Всего один бой — и половина арены оказалась разрушена.
Возбуждённые зрители на трибунах неистово ревели.
— А-а-а-а-а!
Масштабная атака была куда зрелищнее обычной дуэли, за которой издалека почти ничего не разглядеть. К тому же уже первый матч подарил совершенно неожиданное представление, и ожидания от следующих боёв взлетели до небес.
Комментатор тоже не скрывал возбуждения.
[Н-невероятная мощь! Мужчина в золотых доспехах — Кольт! И Грэм! Поздравляем с выходом в основную сетку!]
— …
Грэм прошёл дальше, но никакой радости не чувствовал.
Золотой рыцарь был прав: ему просто повезло.
Опустив плечи, Грэм покинул арену. В коридоре его ждал друг Локен, скрестивший руки и прислонившийся к стене.
— Грэм, хорошая работа. Пойдём поедим! В честь выхода в основную сетку угощаю.
— …
Грэм остановился посреди прохода, не поднимая головы.
Локен оглянулся.
— Ты чего встал?
— Может, я ошибался?.. Может, просто не поспеваю за эпохой?..
Похоже, столкновение с реальностью ударило по Грэму сильнее самого меча.
Локен немного подумал и кивнул.
— Возможно. Ты прав в одном: чрезмерно полагаться на снаряжение опасно. Но это ещё не повод полностью от него отказываться. Важно ведь не позволить силе управлять тобой, разве нет?
— Не позволить силе управлять мной…
Наверное, в этом был смысл.
Даже исследователи глубокого слоя заказывали в Городе мастеров новое снаряжение получше.
А он, будучи слабее их, сторонился высококачественных вещей…
Возможно, это была обыкновенная гордыня.
Умение пользоваться снаряжением тоже часть мастерства. Как и способность это снаряжение добыть.
Быть может, именно одержимость мыслью, что хорошие вещи мешают развитию, всё это время не позволяла ему сделать следующий шаг.
— Фух…
На лице Грэма появилась решимость. Локен усмехнулся.
— Похоже, вместо обеда придётся заглянуть в оружейную лавку.
Локену стало любопытно, каким окажется человек, способный голыми руками убить бронированного огра, когда наконец обзаведётся снаряжением.
* * *
Разрушенную арену я восстановил за считаные мгновения.
Один из плюсов управления подземельем заключался в полном отсутствии внешних признаков.
Даже если я применял способность прямо здесь, стоявшие рядом люди не могли этого заметить.
— О-о-о! Вы все видели?! Арена вновь как новая! Он вернул её в норму! Вот она, власть Императора подземелий!
Откуда-то донёсся крик прихожанина Церкви Императора подземелий, но я сделал вид, что не услышал.
«Мне ведь не кажется, что их становится всё больше?..»
Ещё немного — и придётся привести Ккобатура на очную ставку с синеволосой святой.
Пока я об этом размышлял, Люси с непривычным для неё воодушевлением заговорила о прошедшем бое.
— Ого… Потрясающе! Так вот какое снаряжение сейчас носят исследователи! Почти как священный меч героя из сказки!
Её реакцию я прекрасно понимал.
Энергокамни и благословение Хаоса вызвали головокружительный технологический скачок. По крайней мере в области снаряжения исследователей мы, возможно, уже превзошли времена, когда поверхность ещё не погибла.
Неудивительно, что в подземелье мастеров появился Дивелиус.
«Рассвет технологий…»
Именно так говорила Микаэла.
Посмотрев турнир, я начал понимать, почему она настолько одержима развитием техники.
Даже слабый ребёнок с огнестрельным оружием способен убить взрослого.
Человек — животное, использующее орудия. Именно благодаря им человечество поднялось на вершину пищевой цепи.
Будь каждый житель убежища вооружён чем-то подобным, вернуть поверхность, возможно, оказалось бы не так уж трудно. Правда, я понятия не имел, насколько чудовищны обитающие там монстры…
— Но это уже скорее выставка оружия, чем турнир боевых искусств, разве нет?
Событие лишь называлось турниром. Поскольку участвовать могли чужаки любой профессии — хоть маги, хоть лучники, — ограничивать их снаряжение тоже не стали.
По сути, все сражались так же, как сражались бы в обычной жизни.
Однако ни я, ни Культ Небесного Демона не ожидали настолько огромной разницы между комплектами.
Элизе согласно кивнула.
— И правда. Такими темпами это превратится в турнир капитализма.
При слове «капитализм» Крусика тоже закивала.
— Да-а… Всё-таки деньги в этом мире важнее всего… Хочу быть богатой безработной…
Пока мы болтали, арену подготовили и отборочные продолжились.
Сам турнир делился на две категории.
В [Первоклассной категории] выступали бойцы от верхней части среднего слоя до верхнего слоя.
В [Категории абсолютных мастеров] — от высшего до глубокого слоя.
В отличие от первой категории, на абсолютный уровень неожиданно подалось не так много людей, поэтому их отборочные закончились быстро.
По слухам, многие бойцы высшего слоя снялись, узнав, что придётся сражаться с исследователями глубокого слоя. На их уровне награды ниже третьего места и правда не представляли особой ценности.
Зачем им энергокамень третьей ступени или право выбрать высококачественный материал? Вот четвёртая ступень — другое дело.
Тем более исследователи глубокого слоя пришли исключительно ради занятия у Первого Небесного Демона. Остальные призы их почти не интересовали.
«Хм… Нужно придумать что-нибудь, от чего потекут слюни даже у глубокого слоя. Иначе впоследствии договориться с ними о торговле материалами монстров будет трудно».
Но сейчас размышления ничего не изменят.
Вернёмся к отборочным.
Следующие бои одновременно походили на первый и заметно от него отличались.
Теперь все опасались чужого снаряжения и старались сообща выбить тех, у кого оно выглядело особенно дорогим.
Можно назвать это стратегическим объединением.
На удивление часто владельцы роскошных комплектов проигрывали совместной атаке так называемого «землячества нищебродов».
Разумеется, снаряжение Золотого рыцаря Кольта было исключительно мощным. Но вдобавок настоящие мастера теперь заранее учитывали угрозу вещей, поэтому простые любители побеждать кошельком уже не могли развернуться.
Отборочные шли своим чередом. На арене появились известные участники вроде Белый удар и первого духовного мечника Виктора, заметно украсившие программу.
И наконец…
[Последний бой на сегодня!]
Началась заключительная группа.
Среди вышедших на арену я заметил знакомое лицо.
— А?.. Этот-то зачем заявился?
* * *
Ведущий заглянул в список участников и удивлённо воскликнул:
[Ого! Перед началом я просто обязан представить этого человека! Легендарный исследователь Бэкрумов — Рэндзи, известный под ником WithCompass!]
Он указал на мужчину с рюкзаком. Все зрители, а вместе с ними и остальные участники повернулись к Рэндзи.
— Ха-ха… Рад встрече.
Человек, проникший глубже всех в Бэкрумы.
Легендарный исследователь Рэндзи.
Судя по его дневнику, он уже добрался до девяносто девятого этажа.
[Давно не было новых записей, а вы, оказывается, находились в убежище! Тоже пришли за наградой?]
Ведущий подбежал и сунул ему магический микрофон прямо под нос.
В состязании на выбывание привлекать к себе внимание было худшим возможным началом, однако Рэндзи спокойно согласился на интервью.
— Ха-ха… Я застрял на одном участке и решил, что пора улучшить снаряжение. Тут как раз подвернулась возможность, поэтому я записался.
Ведущий понимающе кивнул.
[Ясно! Но, насколько мне известно, Рэндзи не отличается выдающейся боевой силой. Это не станет проблемой?]
Таланта к сражениям у Рэндзи и правда не было. Он несколько раз упоминал об этом в дневнике, так что поклонники прекрасно знали о его слабости.
Но Рэндзи уверенно улыбнулся.
— Об этом можете не беспокоиться. Заодно покажу новую силу, которую обрёл во время исследований Бэкрумов.
[О-о? Кажется, исследователи на трибунах оживились! Вы хотите сказать, что в Бэкрумах скрыт новый способ усиления?]
Зашумели и зрители на арене, и чат трансляции Ко Сонджи.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • [Ого, Рэндзи! Вот как он выглядит!]│ • [А где тёмный дух Беар Гриллс?]│ • [Мне больше интересно, правда ли он плачет: «тя-же-ло…»]│ • [Стоп, в Бэкрумах спрятан ещё какой-то способ усиления?]│ • [DungeonMaster вообще чем занимается? Он каждый раз ломает потолок силы исследователей.]│ • [Да начинайте уже, блядь;;; Мне слишком любопытно.]│ • [Кошелёк против нового усиления? Звучит эпично.]╰─
[Что же! Интервью окончено! Все долго ждали! Последний бой сегодняшнего дня начинается прямо сейчас!]
Но после объявления никто не двинулся.
Слова о «новой силе» заставили всех насторожиться и следить за Рэндзи.
В подземельях DungeonMaster хватало совершенно безумных событий, способных резко увеличить боевую мощь.
Достаточно посмотреть на новейшее снаряжение. Один удар — и половины арены нет.
Поэтому заявление Рэндзи о неожиданном усилении нельзя было пропустить мимо ушей.
Пока участники напряжённо наблюдали за ним, рядом материализовался тёмный дух.
Тёмный дух с рюкзаком.
Его партнёр Беар Гриллс.
Увидев его, поклонники Рэндзи завизжали:
— А-а-а! Беар Гриллс такой милый!
— Скажи «тя-же-ло»! Ну пожалуйста!
— Вживую он выглядит ещё глупее! В этом и есть его очарование!
Один из участников больше не выдержал и стрелой бросился на Рэндзи.
Фьють!
— Хватит слушать этот бред! Неважно, насколько вы знамениты в Бэкрумах. На арене вы всего лишь один обычный исследователь!
Но Беар Гриллс мгновенно метнулся вперёд и преградил ему путь.
Мужчина остановился перед тёмным духом.
Раз такое слабое существо само вошло в зону атаки, он заподозрил ловушку.
Однако короткий круглый дух лишь висел в воздухе с рюкзаком за спиной.
— Тя… же…
— Тяже?..
Точно, говорили, у него странный плач. «Тяжело», кажется?
Пока мужчина размышлял об этой ерунде, тёмный дух продолжил:
— Тя… жё… лый… про… теин… без… сахара…
— Чего?
Тело Беара Гриллса начало раздуваться.
Его увеличивающаяся тень накрыла мужчину, и тот невольно попятился.
— Какого хрена?! Это точно тёмный дух?!
Беар Гриллс уже превышал пять метров ростом. Прежде круглый и коротконогий, теперь он обзавёлся телом настоящего бодибилдера.
— Про… теин… без… сахара…
От невозможного зрелища оцепенели и зрители, и остальные участники.
Только ведущий силой профессиональной воли удержал ускользающее сознание и продолжил комментировать.
[Что за безумная хрень?! Смотрите, дамы и господа! Это не тёмный дух! Это мышечный дух! Партнёр Рэндзи, Беар Гриллс, превратился в огромную гору грёбаных мышц! Господи!]
Не обращая внимания на реакцию людей, Рэндзи спокойно пояснил:
— Не знаю почему, но с какого-то момента он начал понемногу расти. Зато теперь способен носить рюкзак гораздо больше. Наверное, так подействовали Бэкрумы.
[Эм… С таким телом его самого легко принять за аномалию Бэкрумов.]
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • [?..]│ • [По какой ветке эволюции надо пойти, чтобы дух превратился в такое?]│ • [Это… тёмный дух?..]│ • [Ахахахахахахахахахахаха!]│ • [Я читаю дневник каждый день и точно помню: рюкзак Беара Гриллса становился всё тяжелее…]│ • [Так дело не в Бэкрумах? Он просто всё это время качался с грузом? У духов вообще бывает такая эволюция?]│ • [Его создал DungeonMaster, так что вполне возможно.]│ • [А…]│ • [Убедительно.]╰─
* * *
Один из эльфийских старейшин, смотревших трансляцию турнира, вцепился в волосы и завопил:
— Да чтоб вас! Это не дух!
— Успокойся! Если погубишь корни, их уже не восстановит даже ванна с эликсиром!
На экране Ко Сонджи превратившийся в мускулистого гиганта Беар Гриллс носился по арене и сокрушал остальных участников.