С первых минут боя с HumanPaladin Эванджелин чувствовала неладное.
— Странно… Он двигается медленнее, чем я ожидала.
«Медленнее» — не совсем точное слово. На самом деле он играл ровно на уровне четвертьфинала.
Почему это казалось подозрительным?
Ещё до начала матча Эванджелин опасалась его мастерства. По её оценке, HumanPaladin рос быстрее всех участников турнира.
Они несколько раз встречались в рейтинговых играх. В одной восьмой финала он оказался сильнее, чем тогда, а всего через три дня, в четвертьфинале, снова сделал заметный шаг вперёд.
После показательного матча хозяина подземелья HumanPaladin словно губка впитывал увиденные техники, и его развитие ускорилось ещё сильнее.
Логично было ожидать нового скачка к полуфиналу.
Но сейчас он ничем не отличался от себя трёхдневной давности и двигался точно в пределах её расчётов.
«Он вообще не готовился к полуфиналу?»
Трёх дней мало, но этого достаточно, чтобы изучить привычки соперника, придумать специализированный билд и хотя бы проверить основные варианты.
В действиях HumanPaladin не чувствовалось такой подготовки. Поэтому он и попал под заранее разработанную стратегию Эванджелин.
— Как бы там ни было, это матч-реванш.
Она собиралась добраться до финала, выиграть турнир, а затем победить даже хозяина подземелья.
Сильной стороной HumanPaladin было разнообразие свободных, не зажатых шаблонами билдов. Но если не дать ему воспользоваться этой свободой, инициативу можно было забрать.
Для этого Эванджелин подготовила постоянный натиск.
Название звучало громче, чем сама идея: нужно было непрерывно давить и вынуждать противника отвечать, не позволяя расправить крылья.
Люди обычно не получали преимущества над желейтоссами до появления мобильных турелей. Эванджелин воспользовалась этим и обрушила давление с первых минут.
Результат появился быстро.
[HumanPaladin: GG]
— Невероятно! Вопреки всем прогнозам JustTriedIt забирает первую карту!
— Что происходит с HumanPaladin? Почему он выглядит настолько неважно?
— Поддерживать форму — тоже часть соревнования. Ничего не поделаешь!
Зрители привыкли к его подавляющей игре и теперь гадали, что случилось.
— Почему VeraDad сегодня такой вялый?
— Кажется, я знаю. Наверное, женатые мужчины чувствуют подобное инстинктивно…
— Но JustTriedIt тоже играет отлично. Под таким давлением трудно заниматься чем-то ещё.
— Меня больше бесит, что даже после такого натиска люди ставят мобильные турели в стационарный режим и строят непробиваемую оборону.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Чёрт! Я всё поставил на VeraDad. Мне конец?│ • Это вообще нормальная раса? Он взял только дополнительную базу и всё равно выжал столько войск.│ • Люди сломаны?│ • Они выглядят сильными только у профессионалов. В наших руках всё равно мусор.│ • Чем больше смотрю, тем сильнее кажется, что люди нечестные. Давишь желейной кавалерией, он прячет стрелков за [Барьером], чинит его рабочими — и всё, не пробить.│ • Не нравится — играйте сами.│ • Вторая карта начинается!╰─
Первую карту Эванджелин взяла сравнительно легко, но во второй HumanPaladin словно поздно разогнался и навязал ей тяжёлый бой.
Его транспортники били по дополнительным базам, повторяя мои движения. Даже при недостатке тренировок он прямо во время матча пристреливал задуманные тактики.
Эванджелин криво усмехнулась.
— Значит, легко всё-таки не будет.
HumanPaladin занял центр с помощью минных машин и мобильных турелей, а непрерывными высадками сумел вырвать одну карту.
[JustTriedIt: GG]
— Вот и GG! Вот таким мы знаем HumanPaladin!
— Самый напряжённый матч турнира! Теперь решающая карта выглядит ещё интереснее!
В кабине Эванджелин начала разбирать причины поражения.
В поздних столкновениях она понемногу отступала, пока не уступила карту. Причина была простой: она не нашла способа остановить наступление с огромной дальностью и огневой мощью.
— Тяжело. Мне нечем уничтожать мобильные турели в стационарном режиме.
Человеческая армия продвигалась вперёд, строя силами рабочих зенитки. Быстрые минные машины кололи дополнительные базы, а мины на каждом пути вынуждали создавать наблюдателей, раскрывать скрытые объекты и медленно расчищать дорогу.
Но, увидев карту последнего матча, Эванджелин улыбнулась.
— Здесь такой стиль не сработает.
* * *
При счёте 1:1 следующий матч решал, кто встретится с Ккобатуром в финале.
Я смотрел на экран с трибуны.
— Островная карта…
Без транспортных единиц наземная армия не могла добраться до вражеской базы. Раннего давления почти не требовалось опасаться, зато возникало множество необычных вариантов.
Наиболее вероятным казался один.
— Воздушная война.
Публика тоже ждала яркой схватки флотов: желейного материнского корабля против человеческого боевого крейсера.
Но, увидев билд JustTriedIt, ведущий растерялся.
— Что происходит? JustTriedIt строит Архив рыцарского ордена!
Архив требовался для создания высших и тёмных желейных рыцарей. Для материнского корабля он был не нужен.
Неожиданная ветка развития взбудоражила арену.
— Зачем архив на островной карте?
— Она готовит высадку? Или [Призыв]?
Похоже, Эванджелин собиралась перевозить наземные войска. Но база HumanPaladin была густо покрыта зенитками, а рядом дежурили механизмы с сильными противовоздушными атаками.
— Вероятно, она хочет использовать [Призыв]. Но посреднику не хватит прочности, чтобы пройти через такую линию ПВО!
Защита не оставляла видимых щелей.
Все уже считали решение Эванджелин ошибкой, когда я заметил знакомую схему.
— Неужели…
Этот рисунок. Неужели она собиралась применить тот самый приём?
Словно подтверждая догадку, Эванджелин создала желейного посредника.
Это был воздушный юнит с несколькими заклинаниями. Он наносил мало урона, зато делал находящихся рядом союзников невидимыми.
Одним из его заклинаний был [Призыв] — редкая способность, мгновенно перемещавшая войска к позиции посредника.
Однако один посредник не мог пробиться сквозь плотную противовоздушную оборону.
И тогда рядом с ним появилось множество копий.
— Это… [Иллюзия]?!
[Иллюзия] высшего желейного рыцаря создавала безвредные копии выбранной единицы. Её почти не использовали: у того же рыцаря имелся куда более ценный [Желейный шторм].
Но сейчас забытое заклинание стало идеальным ходом.
Настоящий посредник, скрытый среди десятков иллюзий, полетел к базе HumanPaladin.
— Так вот зачем ей понадобился Архив! Зенитки не могут попасть в настоящий юнит!
— Он прорывается! [Призыв] сработает! Сработает!
Посредник достиг важнейшего военного завода и переместил прямо в центр базы огромную армию.
Арена взорвалась криками.
— Безумие! Я бы никогда до такого не додумался!
— Она использовала [Иллюзию] вот так…
— Вот за это мы и смотрим турниры!
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • У меня мурашки.│ • Она реально придумала такое применение?│ • С этого дня JustTriedIt — сильнейший желейтосс. Возражения не принимаются.│ • Безумие.│ • Я всё поставил на VeraDad. Это конец?│ • Его база разваливается. Даже DungeonMaster такое не отобьёт.│ • Нет, DungeonMaster, возможно, отобьёт.│ • Я всё равно жду показательный матч.╰─
Я кивнул, не отрывая взгляда от экрана.
— Эванджелин и правда всерьёз увлеклась DungeonCraft.
Этот приём назывался «Иллюзорным призывом». В нашем мире он тоже вошёл в историю великих матчей, а теперь вновь появился на здешней арене.
Дойти до такой тактики было непросто. Наверняка она перебрала множество вариантов, готовясь к турниру.
Сначала я боялся, что современные игры не заинтересуют человека, прожившего сотни лет. Опасения оказались напрасными.
В кабине Эванджелин выглядела по-настоящему счастливой.
[HumanPaladin: GG]
— GG! JustTriedIt выходит в финал!
Когда Эванджелин собрала оборудование и направилась в комнату ожидания, её встретила Айша.
— Смотрю, вы веселитесь куда больше, чем ожидали.
Эванджелин неловко отвела взгляд.
— Просто убиваю время.
— Правда? За сотни лет знакомства я ни разу не видела госпожу башни настолько живой.
— Неужели?
Сама Эванджелин не думала, что изменилась настолько сильно.
— Именно. Я вообще впервые вижу, чтобы вы так чем-то увлеклись. Хорошо, что подарок Сучхана вам подошёл. Вы всё ещё хотите умереть?
— Не знаю. Мысль о том, что после смерти станет легче, никуда не исчезла.
Проблема истощённого разума оставалась. Подавляющая пустота, возникавшая у конца слишком долгой жизни, всё ещё сидела глубоко внутри.
Но вместе с ней появилось и другое чувство. Жить сейчас стало хотя бы немного…
— Не знаю, — вздохнула Эванджелин.
— Этого пока достаточно.
* * *
— Полуфиналы завершились после невероятных боёв! Но прежде чем перейти к финалу, встречайте показательные матчи!
— Наконец-то!
— DungeonMaster, покажи ещё что-нибудь!
Пока финалисты отдыхали, я быстро победил игрока, проигравшего Ккобатуру, и настала очередь HumanPaladin.
[HumanPaladin: О великий император DungeonCraft, нижайше прошу: не щадите меня и используйте всю силу!]
[JellyButt: Ладно. Покажу все мелкие трюки.]
Матч начался. Я выбрал случайную расу и получил ккогов.
После спокойного начала наступила середина игры.
Транспортник HumanPaladin с пехотой направился к моей дополнительной базе, но заметил воздушных самоубийц и резко развернулся.
Реакция была быстрой. В обычной ситуации он успел бы уйти.
Но…
Бах!
— Транспортник HumanPaladin взорван! Все находившиеся внутри юниты погибли! Какая досадная ошибка!
— Он попытался срочно высадить войска, но самоубийцы оказались быстрее, чем ожидалось! Похоже, неверно рассчитал расстояние!
По трибунам прокатилось недоумение.
— Мне кажется или самоубийцы DungeonMaster двигаются быстрее обычного?
— Наверное, VeraDad просто слишком поздно отвернул.
На самом деле он не ошибся.
Мои юниты действительно ускорялись быстрее.
Это называлось «контроль разгона». Если, удерживая Shift, дважды отдать команду движения, а затем остановить юнита, при следующем приказе он сразу набирал максимальную скорость.
Как автомобиль с разгоном до сотни за ноль секунд.
HumanPaladin рассчитал траекторию по обычной скорости, но мой самоубийца мгновенно ускорился, догнал транспортник и взорвался.
И странности на этом не закончились.
— Мне кажется или подземный шипастик какой-то неправильный? Почему он так быстро закапывается?
Не казалось. Мой юнит действительно уходил под землю быстрее, потому что я пропускал часть анимации.
Существовали и более мелкие трюки с группами управления и сетевой задержкой, но они уже походили на издевательство, поэтому я их не использовал.
— Почему рабочий не умирает?
— Что? Стингер стреляет шипами назад?!
За одну игру я показал целую россыпь мелких техник.
— Что это вообще такое?! Как он это делает?!
— Да он точно играет не в ту же игру, что и мы!
— Сколько же лет DungeonMaster в неё играет?!