Священную гору окутывал таинственный туман, переливавшийся пятью цветами.
Медитировавший в позе лотоса желейный пёс медленно приоткрыл глаза.
— Хм… Кажется, сегодня?
Когда посетителей не было, время здесь шло так же, как во внешнем мире. Значит, по расчётам, именно сегодня они и должны были прибыть.
Первый Небесный Демон упёрся лапами в колени и поднялся.
— Обещал — придётся выполнить.
Он посмотрел на плывущие облака и вспомнил того, кто недавно пришёл просить о помощи.
— Учитель, я отберу несколько человек и отправлю к вам. Позаботьтесь о них, пожалуйста.
Обычно войти в это пространство могли лишь немногие, однако благодаря способностям того парня сюда теперь регулярно являлись младшие мастера, желавшие получить наставление.
К тому же, вероятно под влиянием турнира боевых искусств, изредка стали приходить и воины, сумевшие добраться сюда прежним способом.
— Зато скучать не приходится.
Обучение следующих поколений тоже приносило вдохновение, поэтому Первый Небесный Демон не считал потраченное время убытком. Проведя долгие годы в одиночных тренировках внутри этого духовного пространства, он прекрасно знал: у боевого пути, который человек постигает в одиночестве, есть предел.
В конце концов, боевое искусство обретает смысл лишь при наличии противника.
Прожитая воином жизнь вплетается в постигнутые им принципы. Поэтому даже одна и та же техника в руках разных людей приобретает едва уловимые отличия.
Как два человека способны по-разному понять увиденное, так различается и их путь в боевых искусствах.
Именно поэтому даже Первый Небесный Демон, создавший почти все известные техники, мог черпать вдохновение в мастерстве потомков.
Одна школа давала бесчисленное множество результатов — в зависимости от того, кто её осваивал. Мир боевых искусств не имел конца.
Хотя сам Первый Небесный Демон уже давно перешагнул эту ступень.
В этот момент кто-то вошёл на Священную гору.
Почувствовав присутствие гостя, желейный пёс заложил лапы за спину и повернулся в сторону входа.
— Что ж, посмотрим, насколько толковых учеников мне прислали.
Прыг!
Первый Небесный Демон мгновенно исчез.
* * *
У входа на Священную гору открыл глаза Эрик — один из отобранных солдат Армии освобождения поверхности.
— Вот это да… И правда занесло в какое-то странное место…
Он оказался здесь, разорвав загадочный билет, полученный от старейшины Культа Небесного Демона.
О месте ему рассказали заранее, поэтому особого потрясения он не испытал.
— Пространство, где существует только сознание…
Говорили, время здесь почти не движется.
«До сих пор не верится…»
В этом ускоренном мире он мог тренироваться, совершенно не заботясь о времени снаружи.
Если подобное читерное пространство действительно существовало, становилось понятно, почему изучение боевых искусств Культа Небесного Демона включили в программу усиления Армии освобождения поверхности.
— Значит, здесь… я встречу Первого Небесного Демона…
Главной ценностью тренировочного пространства Священной горы, разумеется, являлся сам Первый Небесный Демон.
Сглотнув, Эрик почувствовал, как пересохло в горле.
Первый Небесный Демон был богом Культа Небесного Демона и мифическим прародителем всех мастеров боевых искусств.
Все техники создал Небесный Демон, первый перенесённый.
Получить наставление от такого существа и изучать боевые искусства лично у него… Призматический билет действительно заслуживал называться священной реликвией.
Правда, вокруг клубился густой пятицветный туман, и разглядеть что-либо было трудно.
— Куда мне идти?
Пока Эрик озирался, за спиной раздался голос:
— Об этом можешь не беспокоиться. Обычно я сам выхожу встречать гостей.
Эрик обернулся, но никого не увидел.
— Ниже.
Он опустил голову и заметил крохотное существо в одеянии мастера боевых искусств.
— Что… что это ещё такое?..
— А, я забыл сменить тело. Забудь, что только что видел.
Маленькое невзрачное создание исчезло, а на его месте возник молодой человек с самой обыкновенной внешностью.
Лицо ничем не выделялось, однако спокойная непринуждённость, исходившая от незнакомца, была совершенно необычной.
Ошибки быть не могло. Перед ним стоял легендарный Первый Небесный Демон.
— Н-неужели вы… Первый Небесный Демон?!
— Верно, это я. Но ты пришёл один? Мне говорили, что людей будет несколько.
— А! Думаю, остальные входят по очереди.
— Вот как. Тогда ненадолго отключу ускорение времени.
Первый Небесный Демон на миг закрыл глаза.
Стоило ему снова их открыть, как вокруг начали сгущаться сгустки света. Один за другим появлялись другие солдаты Армии освобождения поверхности.
— Г-где мы?
— Ух… Так вот она какая, Священная гора Небесного Демона!
Прибывшие с изумлением оглядывались.
— Хм… Пять… семь… девять… Вас больше, чем я ожидал. Десять… одиннадцать…
Первый Небесный Демон считал входящих, но новые солдаты продолжали появляться примерно каждую секунду.
Когда их число перевалило за двадцать, он почувствовал неладное.
— …Постойте-ка.
Людей становилось всё больше.
Вскоре на площадке набралось не меньше тридцати человек.
Первый Небесный Демон ошеломлённо посмотрел на толпу.
— …Это уже перебор.
Разве тот парень не говорил, что пришлёт всего несколько человек?
* * *
Пока Армия освобождения поверхности проходила программу четвёртого дня, Ккоманги рассекал воздух однокомнатной квартиры верхом на парящем камне.
— Ха-а… ха-а…
Хвост ходил из стороны в сторону с такой скоростью, что сомнений не оставалось: новая игрушка пришлась ему по душе.
— Да-да, Ккоманги. Весело? Играй пока с ним, а старший брат поработает.
Через торговую функцию форума я отправил Главному модератору заказанный энергокамень.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, HeadMod│ DungeonMaster: Ну как? Всё по заказу: свойства сохраняются, даже если выломать камень из основного тела.╰─
Главный модератор некоторое время молчал. Вероятно, проверял качество.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, HeadMod│ HeadMod: …Вполне достойный результат. Получил.│ DungeonMaster: Ага. Я благодаря твоему заказу тоже неплохо развлёкся.╰─
Новый уровень с парящим островом появился именно благодаря этому поручению.
Парящий камень открывал новую ветвь развития и для людей, и для ккогов. Скоро его выпустят на рынок, а следом хлынет поток связанных с ним изделий.
Я тоже собирался вложить накопленные монеты в мощное воздушное оружие для поверхности.
Наша зона деятельности уже вышла за пределы земли и достигла неба.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, HeadMod│ HeadMod: Заказ действительно исходил от меня… но я не ожидал увидеть в воздухе целый остров. Он тебе вообще был нужен? И, прежде всего, как ты это сделал? Судя по этому камню, его подъёмной силы для такого недостаточно.│ DungeonMaster: Остров держат парящие ккоги. Их волны проходят по специальному туннелю и многократно усиливаются резонансом. А сам парящий камень — побочный продукт парящих ккогов.│ HeadMod: …Что ещё за?.. Ладно, неважно. Сколько этого материала можно добыть?╰─
Я ответил совершенно серьёзно, но, похоже, Главный модератор решил, что я шучу.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, HeadMod│ DungeonMaster: Кто знает? Производство вроде немаленькое, но точные объёмы узнаем только после добычи. Позже отправлю рабочих и проверю.│ HeadMod: По возможности в первую очередь поставляй Магической башне.│ DungeonMaster: Без проблем.╰─
Я давно замечал: Главный модератор был особенно тесно связан с Магической башней.
Может, это действительно кто-то оттуда?
Судя по прежним поступкам, влияние у него огромное. Но уж точно не сама глава Магической башни. О ней ходили слухи как о невероятной красавице.
А по манере речи Главный модератор выглядел обычным форумным дядькой.
«Может, покровитель Магической башни?»
Интересно, доведётся ли нам когда-нибудь встретиться лично?
Впрочем, с заказом на парящий камень я закончил. Теперь предстояло встретиться с Мейдис.
* * *
Мы договорились собраться в одном из зданий Dungeon Company, где руководители проводили совещания.
В переговорной встретились я, Мейдис и Микаэла.
Я представил их друг другу.
— Это Микаэла из Армии освобождения поверхности. А это Мейдис, исследовательница глубокого слоя.
Две мрачноватые женщины обменялись взглядами.
— Эм-м… рада знакомству?
— …Ага.
Одна напоминала вымотанную офисную работницу, другая — декадентскую красавицу. Стоять между ними почему-то было тяжеловато.
Мейдис посмотрела на меня.
— …Ты вроде говорил… что будет деловой разговор…
Появление Микаэлы явно вызвало вопросы. Но обсуждение напрямую касалось Армии освобождения поверхности, так что без неё не обойтись.
— Это дело связано и с Армией.
Я хотел попросить Мейдис помочь создать оружие для использования на поверхности.
Новое вооружение на основе её кукольного искусства.
— Сначала хочу уточнить. Я слышал, что на поверхности почти не используют големов. Это правда?
Ответила Микаэла:
— В общем-то да… Если голем должен двигаться самостоятельно, его создание обходится слишком дорого.
Ресурсы Армии были ограничены, поэтому наладить массовое производство големов она не могла. Их применяли, но не в качестве основной силы. Да и нужного оборудования, вероятно, почти не осталось — война с чудовищами уничтожила всё подчистую.
Существовали и дешёвые, простые в изготовлении големы. Однако ими магу приходилось управлять лично.
Против чудовищ, нападавших огромными массами, гораздо эффективнее было использовать широкомасштабные магические обстрелы. Поэтому магов почти никогда не тратили на управление големами. Так те и вышли из широкого употребления.
И, как бы жестоко это ни звучало, роль голема, принимающего удары, мог выполнить человек. А вот огневую мощь мага заменить было нечем.
Примерно ту же задачу решали турели «Метеуса», но их количество было ограничено, да и огневой мощи постоянно не хватало. Поэтому магов направляли туда, где положение было хуже всего.
В итоге поверхности не хватало и ударной мощи, и тех, кто способен сдерживать натиск.
Я собирался восполнить обе нехватки с помощью кукольного искусства Мейдис.
Среди кукол существовали так называемые автоматоны, способные действовать самостоятельно, без прямого управления хозяина.
Они двигались тоньше и точнее големов, созданных магами, а по характеристикам заметно их превосходили.
Если совместить такую конструкцию с энергокамнями ккогов, получится превосходная боевая машина.
Проблема была одна: создавать автоматоны чрезвычайно трудно.
Это умение высокого уровня, недоступное обычному кукольнику. Говорили, что после долгой работы с куклами мастер начинает ощущать их души. Затем эту душу нужно закрепить в ядре, которое называют сердцем автоматона, и усилить.
Вероятно, техника относилась не к магии и не к инженерии, а к области ритуалов. Поэтому пользоваться ею могли только кукольники высокого уровня.
При обычных обстоятельствах автоматоны совершенно не подходили для массового производства.
Но у меня была Башня рассвета.
Если вложить божественность, она без труда скопирует ключевые детали автоматона.
Самые сложные и долгие в производстве узлы можно выпускать через Башню, а остальные поручить ремесленникам.
После сборки Мейдис будет наделять готовые изделия кукольными душами.
Я объяснил план обеим. В целом они его приняли.
— Осталась одна проблема. Именно вам придётся наделять их душами, Мейдис. Речь не об одной или двух куклах, а о сотнях. Вы справитесь?
Эту часть работы больше никто выполнить не мог. Я собирался привлечь дополнительных кукольников, но мастера высокого уровня встречались редко.
Мейдис отпила напиток, стоявший на столе.
— Наделять куклу душой… легко, если знать приём… Могу сделать сколько угодно… Вообще-то все мои куклы почти автоматоны… Просто под моим прямым управлением они сильнее… поэтому сами не двигаются…
— О… Правда?
Отлично. Я опасался, что нагрузка окажется чрезмерной.
Микаэла, до этого молча слушавшая разговор, спросила:
— Хм… А кто будет проектировать автоматоны?
— Возможно, удастся получить чертежи через Башню рассвета… но кукольное искусство всё же немного другая область.
По чистому уровню технологий Башня рассвета наверняка превосходила всех. Однако, насколько я понял после изучения вопроса, кукольное искусство было ближе к ритуалам, чем к машиностроению. Да и куклы, изготовленные в соответствии с символическими требованиями ритуала, получались сильнее.
Кроме того, современные мастера могли попросту не суметь воспроизвести слишком сложный проект Башни рассвета.
Мейдис снова отпила и посмотрела на меня тяжёлым, мрачным взглядом.
— …Чертежи… сделаю я…
— Можно вас попросить?
Лучше доверить это специалисту.
— …Взамен… дом на парящем острове…
— Разумеется! Построю всё, что будет в моих силах.
— …Хорошо.
Она проявляла почти пугающую одержимость домом, но у каждого свои интересы.
* * *
Подземелье Пещеры Небесного Демона.
Эрик, разорвавший билет, открыл глаза в реальном мире.
— Фух…
Он выдохнул и некоторое время смотрел в потолок, будто всё ещё переживая недавний опыт.
К нему подошёл Кранк.
— О, Эрик, ты вернулся? И правда встретил Первого Небесного Демона? Насколько сильнее стал?
Эрик посмотрел на него совершенно спокойными глазами и сел на пол.
— Господин Кранк, прошу простить мою невежливость.
С этими словами он скрестил ноги в позе лотоса.
От его тела хлынула волна энергии. Эрик начал преодолевать очередную стену.
И Кранк, и солдаты, не попавшие на Священную гору, наблюдали с удивлением.
Вслед за ним один за другим возвращались остальные обладатели билетов. Они тоже садились в позу лотоса.
— Сей недостойный также должен привести в порядок ниспосланное озарение.
— Хм… После долгих лет совершенствования воздух бренного мира ощущается воистину непривычно.
— Ха! Нынешний уровень этого владыки без преувеличения достоин звания сильнейшего под небесами. Не терпится явить миру мощь, способную попрать всю Поднебесную!
— Негодяй! Учитель предупреждал, что самомнение — враг воина, и велел не называть себя владыкой в приступе гордыни. Как смеешь ты, опьянев ничтожной силой, забывать наставления нашей школы?
Кранк ошарашенно уставился на выпускников Священной горы.
— Какого хрена эти придурки теперь так разговаривают?..
Что с ними произошло внутри, он не представлял.
Гигатрон скрестил руки и покачал головой.
[Кривляются, идиоты.]