Оставшаяся снаружи половина армии разбила временный лагерь у входа в храм и следила за продвижением товарищей по трансляции Ко Сонджи.
Этих людей оставили на случай неожиданной угрозы.
Один из солдат, наблюдавших за экраном, сказал:
— Может, отправимся на помощь? Их сил уже недостаточно.
Впереди почти наверняка ждал монстр сильнее ламии.
По реакции жителей убежища было понятно, что внутри появляются совершенно новые виды. Сражаться без сведений о них крайне трудно.
Командовавший резервом офицер смотрел на храм.
— Я тоже хочу помочь. Но мы не знаем, что ещё произойдёт на этом огромном острове. Подождём немного.
Как внезапно возник храм, так могла появиться и другая аномалия. Следовало учитывать все варианты.
Один из часовых крикнул:
— К нам кто-то приближается!
Со стороны края острова шла группа исследователей.
Не один или двое — не меньше десятка. Позади виднелись новые фигуры. Очевидно, трансляция привлекла множество желающих.
Их предводитель подошёл к солдатам.
— Можно пройти?
— Проходите.
Исследователи один за другим входили в храм или собирали группы поблизости.
Солдат обеспокоенно спросил:
— Это безопасно?
— А что мы можем сделать? Запретить им не вправе. Трансляция идёт в прямом эфире, поэтому хотя бы предательства опасаться не стоит.
Мимо прошла женщина в тяжёлом плаще, от которой исходило мрачное ощущение.
Оставшийся с резервом проводник изумлённо пробормотал:
— Это же…
— Знаете её?
— Исследовательница глубин. Кукловод Мейдис. Она почти никогда не показывается… Вот это да.
Поток исследователей в храм продолжал расти.
* * *
После победы над ламией армия прошла дальше и вошла в новую огромную пещеру.
Она превосходила предыдущую и по размерам почти равнялась футбольному полю.
На этот раз помещение имело явный источник света.
Весь потолок сиял фиолетовым.
Тук. Тук.
По стенам пульсировали светящиеся линии, похожие на кровеносные сосуды.
Казалось, сама пещера являлась одним гигантским организмом.
Солдаты напряжённо осматривались.
— Отвратительное место.
— Весь храм такой.
— В пределах видимости врагов нет. Сначала обследуем помещение.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что это за место?│ • Почему-то очень неприятно.│ • Что происходит?│ • Новый этап.│ • Монстров не видно. Для чего этот зал?│ • Ко Сонджи, не рискуй.╰─
Осматриваясь вместе с солдатами, Ко Сонджи заметил на полу человеческую тень и резко поднял голову.
Глаза стримера расширились.
— Что это?..
Зрители ничего не увидели и забросали чат вопросами.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что?│ • Ко Сонджи, что случилось?│ • Что ты видишь?│ • Там ничего нет.│ • Выбивает хронометраж, ха-ха.╰─
— Вы правда не видите? На потолке висит человек. Он раскачивается, словно маятник… Будто совершил страшный выбор.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • А-а-а-а!│ • Подземелье-страшилка?!│ • Ты действительно что-то видишь или просто пугаешь нас?│ • На что он вообще смотрит?╰─
«Они не видят?..»
Ко Сонджи посмотрел на окружающих.
Услышав его, солдаты тоже подняли головы, но лишь недоумённо хмурились.
— Ничего нет.
Однако так было не со всеми. Несколько человек побледнели.
— Я… тоже вижу.
— Там что-то есть! На потолке!
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что за чёрт? Значит, там правда нечто есть?│ • Мне страшно!│ • Не паникуйте. Наверное, духовный монстр.│ • Призрачный кког?!│ • Духовные существа не обязательно невидимы. Странно, что его видят только некоторые.╰─
Оценив реакцию людей, Кранк приказал:
— Нечто там точно есть. Пока оно не нападает, трое следят за потолком, остальные осматривают зал!
Солдаты приступили к обследованию.
Кроме огромного размера, ничего примечательного обнаружить не удалось.
— Насколько велик этот храм? Внутри явно просторнее, чем снаружи.
— Коридор шёл под слабым уклоном. Наверное, мы спустились глубоко под землю.
Обычные бойцы больше не замечали странностей.
Кранк подошёл к Мюллеру, который касался пульсировавшей стены и изучал её.
— Что скажете? Удалось понять?
— Не уверен. Но течение энергии внутри стены напоминает запечатывающий барьер.
— То есть здесь что-то удерживают?
Мюллер покачал головой.
— Этого я тоже не знаю. Намерение DungeonMaster непонятно. Разумный кког, изолированная область… Весь храм похож на гигантскую лабораторию.
В этот момент наблюдатели закричали:
— Аномалия на потолке! Человеческая фигура меняется!
— Как именно?
— Невозможно описать… Она становится чем-то другим!
По помещению разнёсся голос, звучавший прямо в разуме.
— Я нашёл… ваши страхи. Слабые… люди…
Под фиолетовым светом нечто постепенно приобретало материальную форму.
Глаз.
Гигантское глазное яблоко.
Остальное тело непрерывно менялось.
— Теперь и я вижу!
— Что это за чудовище?!
— Сохранять строй! Атакуем, прежде чем оно полностью проявится!
Кранк быстро выстроил людей.
По глазу ударил общий залп.
Бабах! Бабах!
Ударная волна прокатилась по пещере.
Однако цель не получила никаких повреждений.
Словно находилась в другой фазе реальности и не вступала в физическое взаимодействие.
— Атаки не действуют?
— Сопротивляйтесь… сильнее…
Глаз побледнел и возник позади строя.
Солдаты резко развернулись и столкнулись с ним взглядом.
— Встретьтесь… со своим страхом…
Зрачок почернел. По всей пещере разошлась волна.
На её пути, подобно тому как прежде проявлялся глаз, начали возникать неведомые уродливые чудовища.
Солдаты растерялись.
— Какого хрена?!
— Монстры появляются из воздуха!
Мюллер громко крикнул:
— Успокойтесь! Если это монстр билетного подземелья, значит, перед нами обычная фаза с прислужниками. Не поддавайтесь страху!
— Зачем рифмовать?..
Кранк тоже попытался вернуть людям самообладание.
— Спокойно! Существа не могут просто возникать из пустоты. Это иллюзия!
Монстры подземелий появлялись из сгустков света. Здесь же казалось, будто уже существовавшие твари переходят из другого измерения.
Значит, глаз воздействовал на сознание и показывал видения. Этим объяснялась и его неуязвимость.
Кранк решил, что противник относится к иллюзорному типу.
Но наблюдавший Гигатрон возразил:
— Они обладают физическими телами, органики.
— Что?
— Невероятно, но после волны возникло нарушение причинности. Эти существа проявились через её искажение.
Мюллер ошеломлённо спросил:
— Обычный монстр способен управлять причинностью?!
Гигатрон немного помолчал, проводя расчёты.
— Нет. Существо такого уровня не может распоряжаться настолько огромной энергией. Следовательно, монстров породили вы сами.
— Объясни.
Красные глаза робота вспыхнули.
— Глаз поменял местами сон и реальность. Он использует вас как посредников причинности и призывает чудовищ. Их сила пропорциональна вашему страху. Хе-хе… Становится интересно.
Пещеру заполнили крики кошмарных существ.
Ки-и-и-и!
Кха-а-а!
* * *
В тёмной комнате, освещённой синим пламенем, Лилит восторженно смотрела на экран.
— Вы создали такое существо! Господин Ккобатур, вы невероятны!
Ккобатур покачал головой.
— Отрицание. Этот субъект создан не мной.
— Что? Но разве все новые ккоги не проходят через руки Повелителя эволюции?
— Верно. Поэтому требовалась проверка, действительно ли это моё создание.
Раньше при разработке новых видов случались ошибки мощности или эффективности, но готовая особь никогда не отклонялась от замысла.
Ккобатур смешивал подходящие признаки, создавал энергокамень и имплантировал его в эмбриональную клетку ккога.
Так рождалась новая разновидность.
Однако существо, названное ккогом Хаоса, возникло не под контролем генетической информации Ккобатура.
Чтобы передать ккогу силу создателя — благословение Хаоса, — у исследователей отбирали снаряжение и извлекали из него чистую сущность свойства.
Соединить её с энергокамнем оказалось нетрудно.
Ккоги тоже являлись порождениями Хаоса, созданными DungeonMaster, и обладали правом на трансцендентность.
Поэтому благословение поглотилось слишком легко.
Но энергокамень получился крайне нестабильным. По неизвестной причине он не разрушался, хотя Ккобатур не мог прочитать содержащуюся внутри информацию.
Чтобы собрать данные, камень внедрили в эмбриональную клетку.
Так и появилось существо на экране.
— Но субъект… странный.
Он словно следовал инстинктам ккогов — и одновременно нет. Нельзя было даже понять, являлся ли он ккогом.
Именно поэтому Ккобатур заранее подготовил эту пещеру.
Нестабильная особь переходила между частотами разных измерений. Зал служил тюрьмой, фиксировавшей её в реальности.
Все меры безопасности были предусмотрены.
— Возможно, неудачная разработка. Требуется испытание.
— Но вы всё равно создали существо невероятной силы! Пусть оно выглядит жутко, господин обязательно оценит ваши труды!
— Жду… похвалы создателя.
Ккобатур застенчиво зашевелил пальцами.
— Возможно, растроганный господин прямо сейчас дарует вам благословение!
Едва Лилит договорила, над головой Ккобатура вспыхнул золотой свет. Личинкообразное тело начало медленно подниматься.
Сж-ж-ж.
Жрецы у алтаря обернулись на внезапное сияние.
— А-а! Этот свет!
Лилит сложила руки и опустилась на колени.
— …
Остальные тоже не могли отвести глаз от возносившегося Ккобатура.
— О, господин Ккобатур!
— Апостол возносится!
— Мы видим историческое событие!
Все восторженно кричали, но сам Ккобатур произнёс мрачным голосом:
— Это не вознесение. По силе сжатия… субъект, вероятно, в полной заднице.
— Сжатия?
Святая и жрецы внимательнее присмотрелись к золотому свету.
Это действительно была божественность Императора подземелий, но не тёплое сияние благословения.
Над Ккобатуром возникла ладонь, сжимавшая его голову железной хваткой.
Тело уже сминалось.
Топ. Топ.
Из синей темноты вышла фигура в маске.
Узнав её, жрецы прекратили подавать силу в алтарь и рухнули ниц.
— О-о-о!
— Господин! Господин снизошёл к нам!
Фигура подошла к болтавшемуся в воздухе Ккобатуру.
— Ккобатур. Что ты натворил?
— С-сюрприз…
Зажатый словно игрушка автоматом с клешнёй, Ккобатур отчаянно шевелил пальцами.