— Все участники операции вошли в подземелье.
Основные силы союзников отправились в новое подземелье, созданное Хозяином подземелья перед сражением с Инфернией.
Он наверняка что-то подготовил.
Но как бы ни выходили его способности за рамки здравого смысла, у союзной армии оставался всего один день. Могли ли они за столь короткое время получить там нечто, способное помочь в уничтожении Инфернии?
«Вряд ли».
Времени было слишком мало.
Поэтому штаб обязан был готовить второй и третий планы на случай их неудачи. Нельзя было терять ни минуты.
— Начинаем оперативное совещание.
Нельзя допустить, чтобы после успеха в уничтожении чудовища класса Бедствия армия потеряла передовую базу и снова отступила. Это нанесло бы сокрушительный удар по боевому духу человечества.
Бальтору оставалось лишь верить в Хозяина подземелья и одновременно готовиться к худшему.
— Юсия, доложи положение.
Юсия вывела собранные данные и кратко изложила главное:
— После удара по ядру во время прошлой операции Инферния временно прекратила движение. Но мы выяснили, что вспомогательных ядер несколько. Чтобы окончательно уничтожить её, придётся найти и разрушить главное ядро, являющееся основой тела.
— Значит, снова придётся искать.
Плохо.
Продолжать разведку в той адской среде, каждую секунду ожидая нападения, было изнурительно и физически, и морально.
В этот момент Микаэла вывела новые данные.
— Что это?
— Предполагаемые места расположения ядер. По позициям вспомогательного ядра, найденного третьей и четвёртой группами, исследователи отметили участки, где подобные источники энергии могли бы наиболее эффективно поддерживать тело Инфернии.
Хотя Инферния являлась чудовищем, всё её тело, кроме ядер, состояло из поглощённой породы и напоминало гигантского голема.
Значит, оно подчинялось законам этого мира.
Если рассматривать Инфернию как колоссального голема, вычислить наиболее вероятные места размещения ядер было не так уж трудно. Кроме того, у исследователей имелся образец уничтоженного вспомогательного ядра.
Оставалось определить радиус его воздействия и провести обратный расчёт. Конечно, погрешность неизбежна, но даже такие данные должны были значительно ускорить разведку.
Бальтор кивнул.
— Отличная работа.
Вероятность успеха следующей операции заметно выросла.
Однако выражение лица Микаэлы оставалось мрачным.
— Есть ещё одна проблема. Скорость восстановления Инфернии постоянно увеличивается. Боюсь, она возобновит движение раньше, чем мы предполагали.
— Это связано с её недавним ростом?
После последнего уничтожения существа класса Бедствия Инферния продолжала становиться всё крупнее. Очевидно, чудовище развивалось, и ускоренная регенерация, вероятно, была следствием этого роста.
— Непросто… Можно предсказать, когда она снова двинется?
— Приблизительно. Максимум через несколько часов. Хотя она может отказаться от полного восстановления, и тогда, возможно…
Вдалеке прогремел оглушительный взрыв.
БА-А-АМ!
Хотя источник находился очень далеко, земля под ногами словно дрогнула.
— …она начнёт прямо сейчас.
— Немедленно собрать все войска!
* * *
Новое подземелье — Ледниковый дворец.
Участники диверсионного отряда ступили в его хрустальный зал.
Солдаты огляделись, но Хозяина подземелья, который вошёл вместе с ними, нигде не было.
— Хм? А где Хозяин подземелья?
— Только что был здесь.
— Видимо, дальше мы должны справиться сами.
В центре огромного зала парил громадный кристалл.
— Что это вообще такое? Как он держится в воздухе?
— Может, парящий камень?
— Если утащить и продать, наверняка неплохо заплатят.
Напротив входа находилась ещё одна дверь.
Один из солдат указал на что-то рядом с ней.
— А это ещё что?..
У двери плавал какой-то болезненно-бледный божественный дух с табличкой в руках.
— Боже-е-ственность…
— Откуда здесь дух?
На табличке было написано:
╭─│ ИСПЫТАНИЕ ЛЮТОГО ХОЛОДА│ Пройдите испытание и получите награду.│ Готовые принять испытание должны войти в дверь.╰─
— Что?.. Испытание?
Каин нахмурился, глядя на табличку.
— Не понимаю замысла Хозяина подземелья. У нас каждая минута на счету. Зачем он создал настолько неудобную систему?
Им нужно было немедленно получить всё необходимое и вернуться, а вместо этого их заставляли проходить неизвестное испытание.
В этот момент массивная дверь открылась.
За ней простиралась непроглядная тьма, словно поглотившая всё пространство. Казалось, она даже выплёскивалась из проёма наружу.
— Постарались сделать так, чтобы входить не хотелось вообще.
— Согласен.
* * *
Меня перенесло в незнакомое пространство, наполненное таинственно сияющим льдом.
В самом центре, на ледяном троне, изящно восседала белая желейная собака.
Над её головой плавал сгусток, похожий на мою божественность.
Я уставился на неё.
— Где мы, Арккосия?
— В пространстве, созданном из твоей божественности! У твоей силы весьма любопытные свойства.
С этими словами белая желейка ловко отщипнула кусочек божественности и бросила рядом со мной.
Сияние зашевелилось и вскоре приняло облик рыцаря.
Ледяного рыцаря с ног до головы.
Исходившая от него мощь соответствовала как минимум верхнему этажу.
— Чего?.. Как ты это сделала?
— Хм? Я так и думала, что ты до сих пор не понял природу собственной божественности. Ты ведь хотя бы знаешь, что свойства божественной силы у каждого различаются?
— Это-то знаю…
— Перед тобой и есть сущность твоей силы. Я лишь воспользовалась ею.
— И это настолько просто?
Она обращалась с моей божественностью куда лучше, чем я ожидал. Мюриэль ничего подобного не умела.
Арксия ответила так, словно речь шла о пустяке:
— Я управляла божественностью долгие эпохи. К тому же в этом желейном теле направлять твою силу почему-то особенно легко. Даже не представляю, в чём причина…
— Так что это за место? Что значит «создано из моей божественности»?
Синхронизация с подземельем работала, но его устройство было настолько непривычным, что я ничего не понимал.
— Сейчас покажу.
Тынь!
Арксия щёлкнула передней лапой. Ледяные кристаллы собрались вместе и превратились в огромный экран.
На нём участники диверсионного отряда входили в массивную дверь.
— Смотри внимательно. Вот один из способов применять твою божественность. Её основа — подземелье. Она способна стать любым подземельем и породить любое чудовище. Это одна из высших форм созидательной силы.
За дверью отряд встретили ледяные рыцари, и начался бой.
Даже против лучших солдат союзной армии созданные рыцари держались вполне достойно.
— Ты просто взяла и создала их?
Никаких материалов, никакого ожидания возрождения. И чудовища, и само подземелье возникли исключительно из божественности.
— Пока ты не способен совершить переход, пользоваться силой на таком уровне не получится. Но заранее увидеть её возможности будет полезно.
Разобравшись с ледяными рыцарями, отряд подошёл к новой двери. За ней их встретили чудовища сильнее прежних.
Структура напоминала многоэтажное испытание из игры: чем выше поднимались участники, тем опаснее становились противники.
— И как это поможет в войне? Они просто тренируются.
Это могло стать хорошей боевой подготовкой, но не более.
Белая желейная собака улыбнулась.
— В божественности, которую я получила от тебя, сохранились следы многих твоих деяний. Вспомни собственные подземелья. Разве за испытанием там не всегда следовала награда? Этот принцип отпечатался и в твоей силе.
Получается, схема «победи чудовище — получи награду» стала частью моей божественности?
— То есть само восхождение уже накапливает награду? Но зачем тогда устраивать всё это? Нельзя просто создать награду из божественности и сразу отдать её людям?
Ведь их будущая награда, как и чудовища с подземельем, всё равно возникала из моей силы.
Зачем заставлять людей сражаться и взбираться на башню, если можно пропустить весь этот утомительный процесс?
— Понимаю, почему ты спрашиваешь. Но испытание необходимо. Ты знаешь об обратной волне причинности?
— О наказании, которое возникает, когда противишься течению судьбы?
— В деталях это не совсем так, но суть ты понял. Течение судьбы можно исказить большой силой — в данном случае божественностью. Поэтому при её использовании всегда необходимо учитывать причинность. Это не та сила, которой можно бездумно разбрасываться.
Иными словами, восхождение по дворцу требовалось, чтобы избежать ответной реакции причинности.
Арксия продолжила:
— Трансцендентные существа способны чувствовать течение причинности и даже вмешиваться в него. Но миру свойственно сохранять правильный порядок. Любая сила, искажающая судьбу, неизбежно встречает сопротивление.
Кажется, другие боги тоже постоянно упоминали закон причинности.
— Испытание, которое они проходят, позволяет обмануть судьбу. Так можно использовать божественность, формально не нарушая естественный поток. У этой силы есть собственные правила. Со стороны она кажется всемогущей, однако на деле не позволяет делать всё без ограничений.
— Ладно, с испытанием я разобрался. Но хватит ли награды? Мне нужна сила, способная уничтожить чудовище, о котором я рассказывал.
— Это уже зависит от них самих.
На ледяном экране отряд продолжал восхождение.
* * *
Тринадцатый этаж Ледникового дворца.
БА-А-АМ!
Меч Каина размозжил голову ледяного великана.
Обернувшись, он увидел, что большинство солдат едва держится на ногах.
Уже с седьмого этажа начали появляться чудовища глубокого уровня. Кроме того, с каждым новым этажом температура всё сильнее падала.
«Будто замерзает сама душа».
Даже исследователю глубокого уровня было бы трудно сражаться с ледяным великаном, которого они только что одолели.
Больше половины солдат рухнули на пол и тяжело дышали.
— Ха… ха…
— Хозяин подземелья… решил прикончить нас… ещё до операции?..
— Зачем мы вообще это делаем?
Вокруг валялись осколки ледяного великана.
До сих пор они ничего не получили. В отличие от обычных чудовищ подземелий, эти противники не оставляли никаких наград.
Из-за этого отряд почти полностью лишился мотивации.
— Всё! Я больше не могу! Не могу идти дальше!
Один из солдат растянулся прямо на полу.
Всё его тело превратилось в кровавое месиво.
Священники лечили его после каждого боя, и лишь поэтому он сумел добраться до тринадцатого этажа. Но это был предел его возможностей.
Элдрис тихо сказала Каину:
— Дальше станет слишком опасно. Тех, кто достиг предела, лучше отправить назад.
Каин кивнул.
Жаль, но иного выхода не было. Раз Хозяин подземелья что-то подготовил, кто-то должен был добраться до конца. Однако, если слабейшие продолжат подъём, неизбежно появятся погибшие.
— Для вас испытание окончено. Возвращайтесь.
Одни солдаты облегчённо выдохнули, но другие отказывались сдаваться.
— Нет! Я ещё могу идти! Нельзя возвращаться, так ничего и не получив!
Каин положил ладонь ему на плечо.
— Ты сделал достаточно. Оставь остальное нам.
На глазах солдата выступили слёзы.
— Простите… Я так и не смог помочь…
Почти половина отряда направилась к двери, расположенной напротив прохода на следующий этаж.
Рядом с ней с глуповатым выражением лица плавал божественный дух, державший табличку.
— Боже-е-ственность…
[Выход]
Около ста пятидесяти человек, неохотно оставив остальных, собрались у выхода.
Раздался женский голос:
Система › Рассчитывается индивидуальная причинность. Награда будет выдана пропорционально заслугам.
На полу вспыхнул магический круг, и мощный поток силы ударил в солдат.
ВШ-Ш-Ш-Ш!
— Кья-а-а-а-а-а!
— Ао-о-о-о-о!
Поток достиг предела. Ослепительное сияние заполнило всё вокруг.
Вспышка!
Сто пятьдесят солдат исчезли.
Каин уставился на пустое место, широко раскрыв глаза.
— Что… это было?
VeraDad понимающе скрестил руки и кивнул.
— Хм. Вот она, власть Императора подземелий. Похоже, система выдала каждому награду в соответствии с личным вкладом.
— И что именно за награду?
— …Пока мы знаем только то, что она вообще существует. Продолжим подъём?
Оставшиеся направились выше.
* * *
Огромная каменная ящерица с множеством ног двигалась вперёд, извергая пламя и лаву.
БА-А-АМ!
БА-А-АМ!
— Да чтоб тебя! Эта безумная тварь теперь ещё и вулканы взрывает!
— И как нам её останавливать?..
Солдаты, вышедшие задержать продвижение Инфернии, побледнели.
Как вообще можно остановить такое чудовище? Перед ними двигался целый остров.
Пока Инферния восстанавливала разрушенную спину, её тело успело стать ещё опаснее. Вместо того чтобы просто закрыть повреждения новой каменной бронёй, чудовище вырастило на ней вулканы.
БУМ!
БУМ!
Оно двигалось к передовой базе с невиданной прежде скоростью. Если ничего не изменится, столкновение произойдёт меньше чем через два часа.
Модернизированный силами убежища «Метеус» открыл орудийные порты и сосредоточил огонь на левой передней ноге Инфернии.
Бум-бум-бум!
Чудовищная мощь залпа раздробила конечность, но ног у Инфернии было слишком много.
И всё же потеря равновесия заметно замедлила её.
— Получилось!
— Ещё один залп!
К сожалению, орудия «Метеуса» не могли стрелять непрерывно.
БА-А-АМ!
Один из вулканов на боку Инфернии взорвался и выбросил в сторону крепости раскалённую каменную глыбу.
БУ-У-УМ!
Пламя Хаоса заставило защитное поле «Метеуса» задрожать.
Под непрерывным градом камней мобильной крепости пришлось отступить.
Увидев это, солдаты окончательно пали духом.
— Она теперь ещё и обстреливает нас…
— Может, пора бежать?
— Но если мы её не остановим, передовая база…
Пока люди не знали, что делать, Инферния взревела, и десятки вулканов на её спине взорвались одновременно.
БА-А-А-А-А-АМ!
Небо и земля задрожали. Чёрный дым полностью затянул небосвод.
Из него хлынул дождь раскалённых камней.
ВШ-Ш-Ш!
Глыбы понеслись прямо к солдатам, и те мгновенно поняли, насколько всё плохо.
— Всё. Нам точно конец.
— Тревога!
— Рвите билеты, идиоты!
В этот момент среди охваченных паникой солдат появилась одинокая фигура.
С её приходом температура вокруг словно мгновенно упала.
Незнакомец взмахнул мечом — и белая вспышка заполнила весь мир.
Летевшие камни покрылись льдом, будто одновременно лишились жара и движения, а затем безвольно рухнули на землю.
— В-вы кто?..
Один из солдат от неожиданности упал на задницу.
Вокруг одна за другой вспыхнули белые волны.
Температура стремительно снизилась, подавляя жар Инфернии.
А затем…
С неба посыпались снежинки.
— С-снег?..
— Не может быть…
Неизвестный молча направился к Инфернии.
Сидевшие на земле солдаты смотрели ему вслед.
Особенно выделялся его сияющий небесно-голубым светом меч — словно в клинке сжали саму зиму.
Увидев его, один из солдат завопил:
— Зимний солдат! Появился Зимний солда-а-а-ат!
* * *
— …Появился Зимний солда-а-а-ат!
Юсия, слушавшая связь в командном центре, недоумённо склонила голову.
— Какой ещё Зимний солдат?..