Тр-ресь!
Сметавший всё на пути чёрный луч, чья разрушительная мощь была очевидна даже на глаз, застыл прямо в воздухе.
Явление полностью игнорировало законы физики.
— Ого…
Вот она, сила божества, достигшего трансцендентного уровня. Совершенно иное измерение.
Прямо как у наставницы — Небесного Демона.
С виду передо мной стоял обычный желейный пёс Ккоманги, модель четыре, но содержимое и правда решало всё.
Наша Мюриэль так не умеет…
— Хм, не стоит так удивляться. Игнорировать законы мира — одна из основных черт трансцендентных существ. Правда, из-за этого нас и связывает причинность.
У огромной силы имелась цена — колоссальное ограничение в виде причинности.
Без него трансцендентные существа, вероятно, давным-давно превратили бы законы Вселенной в кашу.
Теперь у меня начало складываться хотя бы общее представление о Внешних богах.
Возможно, они в какой-то степени свободны от таких ограничений?
Мысль была смутной, но не казалась совсем уж беспочвенной.
Белая желейная Арксия посмотрела туда, откуда прилетел чёрный луч.
— Хм-м. Ты оказался прав. Это бедствие и в самом деле не по силам смертным.
— Ага… Только что это вообще такое? Ситуация слишком резко изменилась.
Далеко впереди, посреди бурлящей магмы, на нас смотрело человекоподобное чудовище, похожее на Нихилуса.
Похоже, луч выпустило именно оно.
Пылающее тело. Чудовищная мощность, какой я ещё не встречал.
Рядом лежали обломки, похожие на части Инфернии, так что по всем признакам это и была Инферния.
Неужели её вторая фаза?
От чудовища исходила такая сила, что, задержись мы с прохождением подземелья хотя бы немного, союзные войска могли бы погибнуть целиком.
Даже по атмосфере на поле боя было ясно: ещё чуть-чуть — и начнётся односторонняя резня.
В стене передовой базы зияла огромная дыра.
— С ними всё будет хорошо?..
Я беспокоился об Элизе и Айше, оставшихся дома.
Они не пошли с нами, чтобы присматривать за Ккоманги. Хотелось верить, что обе целы.
Я посмотрел на желейную собаку.
— Ты ведь и этого прикончишь?
— Увы, это будет затруднительно.
Арксия взглянула на свою переднюю лапу.
Я и сам почувствовал: желе потеряло упругость.
— Ты стала какой-то вялой. На тебя что-то давит?
— …Ты удивительным образом замечаешь подобные вещи. Да.
Нетрудно было догадаться, что именно её сдерживало.
Причинность.
Не зря божества предпочитали даровать силу слугам и сражаться их руками.
Из-за столь жёсткого ограничения прямое вмешательство требовало слишком многого.
— И что теперь? Ты ведь так уверенно себя вела. Наверняка у тебя ещё что-то осталось.
Запас переданной ей божественности был всё ещё велик.
Арксия поднялась с ледяного трона.
— Не тревожься. Сейчас я покажу, как сражается истинное божество.
Пружинь!
Она снова щёлкнула лапой, и замороженный чёрный луч рассыпался осколками.
Дзынь!
* * *
╭─│ СИСТЕМА│ Поздравляем! Все этажи пройдены.│ Выдаётся награда.╰─
После сообщения мир залило золотым светом.
Когда Каин открыл глаза, почти ничего не изменилось.
Он всё ещё стоял там, где пал последний босс.
— Что… происходит?
Ничего.
Ни оружия, способного переломить ход сражения, ни благословения.
Вообще ничего.
Пока Каин с тревогой оглядывался, VeraDad заговорил у него за спиной:
— Ха. Не беспокойтесь. Он ещё ни разу не обделял нас наградой.
Вера командира паладинов Церкви Императора подземелий оставалась непоколебимой.
Вспомнив, сколько помощи они уже получили, Каин кивнул.
— Да. Вы правы.
Раненых сейчас лечили жрецы. Как только лечение закончится, отряду придётся немедленно вернуться на поле боя.
Что бы ни было наградой, времени спокойно её изучать не оставалось.
Пружинь!
Раздался упругий звук, и все находившиеся в зале босса мгновенно перенеслись в помещение, похожее на арсенал.
— Что?!
— …Где мы?
Люди огляделись.
— Смотрите сюда!
Первыми в глаза бросились оружия, источавшие могучий холод.
— Это…
Мечи, копья, луки, метательное и цепное оружие, булавы — здесь было всё.
Количество точно совпадало с числом перенесённых людей, а формы повторяли их привычное оружие.
— Неужели это и есть награда?
Каин растерялся.
Он не ожидал получить за прохождение башни обычное снаряжение.
«Я думал, нас ждёт что-нибудь совсем неожиданное…»
Хотя неожиданностью это определённо было.
На первый взгляд — даже разочаровывающей.
Они рисковали жизнью, преодолели все этажи, и в награду им выдали оружие?
«Нет. Оно не обычное».
Заключённая в предметах сила была совершенно иной.
Каин успел повидать немало редкого снаряжения, но это превосходило простое зачарование холодом или благословение Хаоса.
От оружия исходила принципиально другая энергия.
— Для начала сменим снаряжение.
Каждый взял оружие, похожее на собственное.
В нём таился жгучий холод.
— Неужели Хозяин подземелья заранее всё это изготовил?.. Хотя вряд ли.
Один из солдат задумчиво нахмурился. Подземелье ещё никогда не выдавало настолько законченные изделия.
Эльфийский Святой Меча Элдрис пробно взмахнул клинком.
Шух!
— Будь у него такое оружие раньше, он уже давно снабдил бы нас. Сила внутри качественно отличается от всего, что я видел. Обычным способом подобное не создать.
— Значит, ради этого мы поднимались по башне?
Когда все вооружились, массивные двери распахнулись.
Гр-р-р-р!
— Похоже, нас зовут дальше. Идём.
В следующем зале возвышалась огромная статуя богини.
Ледяная женщина в необычных одеждах.
— Бо-о-же… ство-о…
Перед статуей парил божественный дух с табличкой.
Табличка › Вознесите молитву.
— А?
— С чего вдруг молиться?
Дух перевернул табличку.
Табличка › Молитесь Арксии, младшему божеству Хозяина подземелья.
Пока остальные недоумённо переглядывались, VeraDad опустился перед статуей и громогласно взмолился:
— О Великий Император подземелий!
— Ай, напугал!
— Ты чего так внезапно?..
Солдаты ошарашенно смотрели на него, когда над его головой начал спускаться синий свет.
В сиянии возник расплывчатый силуэт, похожий на ледяную богиню. Призрачная рука легла на голову молящегося.
Тр-р-ресь!
Тело VeraDad покрылось инеем.
По залу прокатилась волна леденящего холода.
Арксия › Ступай, мой апостол. Да пребудет с тобой защита вечных снегов.
VeraDad исчез.
Вспышка!
Перед людьми появился прозрачный ледяной экран, словно показывая, куда его перенесло.
На нём раскинулось поле боя, напоминавшее огненный ад.
— Это… снаружи?
В передовой базе зияла огромная пробоина. Как ни смягчай формулировки, удар она получила катастрофический.
Солдаты загудели.
Они отсутствовали всего половину дня, а союзники понесли чудовищные потери.
— Что там произошло?!
— Не может быть…
Посреди моря магмы стояло невиданное прежде чудовище.
Однако все почти сразу поняли: это Инферния.
Она вытянула руку и выпустила оранжевый луч.
Целью стал Ледниковый дворец.
— Дворец… находится снаружи?
— Похоже, тот золотой свет перенёс его на поле боя. Мы уже не внутри подземелья!
На этот раз Арксия не остановила выстрел, и луч ударил прямо в здание.
Грохот!
Помещение яростно затряслось. Теперь сомнений не оставалось: экран показывал внешний мир.
Они находились посреди сражения.
Все молча смотрели на картину боя.
Именно такой выстрел пробил стену базы.
Дальность и мощность чудовища несравнимы с прежней формой гигантской ящерицы. Словно гусеница, ставшая бабочкой, Инферния эволюционировала в высшую особь.
Современный Небесный Демон посмотрела на расплавленную землю в радиусе нескольких километров.
— Вся поверхность превратилась в лаву. Подобраться будет непросто.
Как и подобает прирождённой воительнице, она мысленно оценивала варианты, но хорошего решения не находилось.
Удастся ли приблизиться, уклоняясь от обстрела?
Инферния снова выпустила луч.
— Она ещё и стреляет почти без перерыва?!
Грохот!
Здание вновь содрогнулось.
Защититься невозможно.
Ледниковый дворец выдерживал лишь благодаря невероятной прочности. Даже исследователь глубокого уровня, приняв такой удар в лоб, исчез бы без следа.
Сложность боя казалась запредельной.
Даже приблизившись, человек умер бы от одного выброса энергии.
Оружие Хозяина подземелья действительно было превосходным.
Но враг оказался слишком силён.
Против прежней гигантской формы это снаряжение наверняка сработало бы.
«Ситуация изменилась…»
Каин почувствовал, как падает боевой дух отряда, но ничего не смог сказать.
Когда нет ни шанса, ни надежды, красноречие бессильно.
«Так вот почему людям хочется положиться на бога».
Он невольно пожелал, чтобы какая-нибудь высшая сила исправила эту нелепую ситуацию.
Вдруг один из бойцов показал на экран.
— Эй… Это же…
— VeraDad?
Экран изначально и появился, чтобы показать его местоположение.
VeraDad уже подошёл к краю лавового поля.
Могучий холод из меча защищал тело. Стоило ему ступить на магму, как та затвердевала под ногами.
Он медленно приближался к Инфернии.
Чем меньше становилось расстояние, тем сильнее он обливался потом.
Поле боя затихло. Инферния перестала стрелять.
Новорождённый разум подарил чудовищу ненужное монстру чувство — любопытство.
«Жарко».
На коже VeraDad вздулись волдыри.
Но он не остановился.
Взгляды всех участников сражения были прикованы к нему.
Даже сквозь защиту меча плоть начала плавиться.
Стоит чудовищу шевельнуться — и он мгновенно обратится в пепел.
«Зато внимание я привлёк».
И врага, и союзников.
Сейчас как командир паладинов Церкви Императора подземелий он должен был сделать одно.
Первым открыть путь в этой безнадёжной битве — стать клинком своего божества.
Вера вспыхнула, и заключённая в мече сила начала стремительно расти.
Словно кто-то использовал оружие как проводник и вливал в него энергию.
Сила была гуще божественной энергии — будто её усилили и сжали в десятки тысяч раз, а затем наделили свойством холода.
У-у-у-у!
Магма вокруг быстро теряла жар. Не остывала по законам физики — из неё словно вырывали само тепло.
Вокруг VeraDad расползался иней.
— Фух…
Изо рта вырвался пар.
Поток силы превратился в бурю.
Он перевернул меч обратным хватом, извлёк из подпространства жука-доспех и закрепил его на теле.
Щёлк!
Лапы насекомого вонзились в плоть, соединяясь с нервами.
— Трансформация.
Жук жадно поглотил божественность из меча.
Вспышка!
Инферния ощутила опасную волну силы и открыла огонь.
Гу-у-ул!
Ослепительный луч поглотил VeraDad.
Все затаили дыхание.
Когда ударная волна прошла, в дыму возник силуэт.
— С ума сойти…
— Он выдержал?!
Тело покрывал панцирь из сияющих синих кристаллов. Внутри них бурлила энергия.
Он напоминал ледяного рыцаря.
— Загрузка.
VeraDad тихо произнёс:
— Арксия.
Жук поглотил силу меча, и избыток энергии вырвался из наплечников подобием крыльев.
Инферния тоже собрала энергию за спиной.
Свист!
Она мгновенно появилась перед VeraDad, словно время на миг остановилось.
Раз выстрел не сработал, чудовище решило ударить напрямую.
Кулак двигался со скоростью, на которую живое существо не могло отреагировать.
Но VeraDad видел его слишком медленным.
Будто весь мир застыл.
Он начал понимать природу полученной силы.
Это был не просто холод. Холод являлся лишь побочным проявлением. Истинная суть способности заключалась в предельном снижении самой энергии, заставляющей мир двигаться.
Несомненно — область божества.
Даже в остановившемся времени кулак Инфернии продолжал медленно приближаться.
Если она способна двигаться даже здесь, это и правда бедствие.
VeraDad собрал силу.
Такое состояние не могло длиться долго. Чудо, сотворённое смертным при помощи чужой власти.
Значит, одним ударом он должен был перевернуть сражение.
Вся энергия собралась в руке с мечом.
На одно короткое мгновение он переступил предел смертного.
Разрушающееся от отдачи тело тут же восстанавливалось божественной силой.
Доведя мощь до критической точки, VeraDad резко развернул корпус.
Цель — центр груди чудовища.
Арксия › Ха-ха. Раз уж ты впервые помолился мне, получишь небольшой подарок.
Силы стало ещё больше.
VeraDad сжал обратным хватом меч и выбросил кулак вперёд.
————————!
Мир побелел, и течение времени вернулось к норме.
Грохот!
Одна ударная волна перевернула землю и вырвала деревья с корнями. Пространство исказилось.
Когда всё закончилось, VeraDad по-прежнему стоял с вытянутым кулаком.
Перед ним остался лишь веерообразный след разрушения.
Все — в командном центре, на поле боя и перед экраном во дворце — ошеломлённо раскрыли рты.
— А?..
— Что?..
Кто-то пробормотал, выражая общую мысль:
— Хозяин подземелья… что ты вообще натворил?..
* * *
Бульк. Бульк.
Однако глубоко под землёй пламя ещё не погасло окончательно.