— Кха-ха-ха-ха! Теперь у меня роскошная шевелюра!
— Счастья-то сколько.
— А сами, господин в маске дракона, незаметно залезли в ту же купель.
— Кхм. Просто её действие лучше всего подходит моему организму. Других причин нет. Хм… Внутренняя энергия и правда растёт с невероятной скоростью.
Двое мужчин средних лет сидели в недавно созданной купели против облысения.
Снадобье предназначалось для императоров и считалось одним из лучших, поэтому стоило попробовать его действие один раз — и отказаться уже не хотелось.
Я тоже сидел в воде. Кровь быстрее бежала по телу, а в магическом сердце мана накапливалась заметно быстрее обычного.
Однако получать эффект бесконечно было нельзя.
Примерно через десять минут организм вырабатывал полную устойчивость, и вода переставала действовать. После этого требовалось отдохнуть несколько дней.
Я выяснил это, продолжая пользоваться купелями.
Иными словами, можно было не переживать, что все посетители набьются в одно самое полезное место.
«Зря ломал голову».
Самый эффективный способ — переходить из купели в купель и получать разные эффекты.
Как бы то ни было…
— Хорошо-о-о!
— DungeonMaster, откуда у вас такое снадобье? О лекарстве, способном вылечить облысение, сохранились лишь древние слухи. Никто прежде не подтверждал его существование.
После вопроса Соляного императора остальные тоже посмотрели на меня.
— Повезло получить от знакомой. Сказала, что оно много поколений хранилось в её семье.
Про StickyIsBest лучше промолчать.
Перед уходом она дала мне несколько советов.
╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ StickyIsBest: Перед уходом сей дева в последний раз вмешается│ в твои дела как друг. Чем лучше становится жизнь│ в убежище, тем больше будет желающих использовать тебя│ ради власти. Возможно, некоторые уже думают, как тебя│ заполучить.│ StickyIsBest: Так работает достаток. Когда люди стоят на краю голодной│ смерти, они думают только о выживании. Теперь эта проблема│ отступила — и вместе с ней вернулись желания и планы│ на будущее. Ты станешь конечной целью всех этих желаний.│ Хорошо запомни слова сей девы.╰─
Если кратко, после утечки информации о её попытке меня подчинить другие силы тоже начнут действовать.
Узнав, что кто-то сделал первый ход, все подготовившиеся фракции бросятся наперегонки.
Не знаю, насколько это правда, но ошейник не позволял Ирис сознательно давать советы, способные мне навредить.
Поэтому о случившемся никто не узнает. Я ещё не был готов.
— Ха-а…
Я откинул голову и посмотрел на потолок кристальной пещеры.
StickyIsBest советовала стать осторожнее.
Почему очевидная противница вообще решила меня предупреждать? Может, она действительно считала меня другом.
Просто в её системе ценностей друг — это тот, кого можно пожертвовать ради великой цели.
Я мог только гадать. Понять другого человека мне и без того трудно, а такую странную женщину — тем более.
Последнее её предупреждение звучало так:
╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ StickyIsBest: Особенно подозревай тех, кто приближается с добрыми│ намерениями. Люди не совершают поступков себе в убыток.│ Каждый движется ради собственной выгоды, поэтому учись│ видеть обратную сторону чужих действий. Тот, кто ничего│ не требует, может желать того, чего ты не способен отдать.╰─
Я спросил, не предлагает ли она опасаться людей вроде HeadMod.
Он требовал от меня только поддерживать убежище, развивая подземелья.
Фактически помогал почти безвозмездно.
Мне хотелось поставить Ирис в неловкое положение, но она неожиданно согласилась. Причём с совершенно серьёзным лицом.
╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ StickyIsBest: Именно. Особенно опасайся HeadMod, который оказывает│ огромную помощь без платы. Его истинные намерения│ неизвестны. Сей деве несколько раз доводилось говорить│ с ним лично, но я ни разу не сумела прочесть его внутренний│ образ. Словно беседовала с живым трупом.╰─
Оценка оказалась настолько жёсткой, что я спросил, почему она так думает.
╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ StickyIsBest: Мне показалось, будто в нём вовсе нет желаний. Точнее,│ внешняя оболочка существует, а внутри — пустота.│ Без желаний человек жить не способен: они приводят жизнь│ в движение. Значит, HeadMod удерживает не желание,│ а нечто похожее на чувство долга.│ StickyIsBest: Тот, кто живёт лишь потому, что не может умереть,│ мало отличается от трупа. Если подобное существо всё же│ преодолевает апатию и помогает тебе, это наверняка связано│ с его миссией. Слушай внимательно. Сей дева безумна,│ но он — мертвец, одержимый одной целью. Мёртвые,│ задержавшиеся среди живых, никогда не приносят им добра.│ Когда-нибудь тебе лучше отдалиться от HeadMod.╰─
Сказав это, она покинула подземелье.
— Неприятное послевкусие…
На душе стало тревожно.
Обычно я бы отмахнулся, но в последнее время HeadMod действительно вёл себя странно.
* * *
╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Наконец-то?.. Новое подземелье?..│ • Во время строительства парка почти не было ни работников,│ ни системы. Сейчас явно готовится что-то огромное.│ • Уже была утечка. Или долина, или горячие источники.│ • Да мне любой вариант подойдёт!│ • HighPerformanceEraser запустил трансляцию!│ • Погнали!│ • Сердце колотится…│ • Золотые билеты нового подземелья будут падать с нового рейда?│ • Да. В конце эфира обещали назвать дату пробного рейда.│ • У меня шесть частей Красного гиганта. Можно подавать заявку?│ • Как ты, сука, собрал шесть частей?!│ • Он что, чаще ходил на рейд подвида, чем на обычный? Ахаха.│ • Тише. Началось.╰─
* * *
Одним из победителей конкурса гайдов по средним этажам был Леннон.
Таланта ему хватало, но врождённая особенность много лет не позволяла перейти на следующий уровень.
Он родился со спутанными меридианами. Больше трети магических каналов не работало — фактически это делало его магическим инвалидом. Даже получив нужное понимание, он не мог прорваться дальше.
Теперь Леннон осматривал горный пейзаж.
Склоны покрывали деревья и травы, полные жизни. Разноцветная листва напоминала осенние горы и превращала окрестности в великолепную картину.
«Красота».
Здесь находился вход в [Подземелье горячих источников]. Купальни разместили на середине высокой горы, вырубив огромную полость прямо внутри.
Вокруг собрались другие победители конкурса — опытные исследователи, работавшие минимум на средних этажах. Они разбились на знакомые группы и переговаривались.
Начиная со средних этажей конкуренция за чудовищ ослабевала, поэтому многие знали друг друга. Да и одиночная охота становилась почти невозможной — встречалось немало пар и постоянных команд.
На средне-верхние этажи поднимались лишь немногие, одарённые от природы. Для перенесённых мастеров боевых искусств это соответствовало высшей ступени, а местные называли её уровнем мастера.
— Ха-а… Горячие источники. Не зря так старательно писал гайд.
Победителям выдали золотые билеты, поэтому они могли пользоваться новым подземельем без спешки.
* * *
— Всем привет. Сегодня я веду пробную трансляцию нового подземелья. С вами HighPerformanceEraser.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Привет, HighPerformanceEraser!│ • Недавний эфир из подземелья кокатрисов был смешным. Особенно когда│ тебя окаменили и пришлось срочно выключать трансляцию.│ • Значит, выжил.│ • Где вы? Вокруг одни горы — непонятно, долина это или источники.│ • Красивый вид.│ • Захотелось подняться в горы.╰─
Трансляция началась. HighPerformanceEraser повёл группу по горной тропе, и через три минуты впереди показались здание и широкий вход в пещеру.
— Мы на месте. Это [Подземелье горячих источников]!
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Горячие источники!│ • Купаться в убежище — высший класс.│ • Хе-хе… Я так давно нормально не мылся, что забыл как. Может,│ впервые за годы полежу в воде.│ • Этого типа внутрь пускать нельзя.│ • Погодите. Это опять будет эфир с голыми мужиками?│ • Да ну нахрен. Большинство участников снова мужчины.╰─
— Не переживайте. На этот раз подготовили купальные костюмы, поэтому ударов по глазам, как на прошлом эфире, быть не должно.
После прошлого опыта всё шло быстрее. Участники переоделись в гостиничном корпусе и вошли в пещеру.
Кристальную полость заполнял пар. Свет разноцветных кристаллов на потолке рассеивался в тумане.
Размеры напоминали крытый футбольный стадион. От величия и красоты люди потеряли дар речи.
— Это…
— За всю жизнь подобного не видел…
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Красота…│ • Как это вообще построили? Почему гора не рушится?│ • Там целое окно прорубили в скале. Как оно держится?│ • Видимо, чтобы смотреть на пейзаж во время купания. Завидую…│ • Это кристаллы Лайтии? Они же безумно дорогие. Сколько их на потолке?│ • Подумаешь, источники. Парк тоже хорош, я не завидую.│ • А вы уверены, что это всё?╰─
— Все помылись у входа? Теперь можете свободно пользоваться купелями. По словам DungeonMaster, каждая обладает собственным действием. Наслаждайтесь сколько угодно.
Участники завопили и рванули к воде, словно школьники, которых отпустили на обед.
— Свобода-а-а!
— Йо-хо-о-о!
— Пол скользкий! Не бегите!
Перед десятками купелей стояли таблички.
Леннон остановился у одной и прочитал описание.
— «Сильно помогает при рините, питает кожу… расширяет магические каналы и способствует исправлению врождённого телосложения»?..
Он усмехнулся.
— Насколько вообще может помочь горячая вода?
Впрочем, разве обычные курорты не обещают посетителям чудеса?
— Но список и правда странный…
Кроме улучшения кожи, подобного действия от источников не ждёшь. Обычно пишут про мышцы, суставы и восстановление после ран.
А здесь скорее описывали лекарство.
— Я пришёл отдыхать. Неважно, правда это или реклама.
Даже если действие существует, одной водой его телосложение не исправить.
Леннон погрузился в купель. Тёплая вода сразу сняла усталость.
«Самочувствие будто улучшилось… Наверное, просто давно не купался».
Рядом устроился мужчина лет тридцати.
— Ха-а… Хорошо. И это милость Императора DungeonMaster. Разве нет?
— Вы?..
Леннон видел его на трансляции. Кажется, ник — VeraDad.
— Я слышал, как ты бормотал. Не веришь в действие источника?
— Если рассуждать здраво, всё на табличке сильно преувеличено. Настоящий эффект наверняка едва заметен.
— Ху-ху… Значит, ты ещё не знаешь DungeonMaster. Скоро поймёшь.
Он действительно не раз показывал невозможное. Но все развлечения этого подземелья уже были перед глазами.
— Хм… Каким бы он ни был, купели уже открыли. Что ещё может…
— А-а-а! Что происходит?! Тело горит!
— О-о-о! Смотрите! Мой Neo Armstrong Cannon снова в строю!
— Что?.. Старая внутренняя травма исчезла!
— Какого хрена?! Я ничего не делаю, а мана сама собирается!
Леннон не успел закончить возражение, как со всех сторон раздались крики.
— Что?..
— Теперь понимаешь?
— Неужели…
Он немедленно сел в позу для медитации и пустил ману по телу.
Магические каналы действительно расширились.
Даже прежде закрытые пути начали раскрываться.
В тот же миг…
Бах!
Из тела Леннона вырвалась мощная волна, взметнув воду.
VeraDad быстро отступил.
— Н-неужели он прорывается через стену?!
Почувствовав всплеск энергии, HighPerformanceEraser тоже подбежал.
— Ч-что происходит?
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Это же…│ • Что случилось в купели?!│ • Он прямо сейчас переживает перерождение тела! Ахаха!│ • Да что там происходит с самого начала?│ • Купание и прорыв уровня — это уже слишком.│ • DungeonMaster, что ты добавил в воду?!│ • Сука, там духовное снадобье растворили? Почему они все такие?!│ • Я тоже хочу! Открой двери!╰─
* * *
Я ожидал, что купели произведут впечатление…
Но такого не предвидел даже я.
Растянув щёки Ккоманги в стороны, я завопил:
— Да что это опять такое?! Что происходит, Ккоманги?!
— Хек-хек…
Невозможная сцена взорвала и трансляцию, и весь форум.