Через несколько дней после публикации объявления на форуме начали распространяться страшилки.
╭─│ ФОРУМ · Выживание в ином мире│ • [Шок! Первый Небесный Демон на самом деле жив?!]│ • [Да конечно, блядь. Он прародитель всех боевых искусств. Будь такой человек жив, мы бы сейчас не прятались в убежище!]│ • [Вы его слишком обожествляете. Судя по записям, он был примерно уровня исследователя глубинного слоя.]│ • [Как человек мурима скажу: великий прародитель ещё до получения титула Небесного Демона избивал исследователей глубинного слоя.]│ • [Но как DungeonMaster вообще привёл его преподавателем?]│ • [Может, реально применил некромантию или воскресил?]│ • [Блядь;;; DungeonMaster наконец посягнул на область богов!]│ • [Безумец… Теперь он воскрешает мёртвых.]│ • [Узрели? Такова власть Императора подземелий!]│ • [Вон Церковь Императора подземелий!]│ • [Мне страшно-о!]│ • [Вы совсем дети?! Конечно, это не может быть правдой.]│ • [У DungeonMaster столько невозможных способностей, что я легко поверю в настоящее воскрешение;;;;]│ • [Теперь его следует называть Dungeon Necromancer Master.]╰─
Я мял Ккоманги и с недоумением смотрел на обсуждение.
— Они вообще о чём?..
Люди добавляли к фразе «урок от первого Небесного Демона» всё новые выдумки, и история развивалась в совершенно безумном направлении.
Хотя, как и предполагали форумчане, я действительно пытался придумать способ вернуть Первого в реальный мир.
«Я никогда не видел такой силы».
Одного знакомства хватило, чтобы увериться: с ним возвращение поверхности стало бы возможным.
Он ощущался как существо, переступившее предел смертных.
Но сам не проявил интереса, поэтому, независимо от метода, от идеи пришлось отказаться.
— Я не собираюсь возвращаться в мир живых. Всё, что хотел, уже сделал и умер. Какие у меня могут остаться сожаления? К тому же появилась новая цель.
— Цель? Но разве не тяжело находиться здесь в одиночестве бесконечно долго? Даже представить не могу, сколько местных лет проходит за один день снаружи.
— Что? Ты неправильно понял. Время ускоряется только при появлении посетителя. Можно считать это заботой о госте. Именно поэтому длительное пребывание требует платы.
— А-а, вот как. Но что значит «следующий этап»? Вы собираетесь стать ещё сильнее?
— Да. Следующая ступень существует. И речь не только о высоте боевого искусства… За стеной действительно находится область богов. Во время тренировок я смутно вижу иной уровень, где пребывают абсолютные существа. Я намерен туда попасть.
— …
Его решение было твёрдым.
Однако полностью в помощи Первый не отказал.
— Потомков, добравшихся сюда, бросать не стану. Как и прежде, буду немного наставлять каждого посетителя. Не унывай.
— Даже тех, кого я отправлю сюда своей способностью?
— Что? Ха-ха-ха! Сумеешь — отправляй сколько угодно! Культ тысячи лет пытался сделать то же самое. Пусть твоя сила особенная, но думаешь, это настолько легко?
— Потом не отказывайтесь от обещания.
— Хорошо. Хотя ожиданий у меня нет.
Согласие я получил.
Значит, проблем с отправкой людей в пространство Первого не возникнет.
Настоящая трудность заключалась в способе.
Несколько идей уже имелись.
Я поднял Ккоманги и посмотрел ему в глаза.
— Ккомангис. Если объединим наши силы, наверняка получится.
— Ха-ха…
Весь опыт создания подземелий и озарения, полученные за годы контроля внутреннего демона, не могли пропасть зря.
— Хотя самым важным всё равно остаётся сотрудничество Культа Небесного Демона.
Чтобы войти в ту область, требовалась хотя бы минимальная нить причинности.
Этой нитью являлось боевое искусство.
К слову, в день возвращения со Священной горы я встретился и с нынешним Небесным Демоном.
Он выглядел настолько истощённым, что в нём трудно было узнать мастера. Кожа почти обтягивала кости.
Разговор вышел коротким.
— Значит, вы побывали там… Кхе. Как видите, моё тело больше не способно практиковать. Пока проводится обряд Пещеры Небесного Демона, весь культ будет полностью сотрудничать с вами.
Похоже, восстановление займёт очень долгое время, поэтому и требовалось выбрать нового Небесного Демона.
— Хотелось бы перед падением ещё раз встретить его. Рассчитываю на вас.
— Но всерьёз взяться за работу получится только после события в Пещере Небесного Демона. До назначенного дня займусь накопившимися делами.
— Ха-ха…
Шлёп.
Я хлопнул Ккоманги по упругой желейной заднице и вошёл в подземелье.
* * *
Глубина Обиталища ккогов.
Отовсюду доносился грохот, а земля раз за разом взрывалась облаками пыли.
— Р-р-р-р-р!
— Р-р-р-р!
— У-у-у!
Бабах! Бум!
Рёв пяти бронированных огров сотрясал воздух.
Фью-ю!
Чёрная фигура пронеслась мимо одного чудовища.
На его теле раскрылась огромная рана, хлынула кровь.
Огр взмахнул кулаком.
Бум!
Удар мог сокрушить гору, но не задел даже края одежды, колышущейся подобно тёмному мареву.
Наоборот, в каждое краткое мгновение между выбросом и возвращением кулака непонятные атаки впивались в руку, вырывали плоть и превращали её в лохмотья.
— Цок. Уже скучно.
Фигура мгновенно ускорилась и ударила огра ногой под подбородок.
Бабах!
С грохотом взорвавшегося воздуха что-то взлетело высоко вверх и упало.
Бум.
Это была голова бронированного огра.
Челюсть разнесло, а сила удара распространилась по всему черепу: из глаз, ушей, носа и рта текла кровь.
Мощь оказалась настолько огромной, что голову вырвало из гигантского тела целиком.
Остальных огров тоже уничтожили одним ударом — одним разбили черепа, другим оторвали головы.
Вокруг лежали обезглавленные туши.
— Ха-а…
Залитая кровью женщина стояла среди них и наслаждалась послевкусием.
Малая Небесная Демоница Бальже.
Теперь даже совместная атака нескольких бронированных огров не представляла для неё угрозы.
Её боевая сила очевидно достигла высшего слоя.
Бесконечные сражения, восстановление в эликсирной ванне и последующее укрепление позволяли расти без остановки.
Выдающийся талант встретился с идеальной средой и вызвал взрывной прогресс.
— Мало… Не хватает возбуждения!
Однако вместе с ростом усиливалась мучительная жажда.
Чем могущественнее она становилась, тем труднее было подавлять порыв.
Её взгляд направился дальше в глубину Обиталища ккогов.
Там возвышалось гнездо с чёрной блестящей поверхностью.
В отличие от обычных поселений, в глубинной области существовало около пяти колоссальных гнёзд.
Скоро наступало время встречи с наставником, но Бальже всё равно пошла внутрь.
* * *
В глубине гнезда.
Тусклое зелёное свечение едва разгоняло темноту огромной полости.
В центре находился человекоподобный кког.
К его спине присоединялись десятки труб, по которым непрерывно поступали сведения со всего гнезда.
Это была разумная особь, использовавшая энергокамень четвёртой ступени.
Через сеть труб она узнала о вторжении в одно из гигантских гнёзд.
[Эволюционная площадка… вторжение. Результат анализа… человеческая самка… высокая вероятность аномальной особи.]
В последнее время поблизости постоянно охотилась безумная человеческая самка.
Она не собирала энергокамни, как остальные люди, а просто без разбора убивала ккогов.
Человекоподобная особь совершенно не понимала её поведения.
[Непонятно… крайне нерационально.]
Вероятно, сумасшедшая наконец добралась и до этого гнезда.
Кког заставил сиять фиолетовый кристалл в груди и пошевелил пальцами.
[Поиск… решения.]
Человеческая самка была слишком сильна.
[Высшие… особи… находятся на настройке. Ввод невозможен.]
Подходящего готового бойца не существовало.
Точнее, высшие особи ещё не научились контролировать мощность.
В отличие от низших форм их эволюция занимала много времени.
Технически выпустить их можно было уже сейчас.
Но тогда человеческую самку превратят в куски мяса, а нестабильная особь сорвётся и разрушит стену людей.
[Создатель… разочаруется. Это… нежелательно.]
После недавнего невозможного происшествия кког хотел действовать осторожно.
Он стал искать способ использовать вторженку.
На ней не было металлического снаряжения, а ккогов она убила слишком много. Даже если обездвижить и отпустить, никакой выгоды не будет.
Но одно применение всё-таки нашлось.
[Прочное… тело. Возможна… пригодность к Чёрному сердцу.]
Возможно, человеческая самка выдержит имплантацию Чёрного сердца.
Она потеряет самосознание, но для ккога это ничего не значило.
Если существо не являлось надёжным союзником, сохранять ему разум не требовалось.
[Данная особь… вступит в бой лично.]
На такой случай заранее создали боевое искусственное тело.
В нём использовался такой же энергокамень четвёртой ступени, как в основном теле, поэтому выходная мощность превосходила пределы безумной человеческой самки.
Недостатком являлась неспособность действовать за пределами гнезда.
Но противник сам вошёл внутрь.
[Опасный… элемент… будет уничтожен.]
Кког приказал рабочим перенести боевое тело на эволюционную площадку.
* * *
Гнездо содрогалось.
Взрывы раздавались со всех сторон.
Бабах! Бум!
— А-ха-ха! Что это за место? Столько новых игрушек!
Бальже смеялась как безумная и уничтожала каждого ккога, попадавшегося на глаза.
— Ки-и-ик!
— Ке-эк!
Большинство использовало энергокамни первой, второй или третьей ступени.
Гигантское гнездо, называемое эволюционной площадкой, представляло собой биологическую лабораторию, где создавали различные формы ккогов и отбирали наиболее эффективные.
По силе здешние чудовища всё ещё не соответствовали Бальже, но ломать незнакомые формы было достаточно увлекательно.
Хрясь!
Кког, похожий на сороконожку, бросился с огромной скоростью и, пролетев мимо женщины, разделился пополам.
Разные тела ломались по-разному и на короткое время развлекали её.
— А-ха-ха! А это что, мокрица?
Бальже изо всех сил пнула шарообразного ккога.
Тот полетел, врезался в остальных и разнёс их на куски.
Продвигаясь всё глубже, она наконец обнаружила интересного противника.
Его полностью покрывал чёрный панцирь.
Размер не впечатлял — всего лишь чуть крупнее взрослого мужчины.
Но инстинкт кричал.
Это настоящее.
Совсем не то, что встречалось прежде.
— …Не ощущается чувствами энергии? Не зря я забралась так далеко.
Бальже улыбалась спокойно, но не расслаблялась.
Все чувства непрерывно строили оптимальный способ уничтожения существа.
[Вторженец… обнаружен.]
— Ты говоришь?
Она на мгновение растерялась, а затем улыбнулась ещё жесточе.
— Значит, умеешь и кричать?
За долю мгновения Бальже ускорилась, появилась перед чёрным ккогом и нанесла удар ладонью.
[Искусство семи убийств, сокрушающее небеса] становилось всё сильнее по мере продолжения боя.
После прорыва через гнездо её состояние достигло пика.
Сейчас не существовало противника, которого она не могла бы победить.
Чёрный кког даже не попытался защититься.
«Он полностью потерял меня из виду?»
Бальже уже решила, что всё окажется скучно.
[…Регулировка… силы. Риск… взрыва цели.]
— Что?
Бабах!
Мир содрогнулся, и её сознание оборвалось.
Тело пробило несколько внутренних стен и врезалось в последнюю, так и не изменив позы полёта.
Из всех отверстий на лице хлынула кровь.
Кког разжал и снова сжал кулак.
[…Регулировка… неудачна. Требуется… настройка тела.]
Тело самки получило тяжёлые повреждения, но Чёрное сердце быстро всё восстановит.
Во время адаптации оно всё равно будет бесчисленное количество раз разрушаться и регенерировать.
Чёрный кког медленно направился к Бальже, но вдруг почувствовал нечто странное.
Кто-то приближался сзади.
То, что он не заметил присутствие раньше, объяснялось не только незавершённой настройкой искусственного тела.
[Дополнительный… вторженец. Союзник… самки?]
Вероятно, это человеческий самец, иногда находившийся рядом с ней.
Он обучал самку, а значит, должен быть значительно сильнее.
Шаг. Шаг.
Кког сжал кулак.
[Боевая мощь… неизвестна. Устранить… одним ударом.]
Когда шаги вошли в зону атаки, чёрная особь развернулась за мгновение, разбитое на десятки частей, и выбросила кулак.
Удар должен попасть в лицо.
Если после этого своевременно оставить человека у стены, вероятность выживания останется высокой.
Бум!
Воздух взорвался, но кулак ничего не коснулся.
[Непонятно… Промах?]
Если атака этого тела не достигла цели, значит, противник уклонился?
Кког слегка опустил взгляд.
Перед ним находилось лицо человека, который всего лишь наклонил голову в сторону и без труда пропустил кулак мимо.
[…Сопоставление…]
— Это я.
[Потеря сознания.]
С этими словами боевое тело обмякло и рухнуло.
Шлёп.
— Что это было?
Сучхан несколько раз похлопал внезапно отключившегося ккога по щеке, но тот не двигался.
— На этот раз не растаял.
Он приложил ухо к груди.
Сердцебиения не было.
— Умер?