В командном центре передовой базы висели десятки экранов.
На одном из них Инферния занимала почти всё изображение.
По неизвестной причине она остановилась.
«Взрыв нанёс настолько серьёзный урон?»
Возможно, чудовище сосредоточилось на восстановлении разорванной спины.
Или заметило отряд проникновения.
Сведений пока не хватало. Поверить видимости, как во время первой операции против Нихилуса, означало нарваться на ловушку.
Нужно учитывать любую переменную.
Впрочем, люди, привыкшие к ежедневным безумствам моего подземелья, умели реагировать на неожиданности.
Если гипотеза Юсии верна, основой Инфернии служило древнее Сердце скалы. Возможно, она замерла, чтобы поглощать земную кору и восстанавливать оболочку.
Ноги всё ещё скрывал пар.
Над чудовищем собирались грозовые тучи, хотя взрыв должен был разогнать облака.
«Целое озеро мгновенно испарилось. Неудивительно, что погода сошла с ума».
На другом экране отображался вид сверху и десять отметок.
Триста человек разделились на группы по тридцать и исследовали разные участки.
Они двигались по сосудам, открытым взрывом.
Слово «сосуды» звучало странно. На деле это были огромные пещеры. Даже в самых узких пять взрослых мужчин могли идти рядом.
Юсия следила за показаниями.
— Костюмы пока выдерживают. Всё идёт по плану.
GraniteFist погладил бороду.
— Всё равно тревожно. Это лишь прототипы.
— Времени почти не было.
Мы скормили Ккоманги новые материалы и быстро наладили производство, но не успели полностью изучить свойства.
Даже лучший материал бесполезен, если мастер не понимает, как раскрыть его возможности.
Чудовища приспосабливались к жару разными способами. Пока исследователи не расшифровали механизм, использовать их части в защитной одежде было опасно.
Ошибка могла стоить солдатам жизни.
Поэтому в костюмы вошла лишь небольшая часть добычи.
Внезапно из динамика донёсся панический крик:
— Штаб! Костюм стал скользким! Чёрт, моя одежда выделяет какую-то мерзость!
— Так и должно быть! Функция работает нормально, успокойся!
Я посмотрел на GraniteFist.
— Сейчас это самый эффективный вариант, — мрачно объяснил он.
Я узнал материал по описанию Ккоманги.
Наружный слой изготовили из огнестойкой плёнки Игнитона — чудовища, живущего в магме.
При нагревании она выделяла особую слизь, которая покрывала тело и защищала от температуры.
По сути, первоклассное теплоизоляционное покрытие.
— Главное, что работает.
Пока исследование проходило гладко.
Но слишком медленно.
— Мы этого ожидали, однако скорость совсем низкая, — сказала Юсия.
Бальтор кивнул.
— Не рассчитывайте закончить всё за один выход. Сначала проверяем назначенные участки и возвращаемся.
Искать ядро внутри островоподобного тела при смертельной температуре было трудно.
Даже десять групп продвигались медленно.
Можно было разделить их ещё сильнее, но отряды меньше тридцати человек не переживут серьёзную угрозу.
— Хорошо, что восстановление идёт медленнее прогнозов. Но времени всё равно мало.
Чтобы снова выпустить пламя, Инфернии требовался разогрев.
Когда огонь вернётся, продвижение станет ещё труднее.
— Может… сбросить ещё одну водяную бомбу?..
— Кхм!
Старейшина явно ничему не научился.
— Простите! Больше не вмешиваюсь.
Первый взрыв тяжело ранил всех эльфийских заклинателей духов. Чудом никто не погиб.
Второй удар наверняка их уничтожит.
Гигатрон презрительно произнёс:
— Слабые органические создания.
— А ты почему не участвуешь?
— Среда сверхвысокой температуры мне не подходит.
— И этого не выдержишь? Не такой уж ты великий.
— Сначала снабди меня подходящими деталями, органик. С обычным корпусом я продержусь там не больше трёх часов. С правильным оснащением исследовал бы пространство намного эффективнее вас.
Его задело.
— Потерпи. Скоро обновлю тебя до версии 2.0.
— Что ты опять задумал?
Мюриэль хорошо зарядила Башню рассвета, поэтому она могла создать почти любое оборудование.
В том числе корпус для сверхвысокой температуры.
Но такое снаряжение пригодилось бы всего один раз. После гибели Инфернии оно потеряет ценность.
Тратить на него драгоценную энергию Башни не хотелось. Человечеству предстояло охотиться и на других существ катастрофического класса.
Раньше Башня не рекомендовала усиливать Гигатрона из-за риска машинной революции.
Теперь люди стали намного сильнее, угроза уменьшилась, и часть запретов сняли.
Меня особенно интересовало обновление Гигатрона, расходовавшее тридцать процентов энергии.
Запас Башни обладал странным свойством: чем больше накапливалось, тем быстрее он рассеивался. Даже до тридцати процентов добраться было сложно.
Но способность Мюриэль переносить божественность развивалась, как и возможности божественных духов.
Благодаря им нужная отметка была уже близко.
Я погладил внешнюю броню Гигатрона.
— Ты станешь ещё более великим роботом.
— Убери руку, органик. Это неприятно.
Пип!
Пришло срочное сообщение.
— Штаб! Говорит Элдрис, командир третьей группы. Обнаружены враждебные существа!
— Всё-таки появились.
Худший ожидаемый сценарий стал реальностью.
* * *
Элдрис достала меч.
— Насекомые?
Из прохода выползали панцирные чудовища.
По каменным телам текла фиолетовая лава.
Около двадцати особей.
— Маги, открыть огонь!
Они использовали энергетические заклинания вроде магических стрел. Стихийная магия в таком окружении работала плохо.
Бум! Бум!
Существа оказались слабыми — примерно уровня обычных низших чудовищ.
Третья группа уничтожила их мгновенно.
Но это было плохим знаком.
— У ядра есть защитники.
И они свободно действовали при такой температуре.
Внутри тела сражаться с ними будет намного сложнее, чем на поверхности. Даже простая численность постепенно истощит отряд.
Защитные костюмы тоже не вечны. Достаточно повредить оболочку — и жар убьёт владельца.
Однако появление врагов указывало верный путь.
Элдрис посмотрела в проход, из которого они выползли.
— Похоже, мы нашли нужное направление.
Чтобы двигать такое тело, ядро должно обладать огромной мощностью и, вероятно, большим размером.
— Сообщите остальным. Мы входим.
У каждого имелся билет в пространственном браслете.
Если создать короткое безопасное окно, можно разорвать его и уйти в подземелье. Дальше Хозяин подземелья сам выведет людей.
Третья группа углубилась в туннель.
* * *
Ближе всех находилась четвёртая группа, основу которой составлял Небесно-демонический культ. Вместе с ней шли Луна и Бальже.
Нынешний Небесный Демон лично командовал отрядом.
— Координаты недалеко. Идём на помощь.
Из-за разветвлённых туннелей двигаться по прямой было невозможно. Вскоре путь преградила стена.
Небесный Демон приложил к ней ладонь и закрыл глаза.
— За ней пространство, примерно в нескольких десятках шагов. Пробиваемся.
Удар ладонью разрушил породу, не вызвав обвала.
Бум! Бум!
После нескольких точных ударов открылся огромный проход.
Если прежние туннели были капиллярами, этот напоминал крупную артерию.
— Здесь всё иначе. Будьте готовы к нападению.
Отряд двинулся дальше.
Вскоре впереди загремел бой.
— Они сражаются. Ускориться!
Из выхода лился оранжевый свет.
Внутри находилась огромная полость, залитая сиянием.
Тук-тук.
В центре пульсировало ядро, яркое словно солнце.
— Значит, это оно. Меньше, чем предполагала Юсия.
Небесный Демон почувствовал странность.
Луна указала в сторону:
— Там!
На полу лежали бойцы третьей группы во главе с Элдрис.
Священник быстро осмотрел их.
— Ни одной раны. Костюмы тоже целы.
Следы боя присутствовали, но принадлежали только людям.
Небесный Демон провёл пальцами по отметине меча.
— По движению Элдрис противник был примерно человеческого роста. Он атаковал чем-то похожим на меч, а она отступала и уклонялась. Но ни одного следа врага нет.
Вывод последовал мгновенно.
— Иллюзия.
Или иной вид воздействия на разум.
В таком месте потеря сознания означала смерть.
Тук-тук.
Врага не было видно. Возможно, источником служило само ядро.
Если даже Элдрис глубокого уровня не выдержала, времени почти не осталось.
— Ха!
Небесный Демон собрал энергию и ударил ладонью.
Полость содрогнулась.
Но волна от ядра полностью погасила силу атаки.
— Что?!
Поняв, что обычным способом защиту не пробить, командир приказал отступать.
— Забирайте людей и немедленно уходим!
* * *
Шестьдесят человек лежали без сознания.
Среди них стояло трёхметровое гуманоидное существо. К его спине тянулась трубка от ядра, а по телу стекало нечто похожее на фиолетовую лаву.
— Второе… ядро… Нарушители… подавлены…
Оно испускало особые волны, рыскало в сознании людей и училось разуму.
— Обучение… продолжается…
Особую особь создали, чтобы расходовать резко выросшую мощность Инфернии.
Это было семя грядущего бедствия, рождённого обратной волной причинности.
Существо подняло ближайшего солдата за голову.
— Первый… образец… изучен. Уничтожить…
Острые пальцы потянулись к горлу.
Тук-тук.
Раздался другой ритм.
Особь заинтересовалась человеком с чёрными волосами.
Сердце женщины подавляло волны ядра.
— Неизвестно… Устранить…
Когти пробили живот Бальже.
Обычное существо умерло бы мгновенно.
Особь обладала разумом и решила, что жизнь цели закончилась.
Она бросила тело на пол.
Разорванный костюм больше не защищал от температуры. Даже если удар не убил, жар должен был довершить дело.
В воздухе запахло обугленным белком.
Особь повернулась к остальным.
В следующую секунду чудовищный удар отбросил её через всю полость.
БА-А-АМ!
— Критический… урон…
Бальже уже стояла на ногах, сбросив сгоревший костюм.
Тело обгорало и восстанавливалось ещё быстрее. Кожа постепенно покрывалась чёрной оболочкой, похожей на латекс.
Она размяла шею.
Хруст-хруст.
— Раз к тебе идёт трубка, это и есть настоящее тело?
Бальже подошла к ядру и ударила ногой.
БА-АМ!
Часть поверхности вмялась.
— Повреждение ядра! Опасность!
— Ккобатур сделал такой стиль речи модным? Даже знакомо звучит.
Она приняла боевую стойку.
— Но щадить тебя за это не стану.
Бум! Бум!
Каждый удар заставлял ядро содрогаться и выплёскивать оранжевую жидкость.
— Остановись!
Особая особь схватилась за голову с почти плачущим выражением.
— Тревога!
— Каких только слов не нахваталась.
Бальже усмехнулась и нанесла удар, способный разорвать ядро.
БА-А-А-АМ!
Инферния впервые взревела от боли.