Стоило мне увидеть в руках мужчины толстую чёрную банку, как я будто под гипнозом спросил, откуда она взялась.
— Э-это… Где вы вообще её нашли?..
— М-м? Подобрал по дороге, поэтому точного места уже не помню… Ты что, знаешь, что это такое?
Но я почти не слышал ответа. Всё моё внимание было приковано к банке.
Я думал, что больше никогда её не увижу.
Если после переноса мне чего-то и не хватало, то современной еды. Конечно, ещё на Земле я долго экономил и почти не позволял себе ничего нормального… Но будь у меня побольше денег, я бы постоянно заказывал доставку.
В новом мире я особенно часто вспоминал несколько продуктов. И один из них мужчина сейчас держал в руке.
Pepsi Zero Lime.
Напиток, по которому я тосковал сильнее всего. Он даже снился мне — и вот теперь стоял прямо перед глазами.
По щеке потекла слеза.
— Ты чего вдруг плачешь? Всё-таки дошёл до предела и рассудок не выдержал?
— Н-нет, дело не в этом… Лучше объясните, почему вы назвали это сильнейшим ядом?..
— Хм… Мне стало любопытно, что внутри, и я немного проверил. Там кипящая чёрная жидкость. Любому ясно, что это смертельная отрава.
Для человека из другого мира, который никогда не видел колы, напиток и правда мог выглядеть крайне опасно.
Но погодите…
Банка в его руке была целой, без единой царапины. Если он уже проверял содержимое, значит…
— С-спрошу на всякий случай… Их было несколько?
— Э-э… Шесть банок в одной упаковке…
— Да вы издеваетесь! Где это было?! Я обязан увидеть всё своими глазами!
Моя бурная реакция сбила мужчину с толку. Судя по обеспокоенному лицу, он решил, что я добровольно собрался искать собственную смерть.
— Точного места я не помню, только примерное направление… Ты и правда собираешься туда идти? На пути мне встретилась аномалия. Может быть опасно.
— Направления достаточно. Я должен лично проверить, что стало с остальными банками.
— Странный ты человек… У меня скоро начнётся второй день, и должна появиться дверь. Может, выйдем вместе? Давай выберемся из этого проклятого места.
Разумеется, он хотел поскорее покинуть Бэкрумы. Его без предупреждения затянуло сюда — вполне понятная реакция.
Но я мог уйти когда угодно. Кроме того, оставалась первоначальная цель: найти автора записей.
Так что в Бэкрумах мне предстояло отыскать Pepsi Zero… нет, автора.
Убедившись, что переубедить меня не получится, мужчина указал направление.
— Кажется, примерно туда… Будь осторожен.
— Спасибо. Если что-нибудь случится, кричите, как в прошлый раз. Я приду на помощь. И банку ни в коем случае не выбрасывайте. Храните в прохладе. Кто знает — вдруг это и правда великое сокровище.
Я попрощался с мужчиной и отправился туда, откуда он пришёл.
* * *
Несколько дней спустя.
╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Кажется, я нашла «ту самую дверь». Теперь думаю, входить или нет…│ • Я бы вошёл. Давай-давай-давай!│ • Выглядит опасно, но оттуда уже немало людей выбралось. Может, нормально?│ • Зайдёшь и через полчаса пожалеешь, ахаха.│ • Вы четвёртый день дневника не читали? Там до хрена опасной дряни…│ • Зато внутри есть «деликатесы не от мира сего». Как тут удержаться?│ Тем более люди уже выбирались.│ • Если продержаться два дня, появится белая дверь наружу.╰─
Серина, драконий рыцарь верхней части среднего ранга, стояла перед дверью и не могла решиться.
Она вела в Бэкрумы, о которых в последнее время говорил весь форум.
Чем дольше WithCompass дополнял дневник экспедиции, тем ненормальнее выглядело это место — пространство, наполненное страхом и неизвестностью. Там существовали странные явления, называемые аномалиями, а исследователи почему-то не могли пользоваться своей обычной силой в полной мере.
Будто нечто искажало сам способ проявления способностей и подавляло их действие.
Хуже того, некоторые аномалии вообще не поддавались физическому воздействию. Получалось, в Бэкрумах действовали совершенно иные правила, чем в обычных подземельях.
— М-м… Дверь я нашла, но точно ли стоит входить? Судя по рассказам выбравшихся, внутри придётся провести хотя бы два дня…
— Куэ-э-эк.
— Вот и я о том же, Милаос. Наверняка пожалеем. DungeonMaster ведь тоже предупреждал, что туда опасно ходить.
— Куэ-э-э.
— Да-да. Если войдём, точно влипнем.
Говоря одно, Серина осторожно открыла дверь.
За ней разверзлась тьма, похожая на пасть пустоты. Невозможно было разглядеть даже ближайший шаг, и от одного взгляда поднимался беспричинный страх.
Дверь оказалась слишком маленькой для Милаоса, поэтому Серина уменьшила дракона, как делала в убежище, и прижала к груди.
— Иди сюда.
— Куэ-э-эк…
— Прости, Милаос. Но мне слишком интересно, что там внутри. Не могу удержаться.
Серина шагнула за дверь.
Впереди ждало почти не изученное пространство. Вероятно, настоящее приключение, в котором придётся поставить жизнь на кон.
Она прошла сквозь тьму и добралась до освещённого места. Осторожно открыв глаза, Серина увидела бесконечные комнаты с жёлтыми стенами — именно такие, как в дневнике.
— Всё как написано… Я и правда здесь.
Но было одно отличие.
Прямо перед ней лежала чёрная банка.
— Что это?..
Серина подняла первый найденный в Бэкрумах трофей и начала исследовать пространство.
Со всех сторон доносился непрерывный гул. Комнаты казались немыслимо огромными, а осознание, что здесь нет никого, кроме неё и Милаоса, вызывало неприятную тревогу.
После долгих блужданий впереди послышался шум.
— М-м? Что это?
— Куэ-э-эк.
Аномалия?
Серина опустила Милаоса на пол, затаила присутствие и осторожно выглянула из-за угла.
Там находилась группа исследователей.
— Что?.. Здесь есть люди?
Причём немало — человек десять… нет, не меньше двадцати. Один даже расстелил циновку и разложил на ней незнакомые предметы.
— Что здесь вообще происходит?..
Когда Серина вышла из-за угла и приблизилась, все взгляды обратились к ней.
— Ох ты, ещё одна новичок.
— Людей становится всё больше. Скоро конкуренция за добычу окажется серьёзной.
Серина растерялась. Ещё секунду назад пространство казалось воплощением страха и неизвестности, а теперь атмосфера изменилась до неузнаваемости.
«Что… Что это такое?..»
Один из исследователей заметил чёрную банку в её сумке и окликнул:
— Эй! Не хочешь обменять эту банку вот на это?
— Что?.. А что вообще в банке?
— Э-э… Яд. Но таким, как я, он может пригодиться. Лучше посмотри сюда! В этой упаковке настоящий рис. Достаточно десять минут подержать в горячей воде — и получишь полноценную тарелку риса!
Мужчина достал плоскую запечатанную ёмкость.
— Рис?.. Настоящий рис?!
В убежище он считался почти недоступной редкостью.
Но Серину сильнее заинтересовало другое: почему мужчина так хотел получить банку? Она спрятала её за спиной и насторожилась.
— Не буду меняться.
— Ха-ха-ха! Ну кто же предлагает настолько в лоб? Сразу выдал себя!
— Девушка, эта банка относится к самым ценным находкам Бэкрумов.
— Здесь можно находить такие вещи?
В дневнике действительно упоминались необычные предметы.
— Именно. Перед тобой величайший напиток, который существует только в Бэкрумах. Называется «кола».
— Причём Zero Lime ценится особенно высоко.
— Кхм… Dr Pepper тоже довольно вкусный.
— Вот сам его и пей.
Серина окончательно запуталась. Похоже, внутри Бэкрумов уже сложилась собственная экосистема.
«Что это за чудовищный разрыв в информации?..»
Снаружи никто даже не подозревал, что здесь действует целый рынок. Видимо, особые находки и были причиной, по которой исследователи не спешили делиться сведениями.
Серина посмотрела на свою банку Zero Lime.
«Насколько же это вкусно?..»
Будто заворожённая, она подняла банку. Судя по форме, нужно было потянуть за металлическое кольцо.
Люди, догадавшись, что она собирается сделать, начали комментировать:
— Вот и ещё один исследователь Бэкрумов родился.
— Никогда не забуду, как пузырьки ударили в горло. Какая свежесть!
— А мне от газировки горло болит. Не люблю…
Щёлк. Пш-ш-ш-ш.
После открытия послышалось шипение пузырьков, а воздух наполнился сладким запахом. Чёрная жидкость и правда выглядела как описанный прежде яд.
Но Серина набралась смелости и сделала глоток.
— М-м!.. Кха-кха!
Непривычные пузырьки обожгли горло, и она закашлялась.
— Ха-ха-ха! Какая прелесть!
— Будто сам в первый раз не ругался: «Что это за дрянь?»
Когда кашель утих, Серина широко раскрытыми глазами уставилась на банку.
— Это… действительно вкусно! Совсем не похоже на фруктовый сок! Горло, конечно, дерёт, но…
— Правда ведь? Стоит попробовать — и потом постоянно вспоминаешь. Даже этот удар по горлу начинает нравиться.
Теперь Серина поняла, почему исследователи скрывали информацию.
Если подобных вещей здесь бесчисленное множество, Бэкрумы были настоящей сокровищницей неизведанных предметов. От осознания, что она оказалась в таком месте, сердце забилось быстрее.
Где-то впереди наверняка скрывались ещё более вкусная еда и невероятные находки. Никогда прежде желание исследовать неизвестность не охватывало её настолько сильно.
«Хорошо, что я всё-таки решилась!»
Серина уже представляла, сколько сумеет получить, оказавшись среди первых исследователей. Она поклялась выжать из этих двух дней максимум.
И тут рядом раздался неизвестный топот.
Топ-топ-топ-топ!
Казалось, вокруг одновременно бегали десятки людей. Серина приняла боевую стойку и огляделась, но никого не увидела.
— Ч-что это за звук?!
— А, не обращайте внимания. Эта штука почти не опасна.
— Это Невидимый топот. Если побежите, он погонится следом. Просто стойте спокойно — ему надоест, и он уйдёт.
— Обычный любитель внимания. Игнорируйте, сам отвяжется.
Серина не знала, что и думать. Наверняка это была одна из аномалий из дневника — тех самых существ, которые отвечали здесь за страх.
Но почему все реагировали настолько равнодушно?
— Всё совсем не так, как я представляла…
* * *
Щёлк. Пш-ш-ш.
Я продолжил исследование, держа в руке Zero Lime.
Теперь вокруг были не жёлтые обои уровня 0, а куда более глубокое место — уровень 3. Пол и стены покрывала керамическая плитка, а вместо гула ламп со всех сторон доносилось падение капель.
Этот уровень изображал бассейн.
Я стоял перед очередной надписью на стене. По мере продвижения мне всё чаще попадались неизвестные предупреждения с информацией о Бэкрумах.
Обнаружив несколько таких текстов на уровнях с нулевого по третий, я пришёл к одному выводу.
— Их написал не автор дневника.
Сведений было слишком много, чтобы оставить их мог тот человек.
Даже мужчина, которого я встретил в начале, знал куда больше, чем мог выяснить всего за два дня. Причём ему были известны вещи, которые он вообще не должен был знать.
Нельзя определить, ведёт красная или белая дверь наружу, не проверив обе самостоятельно. Но предупреждения подробно объясняли разницу.
И судя по сообщениям на форуме, WithCompass всё ещё исследовал неизвестность, а не раздавал готовые ответы.
— Тогда кто оставил эти записи?..
[За синей дверью спит «оно». Никогда её не открывайте.]
[Иногда встречаются бассейны, наполненные не водой, а тёмно-красной жидкостью. Настоятельно рекомендуем войти. Вы получите лучший опыт, не существующий в этом мире.]
[Никогда не входите в бассейн с тёмно-красной жидкостью. Изначально она была прозрачной.]
Вопросов становилось всё больше.