Ням-ням…
Огромное духовное древо не переставая двигало ртом, будто смаковало осколок бога.
Я удовлетворённо кивнул.
— Всё-таки удобно, когда есть рот. Не приходится придумывать, как заставить его что-то поглотить.
Без рта, наверное, пришлось бы дополнительно переработать осколок в жидкость и влить через корни.
А тут есть и рот, и руки. Достаточно дать еду — дальше само разберётся.
К тому же дитя у нас смирное. Даже превратившись в гигантского энта, оно почти не доставляло хлопот.
«И чего эльфийские старейшины так боялись этой формы?..»
Фресия погладила свисавший до земли корень Мирового древа.
— К счастью, оно принимает осколок лучше, чем я ожидала.
— Да. Пока никаких проблем не видно.
— Думаю, делать выводы ещё рано. Я успокоюсь только после того, как осколок будет поглощён полностью.
— Хм… Может, стоило привести Мюриэль?
Лучше всего в осколках богов разбиралась именно эта желейная псина. Было бы неплохо, чтобы она присутствовала при эксперименте.
«Но в последнее время к ней даже подойти как-то неловко…»
Сейчас Мюриэль добровольно убивалась на каторжных работах в Башне рассвета.
Нагрузка была такой, что божественным духам приходилось буквально виснуть на ней и заставлять остановиться.
Каждый день Мюриэль до предела изматывала желейное тело, перенося божественность.
Некоторое время она пребывала в отчаянии, узнав, что больше никогда не сможет встретиться с богиней…
Но затем решила, что новая встреча обязательно состоится, если она будет честно делать всё, что в её силах. Теперь Мюриэль таскала божественность под предлогом тренировки.
Похоже, она снова и снова прокрутила в памяти тот миг, когда вместе со мной ненадолго пробудилась до божественного уровня, и нашла собственный ответ.
…Богиня Судьбы действительно помогала плану Рокенока и разделила его восстание против Небес. Но я не мог взять и обругать её перед Мюриэль, ставшей частью нашей семьи.
Оставалось только поддерживать желейную псину.
Ку-о-о-о!
В этот момент Мировое древо зашевелилось.
Осколок наконец начал усваиваться, вызывая изменения.
От золотого тела поднялся зелёный пар. Ствол стал толще, а по сторонам быстро потянулись новые ветви.
Фресия широко распахнула глаза.
— О-оно растёт с невероятной скоростью! Я и представить не могла, что эффект окажется настолько сильным!
Она была напрямую связана с Мировым древом и, вероятно, ощущала гораздо больше изменений, чем можно было увидеть со стороны.
Судя по её реакции, рост получился весьма значительным. Возможно, вместе с древом усилятся и духи.
«Тогда заклинатели духов сейчас взлетят ещё выше?..»
Благодаря тёмным духам, специализировавшимся на ослаблениях, и божественным духам с целительными способностями заклинатели духов уже считались универсальным классом. Их охотно брали и в обычные группы, и в рейды.
«Они и сейчас полезны. А если станут ещё сильнее…»
Стоило духам измениться, эльфийские старейшины наверняка сразу со мной свяжутся.
Но погодите…
Наблюдая за бурным ростом, я прищурился.
— А почему из Мирового древа течёт сок?
— Вероятно, оно выводит вредные примеси, содержавшиеся в осколке.
Древо стало примерно в полтора раза толще и обзавелось куда более пышной кроной. Но из единственного огромного корня, соприкасавшегося с землёй, вытекала зелёная жижа.
Ш-ш-ш…
Она разъедала почву и быстро образовала лужу.
А затем начала двигаться сама.
Шлёп. Шлёп.
Бесформенная вязкая масса ползла по земле, чавкая при каждом движении. Она выглядела точь-в-точь как…
— Твою мать! Симбиот!
Так и знал! Безкорневое Древо с первого взгляда казалось мерзким и подозрительным. Наверняка оно успело что-то сотворить даже с собственным осколком!
К счастью, наше Мировое древо, похоже, само отделило яд и вывело его наружу.
Шлёп. Шлёп.
— Эм… Что нам делать? Оно ползёт сюда.
Жижа медленно, но уверенно приближалась к нам с Фресией. Глаз у неё не было, однако наше местоположение она определила безошибочно.
Что произойдёт, если она коснётся одного из нас? Появятся безработный Веном и высшая эльфийка Карнаж?
Пока я размышлял об этом, Фресия сдержанно произнесла:
— Думаю… если её не трогать, она исчезнет сама. По всей видимости, масса ищет носителя, однако форма слишком нестабильна. Пока она ни с кем не соприкоснётся, серьёзной угрозы быть не должно…
Ш-ш-ш…
Как она и сказала, жижа начала понемногу испаряться.
Видимо, Мировое древо высосало из неё всю силу, оставив лишь бесполезный осадок. Через несколько мгновений масса бессильно растаяла, не оставив и следа.
— Полностью исчезла.
— Тогда хорошо.
Небольшое происшествие закончилось благополучно, а Мировое древо после выведения яда выглядело прекрасно.
Оно выросло примерно в полтора раза и — невероятно — перестало пускать слюни.
Во взгляде появилась осмысленность. Может, оно наконец вступило в период зрелости?
Я уже начал гадать, какие новые способности оно получило, как вдруг понял одну серьёзную вещь.
— Фресия… Я только сейчас вспомнил. Корни Мирового древа ведь находятся не только здесь?
— …Верно.
После превращения в духовное древо оно пробило пространство и пустило корни по всему моему подземелью.
Корень в этом подземелье Мирового древа был самым толстым, но всё равно оставался лишь одним из множества.
— Фресия… Из остальных корней яд ведь тоже… вышел наружу?
Она отвела взгляд и тихо ответила:
— Похоже, проблема окажется гораздо серьёзнее, чем мы думали…
— Не-е-ет!
Я тут же начал писать срочное объявление на форуме.
* * *
Берик был начинающим исследователем.
Он получил лицензию всего два месяца назад — новичок из новичков.
Однако благодаря купели с духовным снадобьем и снаряжению из Города мастеров Берик миновал нижайший уровень — Холм слизней. Он сразу отправился убивать скальных ящеров на нижних уровнях, а вскоре уже охотился на орков в средненижней зоне.
Сияющий синим клинок без сопротивления распорол живот красного орка и перерубил позвоночник.
Шурх!
Тварь, вдвое превосходившая Берика ростом, мешком рухнула на землю.
— Даже неинтересно.
Для новичка со стажем в два месяца он расправился с орком-мутантом поразительно легко.
До появления билетных подземелий о такой скорости развития нельзя было даже мечтать.
— М-м… Минотавр, наверное, пока тяжеловат. Но можно хотя бы попробовать? Инструктор велел не соваться выше средненижних этажей, а здесь совсем скучно.
Берик следовал популярной сейчас системе тренировок Культа Небесного Демона и развивался как воин.
Помогали не только духовные снадобья и снаряжение. Под руководством превосходного учителя подобный рост действительно стал возможен.
Поэтому Берик решил, что обладает выдающимся талантом, и ступил на средние этажи.
Первый же встреченный минотавр заставил его бежать без оглядки.
— Ха… ха… Хорошо… что взял… дымовую гранату…
До этого Берик ни разу не сражался с противником сильнее себя.
Минотавр был крупнее орка, быстрее и несравнимо мощнее.
Инструктор не зря предупреждал, что средние этажи для него пока слишком опасны.
Осознав, насколько узок был его мир, Берик смиренно спрятался и стал ждать окончания времени билета.
И тут…
— А?..
Вдалеке, посреди поля, виднелся золотой корень.
— Плохо вижу отсюда… но золотой воды там, кажется, тоже немало.
Золотые корни начали встречаться по всему подземелью некоторое время назад.
Все понимали, что это корни какого-то растения, однако никто не знал, какого именно.
Подозрительные отростки казались полупрозрачными, словно принадлежали духовной сущности. Откуда обычным людям было знать их природу?
Кто-то утверждал, что это корни Мирового древа, но подтвердить слух пока не удалось.
Одно было известно точно: местность вокруг золотого корня превращалась в тайную область, где скапливалась золотая вода.
Её назначение оставалось непонятным, однако на рынке этот материал продавался весьма дорого.
— Одна бутылка стоит больше, чем целый день охоты на минотавров! Вот это удача!
Берик радостно направился к корню.
Если золотая вода до сих пор не была собрана, значит, сюда давно никто не заходил.
Правда, вокруг подобных тайных областей обычно селились монстры. Они целыми днями сидели неподвижно — то ли медитировали, то ли спали.
Но у них была полезная особенность: пока человек не нападал первым, чудовища тоже не проявляли агрессии.
Буль-буль…
Поэтому Берик спокойно прошёл между минотаврами и без труда начал набирать золотую воду.
— Хе-хе… Куплю снаряжение получше и запишусь на более дорогие занятия по боевым искусствам.
Он уже представлял, на что потратит деньги, когда за спиной поднялся шум.
Сидевший неподалёку минотавр внезапно начал мычать.
— М-м… му…
— М-мму-у…
— …Му?
— Что за?..
Непристойно звучавшее мычание раздавалось со всех сторон.
Почувствовав неладное, Берик схватил бутылку с золотой водой и собирался уйти, но тут за спиной раздался мучительный рёв.
— Мму-у-у-у!
Минотавр забился в ярости.
Бум! Бум!
— Что это такое?..
Обернувшись, Берик увидел огромный корень, из которого вытекал зелёный сок.
Жижа уже образовала лужу и, словно живое существо, поползла к минотавру.
Шлёп. Шлёп.
Добравшись до сидевшей в позе лотоса твари, она растянулась сетью и накрыла её целиком.
— Мму-у-у!
Минотавр отчаянно сопротивлялся, но жидкость за считаные секунды полностью впиталась в его тело.
На шкуре тут же проросли мох и лианы. Они расползались всё дальше, будто пожирали плоть.
— М-му-у…
Заражённый минотавр стал ещё крупнее, а из спины выросло растение, придавшее ему по-настоящему жуткий вид.
И этим всё не ограничилось.
Он развернулся к сородичу и нанёс один удар.
Бах!
Голова второго минотавра отлетела прочь.
— Пиздец…
Это уже не был монстр средних этажей.
— Мму-у-у…
Заражённая тварь приблизилась к обезглавленному телу.
Шурх!
Из неё вырвались лианы и проникли прямо в обрубок шеи.
— Ч-что она делает?..
Хруст. Хрусть.
Внутри обрубка начала расти растительность.
Обезглавленное тело дёрнулось, выгнулось и снова поднялось на ноги.
— А… а-а…
Увидев, как мертвец вновь задвигался без головы, Берик перестал понимать происходящее.
Заражённый минотавр валил сородичей, засевал их растениями и снова повторял всё сначала.
Инфекция распространялась подобно эпидемии.
Берик так и стоял, не в силах даже подумать о бегстве. Когда он наконец пришёл в себя, тайная область уже кишела заражёнными.
— Ч-что теперь делать?!
До окончания действия билета оставалось ещё очень долго, а вокруг собралась целая толпа непонятных тварей.
Топ. Топ.
В этот момент за спиной исследователя появился мужчина.
— Чувствую приближение нового события. Я пришёл за золотой водой для изготовления святой воды Церкви и удостоился такого зрелища. Несомненно, это тоже милость Императора подземелий.
— В-вы кто?
— Я?
Незнакомец уже собирался представиться, когда заражённый минотавр бросился на него и замахнулся кулаком.
Бум-бум-бум!
Физические характеристики заражённых, похоже, выросли в несколько раз. Удар приближался с ужасающей скоростью.
— Мму-у-у-у!
Шух!
Грохот!
Но минотавр ещё на бегу распался на две половины и рухнул наземь.
В разрезе тела виднелись разветвлённые растения, похожие на нервную систему.
Берик лишь беззвучно открывал рот, поражённый силой мужчины.
Тот подошёл к трупу и осмотрел срез.
— Любопытный монстр. Раз способен поднимать даже мёртвых, живучесть у него должна быть отменной. Или мне просто повезло разрубить ядро?
На месте, где прежде находилось сердце, росло нечто похожее на жёлтый плод.
Растения в теле минотавра быстро засохли, и только цветок на спине всё ещё сохранял свежесть.
Хрусть.
Внезапно появившийся мужчина сорвал цветок…
И сунул его в рот.
Хрум-хрум.
От настолько безумного поступка Берик наконец очнулся и схватился за голову.
— Вы совсем ебанулись?! Зачем вы это едите?! Выплюньте немедленно!
С первого взгляда было понятно, что это заразный монстр. Как можно было жрать его часть?
Даже новичок видел опасность, а столь сильный человек совершал откровенное безумие. Берик просто не выдержал.
Услышав его крик, загадочный незнакомец — VeraDad — повернулся и громко рассмеялся.
— Ха-ха-ха! Я первым вкусил награду нового события Императора подземелий! Может ли быть честь выше этой?