Кукловод Мейдис.
Я знал лишь, что она входит в число исследователей глубин и иногда упоминается на форуме. Не ожидал, что она внезапно ворвётся сюда.
На уровне глубин денег обычно хватало с избытком. Материалы из Обиталища ккогов таким людям незачем было добывать лично — проще купить на торговой площадке.
Раз Мейдис всё-таки явилась в храм, вероятно, ей требовался материал ккогов, который нельзя свободно приобрести.
Самый очевидный вариант — энергокамень четвёртой ступени или ещё более ценные части.
— Хм… Кукольные техники.
Как раз вовремя.
Увидев способности новых ккогов Ккобатура, я захотел каким-нибудь образом вывести их боевую силу за пределы подземелья.
Даже если самих существ выпустить невозможно, требовалось создать нечто, способное поддержать войска поверхности.
Я посмотрел на Гигатрона вдали.
Он мог покидать подземелье.
Потому что считался не монстром, а побочным продуктом. Неорганический Гигатрон был скорее предметом, созданным Башней рассвета.
Изначально я заказал у башни проект оружия для поверхности. Если только вычисления Башни рассвета не содержали ошибку, вполне естественно, что результат можно было вынести наружу.
Лучше всего было бы создать множество существ вроде Гигатрона, однако…
«Проблема в новом факторе гибели, о котором предупредила Башня рассвета».
Если появятся два или больше подобных экземпляра, контролировать их станет невозможно. Это приведёт к восстанию машин, поэтому массовое производство исключалось.
Значит, я снова возвращался к вопросу, как вывести наружу монстров подземелья.
Подумаем.
Энергокамень можно вынести.
Тогда удастся ли создать ккога уже снаружи?
Для рождения ккога нужны две вещи.
Первая — энергокамень. Вторая — эмбриональные клетки.
Серый кусок плоти размером с человеческую голову внутри гнезда и был скоплением эмбриональных клеток, содержащих фактор Похитителя сущности.
Энергокамень вынести можно, а клетки — нет.
Следовательно, обычным способом создать ккога снаружи невозможно.
А пересадить энергокамень другому существу…
Случай Бальже показывал, что технически это осуществимо. Но из живых существ на поверхности почти исключительно люди.
К тому же чёрное сердце нельзя производить массово, а пересадка человеку клеток ккога влияет на разум и создаёт слишком много проблем.
Что, если вынести труп погибшего ккога как побочный продукт?
В этом мире существовали некроманты, пусть и немногочисленные. Можно было вложить новый энергокамень в оживлённое ими тело.
И это не единственный вариант.
Например, попросить алхимика вроде Липучки создать искусственную жизнь — гомункула — и пересадить камень ему.
«С Липучкой страшно: он наверняка сделает щупальцевого ккога».
От него можно было ожидать даже создания ккога для удовлетворения собственных потребностей.
Как бы там ни было, среди всех возможных решений кукольные техники Мейдис представляли особый интерес.
Её искусство марионеток.
Наверняка она собиралась использовать энергокамень при создании куклы. В глубинах хватало монстров сильнее ккогов, и всё же Мейдис пришла именно сюда. Значит, её привлекала уникальная особенность вида — энергокамень.
Отсюда естественно следовало, что камень войдёт в устройство будущей куклы.
Её идея совпадала с моей целью усилить войска поверхности.
Кукловод должен уметь создавать автоматонов.
Если вместо людей на передовой будут сражаться куклы, способные принимать удары на себя, потери при операциях значительно сократятся.
Но массовое производство автоматонов с энергокамнями могло сосредоточить в руках Мейдис слишком большую силу.
Я почти ничего о ней не знал, однако слухи на форуме слышал.
У исследователей глубин вообще часто бывали странные представления о нормальности.
«И Мейдис явно из таких».
Достаточно было посмотреть на происходящее в пещере. Разве человек в здравом уме станет делать подобное?
* * *
Грохот разрываемого воздуха прокатился по полю боя.
Бах-бах-бах!
— А-а-а!
Божественный кког избивал исследователя перед собой и восторженно кричал:
[О-о! Ты стал гораздо полезнее! Какая поразительная сила духа!]
Сколько ни бей — не падают. Тела постоянно восстанавливались, но и сознание этих людей, похоже, обладало бесконечной стойкостью!
Исследователь, вынужденный размахивать мечом в ответ, отчаянно заорал:
— Это не я, псих! Мной управляет эта сумасшедшая! Вы оба больные ублюдки!
Солдаты и исследователи двигались по воле Мейдис под действием Всеобъемлющей формации марионеток.
Кранк крикнул ей:
— Вы же кукловод! Почему не используете кукол вместо нас?!
— Куклы… все… сломались.
От нелепого ответа Кранк схватился за волосы.
— Психопатка! Отпустите моих солдат!
Опутанные нитями люди окружали божественного ккога и атаковали.
Под управлением Мейдис точных попаданий стало заметно больше.
Но удивительнее всего было другое: исследователи двигались лучше, чем когда управляли телами сами.
Наблюдавший Ко Сонджи широко раскрыл глаза.
То, что десятки бойцов действовали как одно целое, объяснялось единым управлением. Однако почему выросло их индивидуальное мастерство?
— Как это работает? Мне кажется, теперь они двигаются намного лучше.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • И правда. Что происходит?│ • Значит, не мне одному показалось.│ • Объяснение: как бы Мейдис ни выглядела, у неё выдающийся талант к боевым искусствам. Мечом, кулаками и копьём она владеет как минимум на уровне верхних этажей.│ • Безумие. Это что, легендарное тело небесного воина? Тогда почему она стала кукловодом?│ • Потому Мейдис и сильнейший кукловод. Каждая управляемая ею кукла использует технику мастера верхних этажей!│ • Ладно талант. Но какое устройство мозга позволяет одновременно так управлять десятками тел?╰─
Лязг! Звон!
Кког принимал клинки и копья на броню.
[Занятно… Движения и сила духа стали намного лучше!]
Шурх!
Нити Мейдис стянули доспех. Одновременно десятки людей прыгнули и вонзили оружие.
Бах!
Но кког с силой топнул, и по пещере прокатилась волна божественности.
Участников испытания отбросило далеко назад.
— А-а-а!
— Твою мать! Спина!
И всё же ход боя явно склонялся на сторону исследователей… точнее, Мейдис.
Атаки божественного ккога разрушали и сразу восстанавливали тело, поэтому не обладали настоящей убойной силой.
Они истощали дух, а не плоть. Но на людей, которыми двигали как марионетками, это почти не действовало.
Идеальное преимущество по совместимости.
Пока божественный кког продолжал исцелять противников, Мейдис не могла проиграть.
[Весело… Как весело!]
Однако он не прекращал лечение. Получал удары, отвечал и наслаждался сражением.
Даже Мейдис, похоже, озадачили его выходки. Она слегка склонила голову.
— Ты… странный.
[Главное — не сломаться.]
— …
Мейдис нахмурилась и достала из пространственного хранилища новый предмет.
Пространство задрожало и раскололось. Над пещерой легла гигантская тень, почти заполнившая всё помещение.
Исследователи подняли головы и раскрыли рты.
— Какого чёрта?!
— Я хочу домой… Пожалуйста, отпустите меня…
Это были останки огромной куклы, всё тело которой разбили до неузнаваемости.
В обнажившихся внутренних полостях виднелось встроенное оружие.
Скрип. Скрип.
Стук-стук-стук.
Кукла находилась в таком состоянии, что даже от небольшого движения с неё сыпались обломки.
Мейдис будто не замечала повреждений. Она подняла правую руку, и гигантская марионетка повторила движение, направив сломанную конечность на ккога.
Ви-и-ин.
Предплечье раскрылось, показывая встроенный гарпун.
Всю его поверхность покрывали ритуальные письмена. С первого взгляда было ясно, что оружие необычное.
— Прости…
Бах!
Едва Мейдис прошептала, гарпун выстрелил. От отдачи почти уничтоженная кукла окончательно разлетелась на куски.
Снаряд размером с колонну взрывом устремился к божественному ккогу. Тот не мог уклониться.
Всё его тело уже опутали нити, которые почему-то не спадали даже при переходе в энергетическую форму.
[!..]
Кког выбросил вперёд огромный поток божественности, пытаясь остановить атаку.
Вспышка!
Золотой шквал на мгновение задержал гарпун.
Затем ритуальные письмена засветились. Оружие словно начало приспосабливаться к самой удерживавшей его силе и медленно двинулось дальше.
[Что?!]
Гарпун мгновенно проломил преграду и достиг груди ккога.
Столкновение с доспехом породило чудовищный взрыв.
Б-б-б-бах!
[Гр-а-а-а!]
Латы, прежде бесконечно восстанавливавшиеся от божественности, теперь будто плавились и исчезали. Некая сила гарпуна полностью подавляла регенерацию.
Между пластинами показался энергокамень. Острие приближалось к нему.
Осознав близкую смерть, божественный кког издал последний хрип:
[Главное… не… сломаться…]
Золотой поток внезапно исчез.
А на его месте стоял хозяин подземелья.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Это DungeonMaster!│ • Похоже, испытание наконец завершено.│ • Вмешался, потому что хранитель чуть не погиб.│ • А что это за гарпун?│ • Не знаю. Вероятно, последний козырь.│ • И DungeonMaster его остановил?│ • Церковь уже владеет божественностью. Почему хозяину подземелья должно быть что-то невозможно?│ • Осознали всемогущество Императора подземелий?│ • Какая будет награда? Лучше средства от облысения?│ • То средство выпало по невероятной удаче. Неразумно ждать чего-то ещё ценнее.╰─
Гарпун застыл в воздухе, зажатый огромной золотой ладонью.
Мейдис склонила голову, глядя на внезапно появившегося хозяина подземелья.
— ?..
— Если бы я не вмешался, вы уничтожили бы и энергокамень, который хотели получить.
Она посмотрела на божественного ккога, распластавшегося на полу.
Нагрудник полностью раскрылся, а на камне уже появились повреждения.
[Главное… не…]
Мейдис едва заметно кивнула.
— Да… Верно.
«Значит, её целью действительно был энергокамень».
Тогда всё просто.
— Как насчёт делового разговора со мной? Думаю, я могу дать вам то, что вы ищете.
Возможно, Мейдис станет одним из ключей к наступлению на поверхности.