— Что это такое?..
— Монстр-личинка?..
— О-о… Так это же господин Ккобатур! Он тоже участвует в турнире?!
Зрители зашумели, глядя, как Ккобатур устраивается в звукоизолированной кабинке и проверяет настройки мыши и клавиатуры.
Огромная личинка почти целиком заполнила просторную кабину. Для обычного человека зрелище, в котором чудовище деловито настраивало игровую периферию, выглядело чем-то откровенно сверхъестественным.
Эребос в соседней кабинке покрылся холодным потом.
— Так я… не против человека играю?
Игрок с ником Erebos пробился через тяжёлые отборочные и вышел в одну восьмую финала.
Даже среди претендентов он прославился необычными тактиками за желитоссов. Против ккогов его процент побед достигал шестидесяти трёх, поэтому Эребоса вполне можно было назвать специалистом по этому матчапу.
Когда-то он сам играл за ккогов и благодаря глубокому пониманию расы выстраивал особенно эффективные стратегии. В последнее время его результаты стали настолько убедительными, что он уже считал себя настоящим мастером охоты на ккогов.
Форма была лучшей, последние матчи почти сплошь состояли из побед.
Эребос был уверен, что обыграет любого представителя этой расы.
Но он не предполагал, что соперником окажется…
— Настоящий кког?..
Игроком был сам кког.
Эребос потряс головой, отгоняя лишние мысли.
«Спокойно».
Ну и что с того, что за компьютером сидит кког?
Он специалист по борьбе с этой расой. Даже если против него сама её квинтэссенция, ничего не меняется.
Наоборот, так даже лучше.
Сегодня он покажет всем, кто здесь настоящий охотник на ккогов.
Пока Эребос настраивался на бой, ведущий с нарочитым восторгом продолжал представление.
— Невероятно! Под ником BellyUltimateEvolutionLord скрывался настоящий кког! Кто мог ожидать такого поворота?!
Организаторы предупредили ведущих заранее, поэтому те быстро справились с неожиданностью.
— В этом турнире разрешено участвовать разумным чудовищам. Насколько мне известно, помимо BellyUltimateEvolutionLord заявку подал ещё один такой игрок.
— Вот как! Похоже, одним из главных развлечений турнира станет само раскрытие участников!
Пока игроки завершали настройку, комментаторы пересказывали сведения, собранные на отборочных.
С одной стороны — не достигший ранга претендента, но не проигравший ни одного матча мастер ккогов. С другой — претендент за желитоссов, известный как убийца этой расы.
Уже одно описание противостояния раскалило трибуны.
— Да какая разница, кто какой расы! Главное, чтобы игра была интересной! BellyUltimateEvolutionLord, вперёд!
— Вот это да… Раньше чужие матчи можно было смотреть только из-за плеча в игровом клубе.
— Верно. После турнира разговоров хватит надолго.
До недавнего времени в убежище вообще не существовало понятия игровой трансляции.
Люди не могли собраться и смотреть один матч вместе. Поэтому нынешнее соревнование воспринималось особенно ярко.
В отличие от прежних турниров убежища, DungeonCraft был развлечением, доступным обычным жителям.
Да и сама арена впечатляла.
Атмосфера огромного стадиона поднимала настроение так, словно человечество пробилось в полуфинал чемпионата мира.
— Хо-ло-до-ок…
— Хо-ло-до-ок…
Духи-кондиционеры работали на полную мощность, лишь бы сбить жар от разгорячённой толпы.
Разумеется, ажиотаж не ограничивался ареной.
╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • А-а, тоже хочу смотреть на стадионе ㅠㅠ│ • Уже первый матч обещает стать легендой, ахаха.│ • На турнир вышел настоящий кког!│ • Видели лицо соперника, когда заползла личинка? Ахаха.│ • Невежды, это не просто личинка, а пророк Церкви Императора подземелий — господин Ккобатур. Даже любимых вами ламий создал он.│ • Опять эта Церковь?│ • Ого… отец ламий! Тогда болею за Ккобатура.│ • Вообще интересно: кког, управляющий ккогами.│ • Я встречал его в рейтинге. Он буквально и есть кког.│ • Это видно и без твоих объяснений.│ • Я о том, что он играет за них невероятно хорошо.╰─
Чат трансляции Ко Сонджи раскалился не меньше форума. Сообщения летели так быстро, что прочитать их все было невозможно.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Быстрее начинайте матч!│ • О Ккобатур! Возвысьте славу Церкви Императора подземелий!│ • Открывай ставки на прогноз!│ • Давайте поставим!│ • Ко Сонджи, запускай тотализатор!╰─
— Хорошо, открываю ставки. Принимаю их только до начала матча.
Пари на очки трансляции тоже были частью удовольствия.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Кто здесь фаворит?│ • У личинки сто процентов побед. Конечно, ставим на ккога.│ • Разве желитоссы не сильнее в этом матчапе?│ • Говорят, на верхних рангах преимущество у ккогов.│ • Сейчас объясню. Эребос известен как охотник на ккогов даже среди лучших, а Ккобатур пока сидит в мастере. Вывод очевиден.│ • У личинки просто мало матчей. Доберётся наверх и сохранит сто процентов, ахаха.╰─
Пока зрители анализировали игроков ради ставок, настройка завершилась.
Первый матч начался.
— Игра… начинается!
Эребос, настоящее имя — Джонсон Паркер, сразу построил двое Желейных врат.
Он подготовил раннюю атаку желейными воинами, с которой не всегда справлялись даже лучшие игроки.
Эребос полностью отказался от добычи топлива, собирал только минералы и как можно быстрее накапливал бойцов, чтобы ударить в первые минуты.
В отличие от базовых воинов других рас, желейные воины обладали почти преступно высокими характеристиками. При удачном исполнении партия заканчивалась за три-четыре минуты.
К тому же матч проходил на небольшой карте, идеально подходящей для раннего натиска.
С одной восьмой финала играли до двух побед.
Эребос не верил, что первую атаку остановят, но даже в таком случае использовал бы партию для оценки соперника.
Разведка Ккобатура запоздала, поэтому подготовку заметили слишком поздно.
— Пошло…
Накопив шесть желейных воинов, Эребос добавил к ним троих рабочих и отправил всю группу к заранее обнаруженной базе противника.
Наверняка Ккобатур только сейчас ставил у второй базы колючие щупальца.
Но воины доберутся раньше. Эребос видел этот сценарий бесчисленное количество раз и уже представлял победу.
Однако…
— Что?..
У предполагаемой второй базы не было ничего.
— Здесь уже должно стоять гнездо.
Второй базы… нет?
Озадаченные войска вошли на главную территорию соперника.
Тогда Эребос понял.
— Он построил второе гнездо прямо на основной базе?!
Для ккогов гнездо одновременно служило центром добычи ресурсов и фабрикой войск.
По стандартной схеме второе всегда ставили на ближайшем месторождении. Ккобатур же возвёл его рядом с первым.
Это была крайне необычная и неэффективная в экономическом смысле стратегия.
Значит…
«Он предсказал атаку?»
Нет, невозможно.
Возле гнёзд строились два колючих щупальца, а между ними бегали восемь клинковых волков.
Если бы оборонительные сооружения уже завершили, положение было бы иным, но сейчас сил Ккобатура казалось недостаточно.
Тем временем число желейных воинов выросло с шести до восьми, не считая троих рабочих.
Этого хватит, чтобы перебить волков и уничтожить щупальца до завершения строительства.
Тогда первая партия останется за Эребосом.
Он немедленно приказал атаковать.
Клинковые волки метались по базе, пытаясь выманить воинов.
— Суетитесь сколько хотите. Не поведусь.
Эребос не стал гоняться за ними и сосредоточил огонь на колючем щупальце.
Первое сооружение быстро развалилось.
Победа казалась близкой.
Но он упустил одну деталь.
Бой шёл на основной базе Ккобатура, а значит, подкрепления появлялись мгновенно.
К тому же ккоги производили бойцов не по одному, а десятками за раз.
Хлоп!
Когда желейные воины собирались разрушить второе щупальце, яйца в гнезде лопнули. Из них выскочили двенадцать клинковых волков.
Вместе с восемью уцелевшими их стало двадцать. Вдобавок к сражению неожиданно присоединились рабочие пчёлы.
Соотношение сил перевернулось за секунду.
— Что?..
Желейные воины начали таять. Эребос отвёл их назад, и за это время второе щупальце успело достроиться.
Ранняя атака провалилась почти нелепо.
— Да чтоб тебя!
Эребос не только вложился в воинов, но и увёл с добычи троих рабочих. Потери были катастрофическими.
Ккобатур спокойно продолжил развитие на одной базе и без особого труда забрал первую партию.
╭─│ ИГРОВОЙ ЧАТ│ Erebos: GG╰─
— Матч окончен! Какая напряжённая игра! Время атаки было почти идеальным, правда?
— Похоже, решающей стала стратегия двойного гнезда BellyUltimateEvolutionLord. Обычно ранний натиск окупается уничтожением второй базы. Но у него её изначально не существовало!
— Именно! Растерянность Эребоса чувствовалась даже отсюда!
Серия продолжилась.
Эребос так и не сумел взять у Ккобатура ни одной карты и проиграл со счётом 0:2.
Для человека, абсолютно уверенного в своём мастерстве против ккогов, поражение стало сокрушительным.
После матча он выбежал из кабинки и подошёл к Ккобатуру, который собирал мышь и клавиатуру.
— Постой! Почему? Почему я проиграл тебе? Что было не так в моей игре?!
После первой партии он действовал достойно. На второй карте игра шла почти на равных.
Более того, Эребос показал лучшую форму в жизни и временами прижимал BellyUltimateEvolutionLord невероятными решениями.
Но тот всё равно не рухнул.
Эребосу не хватало чего-то решающего.
Того, чем обладал соперник.
Поэтому он спросил.
Ответ оказался коротким.
Ккобатур › Небо над небом.
— Небо над небом? О чём ты?
Он называет себя непревзойдённым мастером?
Нет.
Ккобатур › Эта единица встречала небо над небом. Поэтому не недооценивает противников. В этом решающее различие.
— …
Ккобатур › Человек играл неплохо. Но только и всего.
Существо со стопроцентной победной серией признавало кого-то ещё более сильного.
— Кто же это?..
Эребос лишь смотрел вслед удаляющемуся Ккобатуру.
— Эребос, всё ещё не закончено! Вы выбыли из турнира, но впереди особый матч!
Слова ведущего почти не доходили до него.
— Увижу ли я на этом турнире… небо над небом?
Эребос не знал, о ком говорил Ккобатур, но почему-то был уверен: этот игрок обязательно появится в финале.