечи.
— Кажется, каждый клинок обладает отдельным сознанием. Но в них нет истинного намерения. Поэтому подавить их оказалось нетрудно.
— Я и сам это знаю. Но моя техника уже завершена. Победа за мной!
Меч Каина к этому моменту наполнился беспримерной силой, окрашивая весь мир в красный цвет.
Само его присутствие словно заставляло окружающее пространство багроветь. Реальность вокруг клинка искажалась.
Небесный Демон не запаниковал. Он принял начальную стойку и вытащил из-за пазухи длинный меч — очевидно, достав его из пространственной сумки.
— Что?! Небесный Демон достал из-за пазухи меч! Но зачем принимать стойку перед тем, как вынуть предмет? И вообще, разве вершине рукопашных боевых искусств позволено использовать оружие?!
Небесный Демон кашлянул.
— Кхм… А ты предлагаешь принять такое голыми руками? Когда я управлял мечом на расстоянии, тебя почему-то всё устраивало. Тц.
Он достал магический меч выбросного типа, причём один из лучших образцов, предоставленных Церковью Императора подземелий. По качеству тот почти не уступал святому мечу.
Каину было всё равно.
Вложив в клинок волю закончить бой одним ударом, он взмахнул рукой.
Бу-у-ум!
К Небесному Демону хлынула багровая вспышка.
Маги, поддерживавшие барьеры позади него, побледнели.
— Нам конец!
В следующий миг наружу разошлась гигантская волна, разбивая десятки слоёв защиты.
Дзинь!
Красная энергия заполнила стадион.
— Хм-м-м!
При прямом попадании такое воздействие разобрало бы тело на части. Однако Небесный Демон излучал чёрное сияние и удерживал удар.
Барьер вокруг разрушался от чудовищных ударных волн, пространство деформировалось.
Такую атаку не должно было пережить ни одно живое существо.
И всё же Небесный Демон стоял.
Каин широко раскрыл глаза. Он не ожидал, что противник примет удар в лоб.
— Что?!
— Удивлён? Это сила меча, предоставленного Церковью Императора подземелий!
Небесный Демон ещё даже не взмахнул клинком.
Да и не требовалось.
Меч изначально предназначался не для дальних атак, а для защиты.
Он использовал свойство энергокамня — усиление силы — чтобы создать мощнейшую защитную ауру. На этом его задача заканчивалась.
Клинок был подарком в знак дружбы.
Но даже если он сломается, Церковь Императора подземелий вряд ли станет возражать. Там обещали в следующий раз дать оружие получше. Более того, его применение сейчас прославит мастерство церковных кузнецов святого оружия по всему убежищу.
Наверняка они именно так и подумают.
Конечно же.
Бу-у-ум!
Багровый поток начал слабеть.
Хрусть!
Меч разлетелся на осколки.
Мощность защитной ауры резко упала, но красное сияние к этому моменту тоже почти иссякло. Небесный Демон выдержал.
Правда, всё тело оказалось изранено. Часть атаки всё же прорвалась через защиту и нанесла тяжёлые повреждения.
Но он не остановился.
Каин только что использовал огромную технику и на мгновение открылся.
Небесный Демон ворвался в ближнюю дистанцию с почти телепортационной скоростью.
— Ты потерял бдительность, Каин!
Ладонь ударила в грудь.
Бах!
Не ожидавший, что противник переживёт предыдущую атаку, Каин торопливо собрал на груди красный энергетический барьер. Удар Небесного Демона разбил его, заставил Каина выплюнуть кровь и отбросил к самому краю арены.
С этого момента началась настоящая рукопашная схватка.
Небесный Демон превосходил соперника в обмене приёмами, тогда как Каин восполнял недостаток техники чудовищной мощностью.
Ему было бы проще сокрушить всё ещё большим выбросом силы.
Но инстинкт предупреждал:
«Если выложусь полностью, барьер рухнет и погибнут люди».
От предыдущего столкновения уже потеряли сознание десятки магов, поддерживавших защиту.
Поэтому Каин перешёл в ближний бой, хотя такой выбор ставил его в менее выгодное положение.
— Невероятное столкновение! Силы почти равны!
— Вот она… битва сильнейших!
— Пожалуйста… моя ставка…
— Ничего не понятно. Вообще ничего!
— Хм… По времени скоро должно случиться какое-нибудь безумие.
Пока зрители восторженно следили за поединком, мне пришло сообщение.
Система › Получено новое сообщение.
Оно было от Микаэлы.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · [HighTechLover], [DungeonMaster]│ [HighTechLover]: Хозяин подземелья… похоже, на поверхности возникла проблема.│ [DungeonMaster]: Что случилось?╰─
— Какая ещё проблема?..
Сейчас как раз шло плановое обслуживание «Метеуса». Казалось, случиться ничего не могло.
Оборона штаба Армии освобождения десять лет выдерживала существование посреди земель чудовищ.
Да и сам штаб находился в отдельном пространстве. Чудовища даже не могли его обнаружить.
Проблема могла возникнуть разве что в том случае, если Предшественник, поддерживавший барьер, внезапно потерял сознание.
Но следующее сообщение Микаэлы оказалось хуже самых мрачных предположений.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · [HighTechLover], [DungeonMaster]│ [HighTechLover]: Два чудовища катастрофического класса движутся к штабу.│ Возможно, они нашли способ добраться до него. С высокой вероятностью│ барьер будет преодолён.╰─
Способ атаковать штаб.
Значение было очевидным.
Человечество не могло вести фронтальную войну даже с одним чудовищем катастрофического класса. Теперь к нему направлялись сразу двое.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · [HighTechLover], [DungeonMaster]│ [DungeonMaster]: Что?! Это же чрезвычайная ситуация! Мне готовить│ участников обмена к немедленному возвращению?│ [HighTechLover]: Нет, наоборот. У нас ещё около сорока часов.│ Можешь применить к ним все доступные способы усиления?│ Похоже… нам придётся встретить чудовищ катастрофического класса в открытом бою.╰─
Война, от которой зависела судьба штаба.
— …
Я посмотрел на кипевший на арене поединок.
Постепенно чаша весов начала склоняться.
После долгой схватки Каин проиграл с минимальным разрывом.
Он был вынужден ограничивать главное преимущество — чудовищную мощность. В поединке против человека это в итоге позволило Небесному Демону его превзойти.
— Победитель определён!
Ура-а-а!
Все вокруг кричали от восторга, радуясь завершению события, а я не мог избавиться от тяжёлых мыслей.
Элиза с беспокойством взяла меня за руку.
— Ты в порядке? Много проиграл? Понимаю… Если бы угадал, получил бы в сто двадцать раз больше. Обидно.
— …
* * *
Утро шестого дня программы обмена.
Я созвал экстренное совещание Dungeon Company.
В зале собрались Микаэла, Каин, Илена и другие ключевые представители Армии освобождения.
Остальные участники обмена ходили по магазинам Города мастеров. На вторую половину дня для них уже подготовили дополнительные программы усиления.
В тяжёлой атмосфере Микаэла начала доклад.
— Итак, два чудовища катастрофического класса продолжают двигаться к штабу. По дополнительным наблюдениям, со всех окрестных территорий туда же стекается множество чудовищ, включая особей повелительного класса.
Чудовища давно знали, где находится штаб. Они просто игнорировали его, потому что не могли проникнуть внутрь.
И угроза касалась не только штаба.
Подземное человечество оставалось в безопасности именно потому, что наземная армия отвлекала на себя внимание.
Если падёт поверхность, следующими станут подземные поселения.
Я решил сначала проверить силы убежища.
Недостаточно просто усилить участников обмена и отправить обратно. Теперь придётся ускорить выход на поверхность.
— Перечислите всё, что мы можем задействовать из находящегося в разработке.
GraniteFist погладил бороду.
— Начну с себя. Малые истребители пока не готовы к полноценному применению. В лучшем случае удастся поднять пять машин. А вот магические батареи и прочее разрабатываемое оружие можно передать в достаточном количестве.
Вооружение убежища уже представляло серьёзную силу.
— Отправьте наверх всё, что способно работать в настоящем бою.
Следующим заговорил старейшина эльфов.
— Кхм. Мы можем выставить около двухсот эльфов! Все заключили договоры со стальными духами. Каждый по силе сопоставим с целым обычным отрядом.
Выступивший от лица старейшин эльф настойчиво подчёркивал мощь своих воинов. Наверное, хотел получить признание заслуг и будущую выгоду.
Впрочем, если подготовить достойную награду, эльфы действительно станут крайне надёжными союзниками.
Кукольница Мейдис тихо произнесла:
— Тридцать пять автоматонов… К назначенному дню, возможно, будет сорок. Управлять ими стану лично.
Всего сорок единиц.
Но если Мейдис сама построит из них формацию, результат окажется устрашающим.
Численность невелика, однако такая поддержка уже имела значение.
Мне казалось, что усиленная Армия освобождения вместе с дополнительными войсками сможет уверенно убить одно чудовище катастрофического класса.
Маска Дракона негромко сказал:
— DungeonMaster, откровенно говоря, с двумя мы можем не справиться.
— Я так и думал.
Значит, сил всё ещё недостаточно.
Большинство проектов убежища не завершило даже половины работ.
GraniteFist возразил:
— Но нынешняя армия неизмеримо сильнее прежней. Разве теперь чудовище катастрофического класса не окажется гораздо более лёгким противником?
Как небоевой специалист, он видел огромную разницу между сегодняшними силами убежища и армиями прошлого.
Даже обычный ремесленник с хорошим оружием теперь мог проявить мощь, превосходящую солдата среднего слоя прежних времён.
Возможно, катастрофическое чудовище и правда стало не таким страшным противником.
Но Маска Дракона покачал головой.
— Да, наши войска намного сильнее старой наземной армии. Только мы до сих пор не видели истинного предела чудовища катастрофического класса. А сейчас две такие неизвестные величины атакуют вместе!
Главная проблема заключалась именно в количестве.
Тук-тук.
Кто-то постучал в дверь переговорной.
— Войдите.
Внутрь вошла святая Церкви Императора подземелий Лилит.
— Приветствую великого Императора подземелий! Вы лично пожелали меня видеть!
Её бодрый голос совершенно не подходил мрачной атмосфере.
О происходящем на поверхности пока не сообщили обычным жителям. Слишком велик был риск вызвать массовую панику.
Мы объяснили Лилит ситуацию.
Выслушав с серьёзным лицом, она кивнула.
— Хм. Вот что произошло.
Каин склонил перед ней голову.
— Я слышал, у Церкви Императора подземелий есть орден святых рыцарей. Вы сможете оказать нам поддержку? Жрецы тоже крайне необходимы. Прошу вас.
Без целителей в предстоящей войне было не обойтись.
Кроме того, если среди рыцарей находился такой мастер, как Отец Веры, это стало бы серьёзным подкреплением.
Но Лилит покачала головой.
— Полагаю, вы обращаетесь не к тому человеку. Бессмысленно просить об этом меня.
Её слова прозвучали почти как отказ.
Отправиться на поверхность означало согласиться разделить смертельный риск. Такое решение нельзя принимать легко.
Однако Лилит продолжила:
— Разве не следует просить самого Императора подземелий?
Я растерялся.
— Меня? Если я попрошу, они действительно пойдут сражаться на поверхности? Это война. Там можно по-настоящему погибнуть.
Как бы их ни называли — верующими или святыми рыцарями, — все они были обычными людьми.
Да и Церковь Императора подземелий, насколько я понимал, представляла собой скорее сообщество людей, развлекавшихся общей ролевой игрой.
Неужели одного моего слова будет достаточно?
И даже если да, имею ли я право бросать их жизни на поле боя?
Впрочем, после поверхности враги всё равно придут в убежище.
Я тяжело колебался.
Лилит будто прочитала мои мысли.
— Все наши верующие готовы.
— Но среди них наверняка есть и те, кто не готов.
— Две тысячи. Именно столько воинов мы подготовили к тому дню, когда придётся выйти на поверхность. С учётом качества снаряжения каждый обладает силой не ниже верхнего слоя.
— Что?
— Что?!
По залу прошёл шум.
Лилит спокойно повторила:
— Церковь Императора подземелий способна немедленно выставить две тысячи бойцов.
* * *
Издали существо с двумя головами выглядело как дракон.
Вблизи его облик был куда отвратительнее.
Вместо чешуи всё тело покрывали маленькие руки, тянувшиеся наружу, будто пытались что-то схватить. Из обеих пастей непрерывно сочился чёрный дым.
Размеры поражали.
Громада напоминала высотное здание, а весь пройденный путь оставался укрыт плотным слоем тёмного дыма.
Топ. Топ.
Наконец двуглавый дракон остановился посреди совершенно пустого места.
Он выдохнул поток непроглядной тьмы.
Там, где ничего не существовало, пространство начало колебаться.
Стало проявляться место, скрытое в другой фазе.
В командном центре Бальтор смотрел на чудовище и рявкнул:
— Всем подразделениям приготовиться к бою!
Люди напряжённо ждали, когда враг прорвёт барьер.
И в этой тишине раздался спокойный голос:
— Похоже, битва вот-вот начнётся. Сражение, в котором решится судьба поверхности…
╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • Вот это у чудища хлебало…│ • Жесть. Они всё это время сражались с таким?│ • Командующий выглядит круто.│ • Разве это не самый масштабный контент за всю историю?│ • Вы совсем больные? Если мы проиграем, все умрём.│ • Если честно, вообще не верится, что можем проиграть.│ • Реально, ахаха.│ • Чудовищам конец.│ • А где Каин?╰─
Бальтор ощутил присутствие Ко Сонджи, ведущего трансляцию у него за спиной, и молча покачал головой.
Его заместитель Юсия пробормотала с искренним изумлением:
— Этот ублюдок Хозяин подземелья… он правда совсем спятил?