— Кхм… Иска, с оружием, конечно, вышло досадно…
— …
Оружие, в которое он вложил всё состояние, разлетелось от одного удара.
Да, Иска сам сказал кузнецу, что ради мгновенной разрушительной мощи можно пожертвовать всем остальным, но…
— …Это уже слишком радикально.
Пусть всего на миг, мощь освобождённого оружия достигла уровня исследователей глубинного слоя. Достаточно было взглянуть на разнесённую тушу огра, чтобы в этом убедиться.
Однако платой за силу, намного превосходившую его нынешний уровень, стал сам меч.
Оружие, которое ломается после каждого применения?.. Более дефектного изделия и придумать было трудно.
Пока Иска оплакивал потерю всего состояния, командир рейда попытался его утешить:
— Благодаря тебе мы все остались живы. Я увеличу твою долю при разделе добычи… Возражений нет?
— У меня нет. Без Иски неизвестно, сколько человек погибло бы.
— Я тоже не против.
К счастью, товарищи согласились отдать Иске большую часть трофеев, так что хотя бы часть убытков удастся покрыть.
Вдобавок внутри гнезда им повезло обнаружить энергокамень третьей ступени, поэтому в целом поход обещал оказаться прибыльным.
Во время пробной трансляции минерал третьей ступени не показывали.
Это был гладкий серебристый камень, по всей поверхности которого расходились синие линии.
Поскольку Обиталище ккогов открылось лишь сегодня, участники постоянно проверяли форум и собирали сведения. Судя по сообщениям, в гнёздах возле стены находили только энергокамни первой и второй ступеней.
Выходит, обнаруженный ими экземпляр третьей ступени, вероятно, был первым.
За первый энергокамень такого уровня Магическая башня наверняка заплатит щедро.
В этот момент один из участников, искавший на форуме упоминания об огре, наткнулся на новую информацию.
— Хм? Я проверял, встречал ли кто-нибудь этого огра… Тут пишут, что энергокамни находят и в телах ккогов.
— Что?! Тогда из этого огра вполне может выпасть камень высокой ступени!
Из настолько огромной твари мог достаться даже энергокамень четвёртой ступени — тот самый, которому в Магической башне ещё не сумели назначить нормальную цену.
— Но верхнюю половину тела разнесло. Камень вообще мог уцелеть?
Командир посмотрел на останки и уже решил, что надежды почти нет, когда один из участников крикнул:
— Кажется, нашёл! Только он какой-то…
Тот принёс энергокамень размером с человеческую голову, облепленный кусками плоти огра.
— О-о! Всё-таки уцелел! За камень четвёртой ступени мы получим огромные… А?
По серебристой поверхности найденного минерала, словно кровеносные сосуды, расходились синие линии.
Иными словами, это был энергокамень не четвёртой, а третьей ступени.
К нему прилипла плоть огра, так что перепутать добычу с чем-то другим участник не мог.
Командира охватило дурное предчувствие. Остальные тоже лишились дара речи.
— …
Этот огр — не четвёртая ступень?
По характеристикам чудовище совершенно точно превосходило верхний слой.
И всё же оно не являлось ккогом предполагаемой высшей, четвёртой ступени?
Командир представил худший вариант.
«Допустим, до четвёртой ступени ещё далеко… Но не потому ли мы до сих пор не видели даже минералов третьей ступени?..»
По спине пробежал холодок.
И тут по лесу разнеслось решающее доказательство его догадки.
— Р-р-р-р-р-р-р-р!
Рёв огров донёсся сразу со всех сторон.
— …Немедленно отступаем к стене.
* * *
Грохот был настолько сильным, что слышался даже внутри гнезда. Мы с Элизе, Крусикой и остальными участниками её рейда вышли наружу.
И увидели это.
Над густым лесом возвышались серые громады, направлявшиеся к оборонительной стене.
Бум. Бум.
Один из участников рейда Крусики недоверчиво пробормотал:
— Что это за твари? Тоже ккоги?
— Хм… По форме похожи на огров, но выглядят куда сильнее.
С нашей стороны было видно примерно пять или шесть.
Если учесть Орари, приближавшихся с других направлений, общее количество могло оказаться как минимум вдвое больше.
Я предполагал, что нечто подобное рано или поздно случится.
Когда я осматривал главную базу ккогов, Орари там было далеко не один и не два.
Вот почему я сразу понял: легко не будет.
Ккоги всё это время беспрепятственно собирали ресурсы, и теперь наконец показывали накопленную мощь.
«Раз Орари вышли сами, значит, кто-то пробрался далеко в подземелье и нанёс им серьёзный ущерб».
Для ккогов собственное развитие всегда стояло на первом месте.
Большая часть их производственной базы была сосредоточена возле главного поселения. Даже удар по внешним объектам в той области считался серьёзной провокацией.
Скорее всего, целью Орари являлась стена.
Неплохой выбор, если они хотели разом сбить спесь с исследователей.
Но одними Орари разрушить её было невозможно.
Эту стену строили с расчётом на будущий выход человечества на поверхность и постоянно укрепляли.
«Деньги туда буквально закапывают».
Число установленных турелей постоянно росло, а на дежурстве находилось немало магов Магической башни.
Обиталище ккогов можно было назвать своеобразным полигоном для подготовки к возвращению поверхности.
Бум. Бум.
Глядя на приближающихся Орари, Элизе сказала:
— Выглядит скверно. Нам тоже лучше вернуться к стене.
* * *
╭─│ ФОРУМ · Выживание в ином мире│ • [Блядь;;; это вообще нормально? Этот бронированный огр пиздец какой сильный. Мы рейд верхнего слоя, но пока его убивали, чуть кишки не выплюнули.]│ • [А мы легко справились, потому что у нас был кошелёк-воин, хахаха. Благословение Хаоса реально ебанутое. Он выпустил стрелу, в которую вбухал кучу денег, и огр мгновенно сдох.]│ • [Ого… С ккогами всё-таки не так просто… Я думал, халявная зона;;; А тут внезапно бронированные огры. Наш рейд в панике свалил к стене.]│ • [Название «бронированный огр» скучное. Как насчёт «ультраогра»? Сокращённо — ультра. Звучит же липко.]│ • [Я DungeonMaster. Этот огр называется Орари…]│ • [Не пизди.]│ • [Чувство прекрасного DungeonMaster снова несёт погибель миру!]│ • [DungeonMaster, пожалуйста, хватит нести хуйню!!! Ты правда отвратительно придумываешь названия!!!!! Кког ещё ладно, но откуда вообще взялось «Орари», блядь?]│ • [Если посмотреть на все его названия, реально непонятно, какие ассоциации у него в голове возникают, хахаха.]╰─
— Хм-м…
Пока я читал форум, Элизе заговорила со мной:
— Ну как? Нашёл что-нибудь об этом огре?
— Нет… Думаю, правда ли у меня настолько плохое чувство названий.
— Ты опять о какой чуши внезапно задумался?
Мы уже стояли на стене.
Вдалеке шевелилась огромная армия ккогов.
Там были не только клинковые волки, но и прежде не встречавшиеся бомбовые жуки, а также ккоги, которых исследователи прозвали стингерами за способность стрелять шипами.
Но сильнее всех выделялись, конечно… Орар… то есть бронированные огры.
Элизе посмотрела на армию ккогов и совершенно спокойным голосом произнесла:
— Хм. При таком количестве всё выглядит опасно. Почему маги в башнях настолько расслаблены? Судя по пробной трансляции, с остальными ккогами они ещё справятся, но этих бронированных огров остановить будет трудно.
Я сделал вид, что ничего не знаю.
— Может, у них есть козырь?
Белый комок шерсти рядом со мной жалобно захныкал:
— У-у… Я домой хочу-у… Не надо было вообще выходить из дома-а…
Крусика дрожала всем телом, но даже она поднялась на стену. Почти все маги и лучники из числа исследователей находились здесь.
Ответственные за оборону заверили их, что стене ничего не угрожает, однако исследователи всё равно решили подняться и поддержать защитников огнём.
«Хотя настоящая причина наверняка другая».
Они собирались сослаться на вклад в оборону и потребовать долю энергокамней, добытых из ккогов.
Теперь, когда стало известно, что в телах чудовищ находятся энергокамни, вся эта армия выглядела как гора денег.
— Ки-и-и-и-ик!
— …Они идут!
Ккоги, остановившиеся перед стеной, ринулись в атаку, а исследователи открыли огонь.
Бабах!
Грохот!
Фью-ю!
Однако чудовищ было слишком много. Одно за другим они добрались до стены и принялись её атаковать.
На лицах некоторых исследователей появилось отчаяние.
— Да вы, блядь, издеваетесь?! Мы сейчас все подох… Нет, нас сейчас дочиста обнесут!
— Нельзя! Только не моё новое снаряжение! Ккоги, сволочи, даже не думайте!
Я посмотрел на Элизе, которая безучастно наблюдала за происходящим.
— Элизе, ты не будешь атаковать?
— Пока нет. Мне интересно, на что они рассчитывают, раз сохраняют такое спокойствие.
Её взгляд был направлен на ближайшую магическую башню.
Когда возле стены скопилось достаточно ккогов, из башни распространилось знакомое по пробной трансляции поле. Оно сожгло всех чудовищ поблизости.
Пока всё шло именно так, как ожидалось.
Но настоящей проблемой оставались бронированные огры.
Бум! Бум! Бум!
— Они двинулись!
Бронированные огры побежали к стене.
Даже с первого взгляда было ясно: поле турелей их не остановит.
Однако…
БАХ!
С оглушительным грохотом голова одного огра мгновенно разлетелась, а обезглавленное тело рухнуло на землю.
Бум!
— Что-о?!
— Как они пробили такую прочную башку?..
Исследователи уставились на турель, уничтожившую голову бронированного огра.
Из ствола поднималось марево, так что сомнений не оставалось: выстрел произвела именно она.
Один из исследователей на стене пробормотал:
— Турели всегда были настолько мощными?
[Замена энергетического картриджа завершена.]
Лязг.
Перезарядившаяся турель снова навелась на бронированного огра.
Это была технология картриджей на энергокамнях ккогов.
Магическая башня долго исследовала способ извлекать энергию из целого ядра редкой разновидности гигантского слайма. Теперь эту технологию объединили с энергокамнями и создали подобное оружие.
Устройство было простым: до предела сжать заключённую в камне энергию и выстрелить ею.
Но мощность никак нельзя было недооценивать.
Правда, производство картриджей требовало много времени и рабочих рук, поэтому их запас пока оставался небольшим.
Да и турелей, способных ими стрелять, существовало всего две.
Несколько бронированных огров пережили выстрелы или уклонились, добрались до стены и обрушили кулаки, сохранив весь импульс разбега.
БУ-У-УМ!
Удар оказался настолько сильным, что маги наверху потеряли равновесие и упали.
— А-а-а!
— Какая безумная сила!
Следом раздалось уведомление:
[Расход картриджа щита: 66%.]
Хм… Значит, стену ещё требовалось доработать.
Впрочем, у неё оставалась ещё одна защитная функция, так что запас прочности имелся.
— Впечатляет. Я уже увидела всё, что хотела, поэтому теперь…
Элизе собиралась наконец вмешаться, но в этот момент несколько фигур спрыгнули со стены и атаковали огров.
Первой ринулась женщина-исследователь с развевающимися розовыми волосами. Она взмахнула гибким мечом.
Ш-ш-ш-ш!
Клинок, словно живой, обвился вокруг шеи огра.
Скрежет!
Однако лезвие не смогло вонзиться в прочный панцирь бронированного огра.
Все уже решили, что атаку полностью остановили, когда…
— И правда твёрдый. Для испытаний подходит идеально!
Исследовательница с розовыми волосами хищно улыбнулась.
Из гибкого меча вырвались лезвия маны и завертелись, словно зубья цепной пилы.
ВЖ-Ж-Ж-Ж!
Чудовищная режущая сила прорезала панцирь, и голова огра целиком отделилась от тела.
Бум.
Из среза фонтаном хлынула кровь.
Стоя на обезглавленном трупе под кровавым дождём, женщина сказала:
— Так это те, из кого выпадают энергокамни третьей ступени? Как раз хотела заказать новое снаряжение. Отлично получилось!
Остальные исследователи, покинувшие стену, тоже без особых трудностей добили бронированных огров.
Бум!
Все они относились к верхнему слою и одними из первых успели заказать в Городе мастеров снаряжение с благословением Хаоса.
Увиденное подтвердило мои мысли.
«Да. Когда благословение Хаоса распространится достаточно широко, баланс примерно выровняется».
* * *
Первый день исследования Обиталища ккогов прошёл без серьёзных происшествий.
Не сумев прорвать стену, ккоги отказались от дальнейших атак. После этого бронированные огры появлялись только возле гнёзд в глубине поселения.
Таким образом, подземелье фактически разделилось на две части.
Внешняя зона относилась к верхней части среднего слоя. Там встречались клинковые волки, бомбовые жуки и небольшое число стингеров.
Центральная зона относилась к верхнему слою. Там появлялись бронированные огры и все остальные разновидности ккогов, но и награды были намного лучше.
Границей между двумя уровнями стало наличие бронированных огров.
На форуме, конечно, жаловались, что баланс устроен через задницу, но из-за особенностей подземелья ничего не поделаешь.
Оставался один вопрос.
— Хм… Орар… Нет, бронированный огр всё-таки не четвёртой ступени.
Тогда кто относится к четвёртой?
Ничего подходящего я не видел.
Сейчас размышлять было бесполезно.
Оставалось продолжать наблюдение.
— Пора спать.
Я отбросил вопрос и лёг на кровать.
— Ха-ха…
Ккоманги распластался прямо у меня на лице.
Мягко.
— Да-да, Ккоманги… Прости за кровавый нефрит. В следующий раз найду для тебя что-нибудь получше.
— Ха-ха…
Эх. Нужно заодно разобраться и с кровавым нефритом.
* * *
Глубоко под землёй, под гнездом ккогов.
Тринадцать фиолетовых кристаллов — энергокамней четвёртой ступени — лежали кругом.
Обычно они должны были сиять и демонстрировать взрывную энергию внутри.
Но сейчас свечение стало тёмным, словно камни лишились света.
Цвет продолжал угасать, пока наконец…
Хрусть.
Полностью исчерпанные энергокамни четвёртой ступени рассыпались в порошок и исчезли.
В центре круга лежало белое нечто размером с кулак.
По гладкой поверхности тянулись тонкие чёрные линии, напоминавшие кровеносные сосуды.
По форме оно походило на сердце.
Тук.
Завершённое сердце начало пульсировать.
[Чтобы… выйти наружу… требуется… сосуд.]
[Поиск… подходящей особи… продолжается.]
[Ради… Создателя…]