— Да что там вообще произошло?! Эй! Что вы сделали с нашими людьми?!
По ощущениям прошло всего несколько секунд. Однако одного взгляда на совершенно поехавшую манеру речи солдат хватало, чтобы понять: за это время внутри что-то случилось.
Кранк ошарашенно уставился на старейшин Культа Небесного Демона.
Один из них погладил бороду и с добродушной улыбкой произнёс:
— Хо-хо… Потоки их внутренней энергии изменились до неузнаваемости. Они достигли гармонии духа, энергии и тела.
Кранк не поверил ушам. Старейшина проигнорировал вопрос и заговорил совсем о другом.
— Я спрашиваю, почему они теперь так разговаривают.
— Хо-хо-хо… Разве важно, откуда взялась хорошая перемена? Очевидно, им пришлось многое пережить. Главное, что они стали сильнее!
— …
В конце концов Кранк оставил попытки добиться ответа.
Впрочем, изменившаяся речь действительно была не самым важным. Важнее было понять, насколько они усилились.
Билет, позволяющий встретиться с Первым Небесным Демоном.
Кранку всё ещё трудно было поверить, что одного наставления Небесного Демона достаточно для стремительного роста. Но после всех невероятных вещей, увиденных в здешних подземельях, он уже научился принимать подобное как данность.
С мучительным выражением Кранк потёр лоб.
— Фух… Так насколько вы всё-таки стали сильнее?
Что бы ни произошло с солдатами, их новую боеспособность следовало проверить.
В первый день обмена большинство из них находилось на уровне средних или верхних средних этажей.
После купели с духовным снадобьем они уже пережили одно значительное усиление.
Закалённые многочисленными сражениями бойцы получили тела, пропитанные всевозможными лекарствами, и далеко превзошли прежний уровень верхних средних этажей.
Даже это было выдающимся результатом. А если наставления Небесного Демона позволили подняться ещё выше…
«Не верится, но, возможно, они достигли хотя бы уровня высших этажей!»
Даже в Армии освобождения поверхности таких бойцов было немного.
Обычно верхним пределом, которого за всю жизнь мог достичь человек без выдающегося таланта, считался уровень верхних средних этажей.
Без дара или счастливого случая подняться на высшие этажи было невозможно. В прежние времена такой мастер занимал бы высокую должность почти в любой организации.
Конечно, теперь в билетных подземельях бойцы этого уровня встречались довольно часто. Однако поверхность ещё не получила их преимуществ, и потому каждый подобный воин оставался крайне ценен.
Эрик посмотрел на Кранка.
— Господин Кранк… Понимаю ваше желание оценить нашу силу. Позвольте показать, какой ступени я достиг.
Он поднялся из позы лотоса и обнажил меч.
Шинг!
Аура мгновенно собралась на клинке и начала уплотняться.
Она сияла множеством тонких лучей, словно воплощённое звёздное скопление.
Солдаты Армии ахнули.
— Охренеть…
— Э-это же клинок ауры!
— Не может быть! Он только недавно благодаря купели с духовным снадобьем достиг высших этажей!
Эрик погасил сияние и спокойно произнёс:
— Как видите… я лишь вступил на ступень абсолютной вершины.
Кранк шумно сглотнул.
«Это… Это безумие. Настоящее безумие!»
Эрик, прежде находившийся на верхних средних этажах, уже ступил на уровень высочайших этажей. За такой короткий срок!
Ладно ещё рост ранга благодаря телу, укреплённому духовными снадобьями. Но сейчас он поднялся за счёт озарения.
Призматический билет позволил выйти за пределы врождённого таланта.
Если каждый солдат Армии сможет так же усилиться благодаря билетным подземельям…
«Возвращение поверхности больше не несбыточная фантазия!»
Теперь это казалось реальной целью.
Кранку отчаянно хотелось показать этот результат консерваторам.
Он дрожащим голосом спросил старейшину:
— А эти… билеты можно производить массово?
— Хо-хо… Я понимаю, о чём вы думаете, но священную реликвию не зря называют священной. К сожалению, такая возможность выпадает нечасто.
— А…
Жаль. Впрочем, даже одной купели с духовным снадобьем было достаточно.
А если добавить всё снаряжение, производимое в убежище, сила Армии возрастёт в десятки раз.
В этот момент Эрик и остальные выпускники Священной горы собрались перед старейшиной и сложили ладонь с кулаком.
— Мы, тридцать человек, желаем вступить в Культ Небесного Демона.
— Хо-хо… Значит, вы решили идти путём воинского искусства. Получив наставление Первого Небесного Демона, вы вполне достойны. Добро пожаловать.
От такого заявления Кранк подпрыгнул.
— Что?! Вы собрались по своему усмотрению переманить наших солдат?! А вы что, вдруг решили дезертировать?!
Эрик покачал головой.
— Нет, мы не собираемся покидать армию. Учитель велел приложить все силы к возвращению поверхности. Мы останемся на службе и исполним его волю. Мы лишь хотим принять веру Культа Небесного Демона.
Глаза Эрика были необычайно ясными — и почему-то отдавали безумием.
Кранк не выдержал его взгляда и отвернулся.
— Н-ну да… В конце концов, у военнослужащих есть свобода вероисповедания.
Главное, чтобы не дезертировали.
Один из старейшин хлопнул в ладоши, разряжая обстановку.
— Итак! Похоже, основные вопросы решены. В оставшееся время наставники нашего культа познакомят вас с боевыми искусствами. Следуйте за нами!
Оставшуюся часть дня солдаты Армии провели в Пещере Небесного Демона, получая первые представления о местных техниках.
* * *
На следующий день, в пятый день обмена, Армии предоставили свободное время без обязательной программы. К этому моменту гости уже познакомились с большинством преимуществ билетных подземелий.
В тот же день в парковом подземелье состоялись крупнейшие торги за всю историю аукциона.
На продажу выставили средство от облысения, добытое на парящем острове.
После ожесточённой борьбы ставок его купили за астрономические 45,6 миллиарда монет.
Продажа остальных трофеев с парящего острова принесла Армии ещё более 22 миллиардов.
Сумма ошеломила командование. Офицеры собрались, чтобы решить, как с ней поступить.
— У нас вообще есть воинский устав, регулирующий прибыль, полученную во время операции?
— Насколько я знаю, нет… Но наверху всегда могут придумать правило задним числом. Чёрт, вот это проблема.
— А-а-а! Почему я военнослужащий?! Денег столько, а потратить нельзя!
Микаэла подняла руку.
— Хм… Если это может создать неприятности, почему бы не потратить всё до возвращения? Можно попросить хозяина подземелья и закупить на эти деньги снаряжение из убежища. Заодно будет что показать начальству как результат обмена.
— Так можно?
— Если мы вывезем огромное количество монет на поверхность, их всё равно изымут и, скорее всего, потратят непонятно на что.
При особенно плохом раскладе консерваторы найдут предлог забрать часть прибыли себе.
— Вот этого нельзя допустить! Лучше заранее вложить всё в снаряжение для наших бойцов!
— Верно. Если скажем, что деньги потрачены на укрепление армии, даже при придирках наказание будет небольшим.
Так и решили.
На шестой день обмена солдат отправили за покупками в Город мастеров.
Кранк и другие офицеры раздали им монеты.
— Эти деньги заработали вы. Поэтому каждый может приобрести личное снаряжение на сумму до ста миллионов монет! Остальное пойдёт на заказы для ваших товарищей, оставшихся на поверхности!
— С-сто миллионов?!
— Вы правда сказали сто миллионов монет?!
Кранк строго посмотрел на ошеломлённых солдат.
— Но есть условие! После возвращения вы ни в коем случае не должны раскрывать стоимость купленного личного снаряжения! Ни в коем случае! И лучше вообще им не хвастайтесь! Рано или поздно всё равно узнают, но нарочно не выставляйте богатство напоказ. Ясно?!
Солдаты энергично закивали.
Получив монеты, они разошлись по магазинам Города мастеров.
— Сто миллионов… Даже не верится.
— С чего начать?
На такие деньги можно было с ног до головы экипироваться лучшими изделиями.
Снаряжение убежища и без того несравнимо превосходило армейское. А теперь им позволяли выбрать самое дорогое.
— Монстры, вам конец… Хе-хе.
Солдат уже представлял, как вернётся на поверхность невероятно усилившимся и будет в одиночку сметать врагов.
В лавке мастера Города мастеров он подошёл к продавцу.
— Хочу собрать полный комплект на сто миллионов. Покажите что-нибудь подходящее для мечника.
Продавец начал предлагать ему различные изделия.
Другой солдат отправился в магазин разумных мечей за оружием, от которого несколько дней назад пришлось отказаться.
— …Ровно сто миллионов.
[Хе-е… Значит, деньги всё-таки нашлись?]
Третьего прямо в переулке остановили с неожиданным предложением.
— Как насчёт установить лучший имплант, которым пользовался победитель турнира боевых искусств? Вы наверняка слышали о «Громовом Бистане»… Кстати, не желаете вступить в Церковь Императора подземелий? Для верующего могу немного снизить цену.
— Имплант?.. Церковь Императора подземелий?
Так солдаты тратили монеты каждый по-своему и наращивали боевую мощь.
* * *
Тем временем на втором этаже Башни рассвета, в главном центре управления…
— Наконец-то.
Расшифровка накопителя Старого мира завершилась. Теперь его содержимое можно было открыть.
Микаэла заметно оживилась.
— Наконец… Этот день настал!
Я не стал тянуть и сразу приказал Башне рассвета предоставить доступ.
— Рассвет, мы достаточно ждали. Показывай данные.
[С учётом свойств носителя рекомендуется просмотр информации в формате виртуальной симуляции.]
Вместе с сообщением в углу центра управления появился огромный саркофагоподобный модуль.
— Сразу видно: капсула полного погружения.
— Ты говоришь так уверенно. В вашем мире тоже были такие?
— Пользоваться не доводилось.
Но в вымышленных историях я видел их предостаточно.
— Рассвет, добавь ещё две капсулы.
— Ещё две?
По моему приказу рядом выстроились три одинаковые капсулы.
Микаэла недоумённо посмотрела на них. В комнате находились только мы, и нам хватило бы двух.
Я поднялся на третий этаж и крикнул Мюриэль, присматривавшей за божественными духами:
— Эй, Мюриэль! Пойдёшь с нами!
— ?..
Слизневый пёс, размахивавший желейным кнутом, последовал за мной вниз.
— Если я правильно понимаю ситуацию, она может оказаться полезна.
Я схватил Мюриэль за голову и поднял.
Вися в воздухе, она недовольно нахмурилась.
— Что ты задумал, тупой человек?
— Ты тоже идёшь, Мюриэль. Скорее всего, нам понадобится твой комментарий.
Я открыл одну капсулу и положил её внутрь.
— Хм… Ладно. Мне как раз было скучно, так что составлю вам компанию, чем бы вы ни занимались.
— Микаэла, забирайтесь в другую.
— Хорошо.
Мы втроём легли в капсулы.
— Рассвет! Запускай соединение!
[Уровень подачи энергии: 3,431%. Частичное построение виртуального мира завершено. Отсчёт погружения: три… два… один…]
Ви-и-ин!
Под механический гул зрение погасло.
Я почувствовал, будто тело медленно поднимается, а затем открыл глаза в совершенно незнакомом месте.