Хлюп-хлюп! Чавк-чавк!
Два взрослых мужчины, не переставая плакать, поглощали приготовленную мной еду.
Их звали Намгун Ханс и Мурон Даниэль. Оба недавно вступили в Культ Небесного Демона и, судя по тому, с какой жадностью набрасывались на пищу, действительно голодали больше десяти дней.
После такого долгого истощения переедать опасно, но исследователи обладали телами сверхлюдей. Наверное, ничего не случится.
Хорошо, что мы решили сперва проверить людей, застрявших ближе к внешней части. Когда я нашёл этих двоих, они и правда были на грани голодной смерти.
Немного насытившись, мужчины принялись большими глотками пить воду.
— Кха-а! Будто с того света вернулся! Никогда не забуду вкус сегодняшней лапши!
— Истинная правда. Ничего вкуснее я в жизни не ел.
Намгун Ханс сложил кулак и ладонь в почтительном приветствии.
— Благодаря вам мы избежали смерти, юный герой. От всего сердца благодарю! Внутри храма почему-то не работал даже форум, и мы уже решили, что всё кончено!
Похоже, храм унаследовал некоторые свойства Бэкрумов: связь с форумом здесь полностью пропадала.
— Вам повезло, что мы пришли вовремя. Расскажете подробнее, как оказались здесь заперты?
Я поддержал разговор и начал выведывать информацию.
— Видите ли…
Ханс медленно пересказал произошедшее, а Даниэль время от времени добавлял детали.
Большую часть я уже знал, но один факт оказался новым.
— Ночью храм начинает светиться?
— Да. Но мы не можем утверждать наверняка: за всё время видели здесь ночь лишь однажды.
Снаружи этого не наблюдали. При внешнем осмотре храм прежде не показывал ничего подобного.
— Были другие странности?
— Мы обследовали окрестности, пытаясь узнать больше, но ничего не нашли.
Других сведений не оказалось, и мы продолжили путь вместе.
По дороге разговор не прекращался, но подсказки к выходу так и не появлялись.
Осознав, что бедствие ещё не закончилось, Ханс и Даниэль помрачнели.
— Значит, вы тоже не знаете дороги наружу…
— Но некоторым людям удалось исследовать храм и благополучно выйти. Следовательно, способ существует.
Насколько я знал, пропадали далеко не все вошедшие. Некоторые возвращались без каких-либо проблем.
Чем они отличались от этих двоих?
Пока я размышлял на ходу, Фресия остановилась и указала в сторону.
— Господин, посмотрите туда.
От её обращения оба исследователя уставились на меня с потрясением.
— Г-господин?!
— Неужели она рабыня? Хотя рабство незаконно… Значит, особая игра?
Я покачал головой и посмотрел туда, куда показывала Фресия.
— Это…
Перед нами возвышалась огромная башня.
По форме она напоминала обелиск. Размер был таким, что оставалось непонятно, как сооружение вообще не заметили снаружи.
Да и внутри храма пропустить его было невозможно — достаточно чуть поднять голову.
Значит, башня либо возникла внезапно, либо становилась видимой лишь при приближении.
— Сия, это тоже какое-то колдовское сооружение?
— Похоже на то. Обычно такая форма служит осью барьера. Трудно поверить, но храм самостоятельно развивается.
Самостоятельно развивается… Уже не особенно удивительно.
Как моё подземелье постоянно расширялось и эволюционировало, так и этот храм, поглощавший мою божественность, вероятно, повторял тот же процесс.
«Неужели храм воспроизводит мой путь?»
Мы подошли к обелиску.
— Господин, я ошиблась. Это, кажется, не ось барьера.
— Смени обращение. Эти люди неправильно понимают.
— Хорошо, молодой господин.
Это тоже звучало странно, но я решил не спорить.
— Так что это за башня?
— По моему предположению… нечто вроде устройства связи.
— Связи? Зачем храму устройство связи?
И с кем оно вообще должно связываться?
— Этого я тоже не знаю. Но сам факт существования такого сооружения означает, что мы почти достигли центра храма.
— Тогда идём туда. На месте наверняка найдётся что-нибудь ещё.
Центром должно было быть место, где мы построили первоначальный алтарь.
По ощущению синхронизации большинство пропавших людей собралось в одной точке неподалёку.
Вероятно, там и располагалось сердце храма.
Конец исследования был близок.
* * *
Перед алтарём в самом центре храма лежала просторная площадь.
Весь алтарь окружала прозрачная золотая сфера. Потоки света, похожие на звёздную пыль, двигались вокруг кольцами и создавали единое течение.
Маг Магической башни внимательно наблюдал за сиянием.
— Хм…
К нему подошёл рыцарь в доспехах с гербом Империи.
— Что скажете? Сможете снять этот барьер?
— Нет. К сожалению, это выше моих способностей. Но, как мы и предполагали, именно он вызывает аномалии храма.
На площади отдыхали не только они. Вокруг расположились десятки исследователей.
Каждый день сюда приходили ещё один-два человека, и вскоре собралось несколько десятков. Все они заблудились и не могли найти выход.
Наконец один из них не выдержал:
— Может, всем вместе разрушить алтарь?! У нашей группы уже заканчивается еда! Вы собираетесь сидеть здесь до смерти?!
Его отчаяние было понятно. Выхода никто не находил, и неизвестно, сколько ещё придётся оставаться запертыми.
Но разве остальным не приходила та же мысль?
— Ха-а… Если бы это было возможно, мы давно сделали бы. Подобный барьер не разрушить даже совместными силами.
— О чём вы?
— Буквально то, что сказал. Для начала представлюсь: я исследователь высших этажей. Но лучше один раз увидеть.
Лучник высшего уровня достал изготовленную на заказ стрелу и покрыл её предельно отточенной аурой.
Энергия приняла идеальную форму, максимально увеличивая скорость и пробивную силу.
Концентрация достигла предела, сила в наконечнике — вершины.
Он отпустил тетиву.
Бум!
Аура взорвалась, ускорив стрелу. С оглушительным хлопком та словно перескочила через пространство и ударила в барьер.
Но вся вложенная мощь мгновенно исчезла, и стрела бессильно упала на землю.
— Теперь понятно? Это не тот барьер, который можно решить грубой физической силой. Не тратьте энергию и ждите. Скоро форум заполнится слухами об этом месте, посетителей станет больше, а информация неизбежно достигнет Хозяина подземелья.
Увидев, что даже выжатая до предела атака мастера высших этажей ничего не сделала, предложивший разрушение мужчина сел на землю.
— Ха… Сколько ещё ждать?!
В этот момент на площадь вышла новая группа.
В отличие от подавленной атмосферы вокруг, они шумели, словно прибыли на пикник.
— Святая! Кажется, мы достигли центра!
— Я чувствую… Чувствую его присутствие! Он наблюдает за нами!
Святая Лилит закрыла глаза и задрожала всем телом.
— О-о! Святая что-то ощутила!
— Сегодня у неё особенно сильное предчувствие!
С самого входа в храм Лилит чувствовала, как слабая божественная сила внутри неё шевелится.
Используя её как указатель, группа почти без блужданий добралась до площади.
Увидев алтарь в золотой сфере, Лилит широко раскрыла глаза.
«З-здесь действительно что-то есть».
Божественная сила тянулась к алтарю.
Это было…
К ней подошёл один из застрявших исследователей.
— Вы из какой организации? Группа большая. Вас послали нас спасать?
— …Спасать? Нет. Мы пришли в паломничество, чтобы принять его испытание.
Исследователь несколько раз моргнул.
— Что за чушь… Погодите, неужели вы…
Наконец поняв, с кем связался, он отступил с выражением человека, которому невероятно не повезло.
— Я Лилит, святая Церкви Императора подземелий. Здесь и сейчас я приму ниспосланное им испытание!
Остальные покачали головами.
— Вот ведь… Пришли безумцы DungeonMaster.
— Оставьте. Когда поймут, что выхода нет, быстро вернутся к реальности.
— Запасов у них много. Давайте хотя бы подыграем.
Лилит не обращала внимания на реакцию окружающих и медленно пошла вперёд.
Сердцебиение велело приблизиться к алтарю.
Тук. Тук.
Шаги отчётливо звучали по камню.
То ли из-за её благоговейной походки, то ли из-за необычайно священной атмосферы вокруг все невольно замолчали.
Лилит протянула руку к золотому барьеру.
Ладонь упёрлась в невидимое препятствие.
Кто-то сказал с выражением «я так и знал»:
— Этот барьер мы не смогли снять за несколько дней. Не тратьте…
Но святая закрыла глаза и тихо произнесла молитву:
— Великий, святая Лилит пришла принять ваше испытание.
Гул.
Её рука прошла сквозь барьер.
— А?..
— Что?!
— Как это возможно?..
Исследователи ошеломлённо раскрыли глаза.
— Вот это святая!
— О-о-о!
— И правда получилось! Невероятно!
Последователи церкви радостно загомонили.
Лилит вошла внутрь сферы, а спустя некоторое время вынесла оттуда предмет.
Золотой, размером с человеческую голову…
— Слизень?
— Она вынесла из алтаря слизня!
— Что это? Почему вдруг слизень?
— Не совсем вдруг. Мы всё-таки на Холме слизней. Но золотого слизня я никогда не видел.
Лилит подняла существо над головой.
— Смотрите! Именно он дарует нам испытание великого!
Пружинь.
Золотой слизень в её руках оказался невероятно упругим.
— О-о-о!
— Да это же обычный слизень…
— Оставьте её. Это святая Церкви Императора подземелий. Вряд ли она в здравом уме. Ха-а… А ведь такая красавица.
— И правда. Была бы нормальной — замечательная девушка. Что же с ней случилось?
Все, кроме верующих, смотрели на Лилит с жалостью.
Но затем по всей площади разнёсся низкий величественный голос.
[Кто желает принять испытание?]
— А?..
— …Что?
— Да чтоб меня! Разумный слизень!
Золотой слизень заговорил.