ВШ-Ш-Ш!
Ледяная волна ауры разбила очередное вспомогательное ядро.
— Фух. Уже седьмое.
Ядра обнаружились примерно в половине точек, рассчитанных штабом.
Ни охранявшие их чудовища, ни психические атаки больше не действовали на диверсионный отряд.
Один из солдат несколько раз постучал себя по груди.
Тук-тук.
— Что с тобой?
— Да грудь как-то давит. Будто изнутри сейчас что-то вылезет.
— Не говори таких вещей. Меня от одних слов снова мутить начало.
Каждый раз, когда враг пытался воздействовать на их разум, нечто в груди начинало колотиться изнутри и возвращало солдат в сознание.
— Наверное, это последствие той процедуры. Ладно, идём искать следующее ядро.
Окутанные холодом, способным заморозить саму душу, они шли по пещерам, напоминавшим кровеносные сосуды Инфернии, и разрушали вспомогательные ядра в отмеченных точках.
После уничтожения большей их части активность чудовища заметно снизилась, а огромное тело начало быстро остывать.
Вероятно, причина заключалась в том, что ядра, распределявшие энергию по всему организму, перестали работать.
И всё это стало возможным благодаря полученной в подземелье силе.
— Даже сейчас трудно поверить, насколько она чудовищна.
— Император подземелий действительно бог.
— М-м… Даже возразить нечего.
Почти все вспомогательные ядра были уничтожены.
Инферния полностью замолчала.
Но операция ещё не закончилась.
Если оставить хотя бы искру, чудовище рано или поздно возродится и вспыхнет ещё жарче прежнего.
Диверсионный отряд продолжил разведку, пользуясь набранным темпом.
Из командного центра им передали предполагаемое местоположение главного ядра.
Связь › Ради максимальной эффективности главное ядро должно находиться в центре между всеми вспомогательными. Передаём расчётные координаты. Продолжайте движение.
Обычные чудовища могли обладать телами и внутренним устройством, полностью игнорировавшими законы реальности.
Но настоящим телом Инфернии являлись ядра. Остальная часть организма была собрана из притянутой породы.
Поэтому хотя бы главное ядро должно было занимать наиболее выгодное с точки зрения реального мира положение.
Следуя указаниям, отряд направился к центру Инфернии.
Люди прошли по пещерам-сосудам и миновали десятки развилок.
Ту-кум. Ту-кум.
Наконец они добрались до места, где ощущалась мощная пульсация.
В конце прохода дорогу преграждали несколько слоёв толстой органической плёнки.
Это место явно отличалось от остальных частей тела.
— Похоже, цель за ними.
Температура резко подскочила.
Возникло ощущение, будто весь жар гигантского тела собрали в одной точке.
Несмотря на благословение Арксии, зимние солдаты почувствовали, как по коже выступает пот.
— …
Никто не произнёс ни слова.
Если даже после усиления они ощущали такой жар снаружи, то температура за многослойной мембраной находилась на совершенно ином уровне.
Насколько горячо внутри?
Смогут ли они выжить, прорвав все преграды?
Подавляющий жар ослабил холод, переполнявший тела, зато головы солдат быстро прояснились.
Опьянение силой исчезло перед лицом реальной опасности.
— Это превосходит расчёты.
— После входа временные командиры действуют по обстановке. Мы не знаем, что ждёт внутри.
Люди молча кивнули и начали один за другим прорезать слои мембраны.
Похоже, каждая плёнка удерживала жар: после её разрыва температура возрастала почти в геометрической прогрессии.
Сначала казалось, будто они вошли в сауну.
Чем ближе становилась цель, тем сильнее пространство напоминало горящее здание.
Зимние солдаты вытягивали из благословения всё больше силы, защищая тела от раскалённого воздуха.
Запас вложенной божественности быстро сокращался.
Р-р-раз!
Последняя мембрана лопнула.
За ней открылось колоссальное пространство.
ТУ-КУМ! ТУ-КУМ!
— Это… главное ядро?..
В центре невероятно огромной полости висело нечто, сиявшее оранжевым светом и излучавшее жар настоящего солнца.
ТУ-КУМ! ТУ-КУМ!
При каждой пульсации на отряд обрушивалась волна раскалённого воздуха.
Даже под благословением казалось, будто кожа начинает плавиться.
— Кх… Не может быть…
— Быстрее! Долго мы здесь не выдержим!
Солдаты высвободили всю доступную мощь.
Окутанное благословением оружие исторгло ледяной холод.
Гу-у-ум!
Сто пятьдесят зимних солдат почти одновременно нанесли по ядру удары, в которые вложили все силы.
ВШ-Ш-Ш-Ш!
Оранжевая поверхность начала стремительно остывать и темнеть.
Из-за резкого перепада температуры она почернела, покрылась трещинами и стала осыпаться.
Хруст.
Однако…
ТУ-КУМ! ТУ-КУМ!
Пульсация не прекратилась.
Ненадолго ослабевший жар вспыхнул снова, и ядро выпустило ещё более горячую волну.
ФУ-У-УХ!
— Что?!
— Не может быть…
Предыдущий удар нанесли сто пятьдесят человек, выложившихся до предела.
Но им удалось лишь слегка охладить наружный слой.
И это было не единственной странностью.
— Подождите. Здесь что-то не так.
— Я тоже чувствую. Такая температура… слишком ненормальна.
— Не в этом дело. Почему ядро никто не охраняет?
Почти все участники отряда были ветеранами войны с чудовищами. Их инстинкты сразу подсказывали: перед ними ловушка.
— Почему здесь, в отличие от вспомогательных ядер, вообще никого нет?
Возле прежних целей их встречали психические атаки и особые чудовища.
Здесь же отсутствовал хотя бы один защитный механизм.
В настолько горячей среде местные существа должны были становиться ещё сильнее. Будь кто-то из солдат чудовищем, он превратил бы эту полость в неприступную крепость.
— Почему самое важное ядро оставили без охраны?
Возможно, оно действительно не нуждалось в защите: запас прочности позволил выдержать совместную атаку, а сам жар уже был смертельным.
Но это всё равно не объясняло полного отсутствия чудовищ.
Они обладали врождённым стремлением убивать людей. Даже если ядро невозможно разрушить, Инферния должна была породить существ хотя бы для уничтожения вторгшихся врагов.
Пот стекал по коже и тут же испарялся.
Ш-ш-ш…
— Что бы здесь ни происходило, времени у нас почти не осталось. Я чувствую, как сила, полученная в подземелье, слабеет. Если задержимся, эта полость станет нашей могилой. Решение нужно принимать сейчас.
ТУ-КУМ! ТУ-КУМ!
То ли им казалось, то ли волны жара действительно становились сильнее, а пульсация — быстрее.
— Лучше отступить. Остальное оставим командирам.
По последнему сообщению, снаружи Инферния по-прежнему оставалась совершенно неподвижной.
Значит, уничтожение вспомогательных ядер дало результат.
ТУ-КУМ! ТУ-КУМ!
Жаль, но у этих людей не хватало силы, чтобы уничтожить главное ядро.
Даже сквозь благословение жар уже обжигал кожу.
— Отступаем.
Все развернулись к выходу.
ТУ-КУМ! ТУ-КУМ!
Ядро внезапно забилось яростнее.
ТУК! ТУК!
Ритм ускорялся, и в этом ощущалось нечто зловещее.
ТУК-ТУК-ТУК-ТУК!
Словно система стремительно приближалась к критической точке.
— Что происходит?!
Солдаты приняли решение мгновенно и действовали без колебаний. На поле боя каждый знал, чем заканчивается попытка проигнорировать предчувствие смерти.
— Не знаю, что это, но мне чертовски не нравится! Разворачивайте безопасную область и используйте билеты!
Священники создали ледяной барьер. Остальные влили в него силу, на мгновение отсекая жар.
Все достали из пространственных хранилищ аварийные билеты и разорвали их.
Р-р-раз.
В ту же секунду вся энергия ядра сжалась внутрь.
А затем взорвалась.
БА-А-А-А-А-АМ!
— Да чтоб…
Взрыв прогремел за мгновение до того, как золотое сияние билетов полностью закрыло их тела.
* * *
Над остывшей Инфернией кружили стальные костюмы.
На всякий случай духовные заклинатели в усиленной броне патрулировали воздух над безмолвным чудовищем. При малейшем изменении они должны были немедленно сообщить в штаб.
Тр-р-р…
— Связь внезапно испортилась.
— Эй! Посмотрите вниз!
— Что это?.. Тело раздувается!
Находившиеся в воздухе заклинатели первыми заметили перемену.
«Извержение? Сейчас?»
Нет.
Это был не вулкан.
Тело Инфернии начало раздуваться изнутри и плавиться.
Под внешней оболочкой находилось нечто, содержащее чудовищное количество тепла.
Настолько чудовищное, что плавилось даже тело, прежде само извергавшее пламя.
Жар из центра Инфернии не только превращал её в лаву, но и испепелял всё вокруг.
— Эвакуация! Немедленная эвакуация!
— Всем бежать!
Солдаты, ожидавшие неподалёку, бросились прочь.
Те, кто понимал, что не успеет, использовали билеты и исчезали в подземельях.
Духовный заклинатель, наблюдавший за происходящим сверху, невольно прошептал:
— Безумие… Что это вообще такое?..
Над морем лавы поднялось огромное солнце.
Затем оно начало сжиматься в одну точку.
Внутри проявилась фигура высотой около пяти метров.
Существо, прежде обладавшее телом размером с остров, сосредоточило всю свою мощь в одном новом облике.
Пылающий демон.
— …
Инферния посмотрела на далёкую передовую базу и вытянула руку.
Ладонь раскрылась, словно пасть чудовища.
В ней собрался оранжевый свет.
З-з-зинь!
Ослепительное сияние на мгновение заполнило весь мир.
ФУ-У-У-УХ!
Когда свет погас и заклинатель смог открыть глаза, всё, что находилось на линии выстрела, превратилось в пепел.
Ш-ш-ш…
Луч преодолел десятки километров, пробил защитное поле передовой базы, расплавил внешнюю стену и вышел через противоположную сторону.
— А… а-а…
На поле боя, ещё секунду назад охваченном хаосом, воцарилась мёртвая тишина.
* * *
Ко Сонджи продолжал трансляцию.
С помощью всадника на драконе он наблюдал за всем происходившим с высоты.
— …
Он был уверен, что союзники победят.
Всё шло по привычному сценарию: войска вернулись из подземелья усиленными и начали теснить чудовище.
Но теперь…
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что вообще происходит?│ • Без понятия…│ • Даже шутить не хочется.│ • Всё реально очень плохо.│ • Если кто-то оказался на линии луча, он точно не выжил.│ • Погодите, это ведь жилая часть передовой базы?│ • Луч попал прямо туда. Безумие… Хотя гражданских на время операции,│ наверное, эвакуировали в билетные подземелья.╰─
Ко Сонджи нахмурился.
«Там ведь дом Хозяина подземелья».
— Насколько мне известно, большинство гражданских заранее эвакуировали в билетные подземелья. Не паникуйте.
Но даже во время операции оставались люди, которые не могли покинуть базу.
Айша и Элизе находились в доме Сучхана и присматривали за Ккоманги.
Высокотемпературный луч прошёл рядом и разнёс здание.
— У-у… Что это было?!
— Элизе! Ты цела?
Они находились немного в стороне от центра луча и постоянно носили защитные магические устройства, поэтому серьёзно не пострадали.
Однако место, где сидел Ккоманги, оказалось прямо на линии удара.
Обе знали, что желейная собака являлась живым подземельем.
Если с ней что-то случится, все люди, находившиеся внутри, окажутся в опасности.
Лица девушек побледнели.
— К-команги!
Они принялись разбирать обломки дома.
К счастью, пса нашли почти сразу.
Ккоманги спокойно сидел на земле и пыхтел, высунув язык.
— Ккоманги? Ты точно цел?
Но выражения лиц Айши и Элизе оставались тревожными.
— Хек-хек?..
Позади пса расплавилось вообще всё.
Нижняя половина его тела совершенно точно находилась на линии выстрела.
Значит, она не могла остаться невредимой.
Однако…
— Что? Не расплавился?
— А?..
Ккоманги повернул голову к собственному хвосту.
Задняя часть желейного тела раскалилась докрасна.
От неё поднимался дым, словно от металла, который только что вытащили из кузнечного горна.
— Хек-хек?..
Ккоманги несколько раз потряс задом.
Покач-покач.
Краснота исчезла, и желе снова стало привычно голубым.
Ни единого повреждения.
На всей линии, по которой прошёл луч, уцелела только задница Ккоманги.
— Он… выдержал это?
— Но как?..
— Хек-хек…
Это желе оказалось слишком сильным.