Долгое сражение окончательно завершилось.
Низший Харибо-шаг Небесного Демона уничтожил и чёрный дым двуглавого дракона, и последних чудовищ на всём поле боя.
Вокруг лежала выжженная пустошь.
Ни одного врага больше не было видно.
— …
— Неужели…
Люди недоверчиво переглядывались.
Все продолжали настороженно осматривать окрестности, ожидая очередной катастрофы, однако ничего не происходило.
Тогда из громкоговорителей донёсся дрожащий голос:
— Говорит командный центр! В окрестностях больше не обнаружено ни одного чудовища! Особь катастрофического класса Нихилус и двуглавый дракон уничтожены! Повторяю: реакции чудовищ отсутствуют! Нихилус и двуглавый дракон уничтожены!
Слова, окончательно подтвердившие победу человечества, подняли в сердцах людей чувства, которым невозможно было подобрать название.
— Мы… сделали это.
— Мы победили в битве против существ катастрофического класса!
— Ура-а-а-а-а-а!
Весь фронт взорвался ликованием.
Заместитель командира первого элитного отряда Илена почувствовала, как глаза наполняются слезами.
— Наконец-то… Наконец…
Перед ней один за другим всплыли лица погибших товарищей.
Людей, отдавших жизнь ради возвращения поверхности.
Но до сих пор отплатить им за жертву было невозможно.
Больше десяти лет их смерти лишь немного оттягивали неизбежное уничтожение человечества, не принося никакого результата.
Именно бремя этих жизней заставляло оставшихся продолжать сражаться.
Иногда оно ощущалось не как долг, а как проклятие.
Сегодня это проклятие закончилось.
— Хнык…
Война превратила всё вокруг в развалины.
Но именно здесь человечество начнёт возрождаться.
Этот день войдёт в историю как первая настоящая победа людей над чудовищами.
* * *
Командный центр.
— Нет… Его нет…
— Что случилось, святая?
Лилит лечила Бальтора и Каина божественной магией, когда внезапно заметила: сумка стала гораздо легче.
Это могло означать лишь одно.
— Содержимое сумки, которую доверил мне Император подземелий… исчезло.
VeraDad побледнел.
Пока применяла магию, святая почти не сходила с места.
Даже если что-то выпало, оно должно было остаться рядом.
Впрочем, выпасть оно тоже не могло.
— Как такое возможно?..
Неужели содержимое самостоятельно выбралось наружу, отрастило ноги и убежало?
«Нет. Это абсурд».
Но тогда оно сумело исчезнуть настолько незаметно, что обмануло даже его чувства?
Разве такое возможно?
Да, особая сумка не позволяла ощущать то, что хранилось внутри. Однако в момент выхода предмет обязательно попал бы в область восприятия.
Солдаты срочно обыскали весь командный центр, но ничего не нашли.
Загадка так и осталась неразрешённой.
— Что же там вообще лежало?..
— О Император подземелий! Покарай меня смертью!
Отчаянный вопль Лилит заполнил разрушенный зал.
* * *
Хлюп!
Из чёрной грязи, разлитой Нихилусом, высунулась крохотная рука.
Само чудовище уменьшилось до размеров меньше человеческого кулака.
— Ка-как…
Хозяин подземелья решил, что убил всех Нихилусов в Бэкрумах, и на короткий миг вернулся в реальность.
Воспользовавшись этим промежутком, одна из копий, которую сущности Бэкрумов разорвали на части, сумела выбраться через заранее оставленную грязь.
Нихилус не планировал такой побег.
Он даже не притворялся мёртвым.
Чудовище действительно почти погибло, но жизнь каким-то чудом не угасла окончательно.
Сил осталось так мало, что Хозяин подземелья, похоже, просто не смог их заметить.
Настоящее чудо.
Нихилус медленно вытащил себя из грязи.
Теперь он был размером с насекомое. Даже ребёнок мог раздавить его ногой.
Но это не имело значения.
Пройдут десятилетия, сила вернётся, и тогда он снова поглотит поверхность.
Нихилус знал: люди не живут вечно.
Он решил затаиться и начать действовать лишь после того, как то чудовище… нет, существо страшнее любого чудовища состарится и умрёт.
Крохотное тело позволит уйти незамеченным.
Сила стала настолько слабой, что даже способности обнаружения его не найдут.
Нихилус осторожно пополз прочь с поля боя.
Но над ним внезапно легла огромная тень.
— Ка-как?..
Кап.
На голову упала вязкая жидкость.
Нихилус обернулся и поднял взгляд.
Над ним возвышался голубой желейный пёс, с пасти которого текли слюни.
— Ха-ха…
Морда медленно приближалась.
Почему тело не двигалось?
— Ка-как?..
В том странном пространстве он ощущал неизвестное давление.
Но от этого существа исходило нечто ещё более огромное.
Почему?
Нихилус так и не нашёл ответа.
Его поглотил Хаос, превосходивший его самого.
— Ха-ха…
* * *
— Ха-ха!
Стоило мне спуститься на землю, как рядом неизвестно откуда появился Ккоманги.
— А? Как ты сюда добрался?
Я же надёжно посадил его в сумку и отдал Лилит.
Неужели Ккоманги раскрыли?
Впрочем, если бы это случилось, он вряд ли смог бы спокойно прийти ко мне один.
«А теперь вообще обязательно скрывать его личность?»
Церковь Императора подземелий настроена ко мне предельно дружелюбно.
Положение давно изменилось по сравнению с тем временем, когда приходилось прятаться.
— Хм… Нужно подумать, не раскрыть ли всё в ближайшее время.
Сначала следует спокойно взвесить преимущества и недостатки.
Пока что скрытность почти не причиняла неудобств.
Я поднял Ккоманги на руки.
Чавк-чавк.
Желейная пасть шевелилась.
— Что такое? Ты что-то жуёшь? Нельзя подбирать всякую гадость. Фу, Ккоманги.
Но тот уже проглотил находку.
Наверное, на поверхности попалось какое-нибудь насекомое. Собаки иногда едят цикад и пауков.
— Ха-ха.
Я посмотрел на беззаботную морду.
— Вот ведь… Ничего с тобой не поделаешь.
Стоило поставить Ккоманги на землю, как тот начал подпрыгивать, будто чего-то требуя.
Пру-у-уг! Пру-у-уг!
— Ха-ха! Ха-ха!
Он выглядел невероятно возбуждённым.
— Да-да. Пойдём гулять.
Я достал из Пространства зеркал поводок и пристегнул его.
Поводок — обязательная вежливость любого владельца собаки.
Ккоманги послушный, и ему он вроде бы не нужен.
Но именно поэтому поводок всё равно необходим. На улице может случиться что угодно, и прежде всего он защищает самого питомца.
Поблизости никого не было, поэтому мы спокойно отправились гулять.
Вокруг лежали одни развалины, но здесь существовало настоящее небо и дул настоящий ветер.
Ккоманги явно счёл это место лучшей площадкой для прогулок за всю жизнь.
— Ха-ха!
— Да. Теперь будем гулять на поверхности.
Ради него я построю здесь передовую базу.
Что-то вроде второго Города мастеров.
Чёрные клинья усиливают золотые клинья — священные реликвии Церкви Императора подземелий. С их помощью можно постепенно расширять владения на поверхности.
Если и дальше уничтожать существ катастрофического класса одного за другим, возвращение мира станет лишь вопросом времени.
Я посмотрел на реальное небо и тоже почувствовал, как к горлу подступают эмоции.
— Фух… Мы наконец добрались сюда.
Сражение завершилось. К горизонту медленно опускалось солнце.
— Посмотри, Ккоманги. Какой невероятный закат.
— Ха-ха.
— Да… Потрясающий цвет.
— Ха-ха.
— Он словно…
* * *
Прошла неделя после уничтожения существ катастрофического класса.
Штаб на поверхности восстанавливали с поразительной скоростью.
В битве погибло множество солдат, поэтому людям пришлось провести огромные похороны.
Но атмосфера не была беспросветной.
Павших почтили как героев, внёсших решающий вклад в первый шаг к возвращению поверхности.
Товарищи провожали их со слезами, однако в отличие от прежних похорон никто не погружался в отчаяние.
Наоборот, смерть погибших укрепила решимость отвоевать мир.
Сейчас все силы направили на восстановление.
Пространственно-отсекающий барьер перенесённых развернули заново, поэтому даже новое нападение чудовищ не представляло немедленной угрозы.
Хотя в ближайших землях врагов и так почти не осталось.
* * *
Бальтор полностью восстановился и выслушивал отчёт о нынешнем положении Армии освобождения.
Несмотря на содержание доклада, Юсия выглядела непривычно светлой.
— Главная проблема — «Метеус». В этой битве он получил слишком тяжёлые повреждения и некоторое время не сможет работать.
Большинство зданий уже восстановили.
Но с «Метеусом» всё оказалось сложнее.
Во время сражения установка непрерывно вела огонь с одного из участков и в конце концов попала под атаки чудовищ и ударную волну. Сейчас она находилась в полуразрушенном состоянии.
Ремонт займёт много времени.
Существовала и ещё одна проблема.
— По результатам обследования территорию вокруг эпицентра Ккорон-пушки придётся оставить.
После выстрела, уничтожившего тело двуглавого дракона, окружающая земля стала непригодной для жизни.
Пространство там оставалось настолько нестабильным, что установить барьер оказалось невозможно. Поэтому центр защитной области штаба пришлось перенести.
Юсия перешла к последнему пункту:
— Армия убежища официально присоединяется к операциям на поверхности. Она будет действовать отдельно от Армии освобождения, расширять сеть баз и в конечном счёте нанести удар по Колыбели Хаоса, чтобы положить конец нашествию чудовищ.
— Понимаю. С учётом их сил нам следует прежде всего поддерживать их действия.
По показанной мощи именно армия убежища должна была стать центром будущего наступления.
— Да. И ещё: со следующей недели начинается семидневный праздник. Хозяин подземелья просит, чтобы наши бойцы обязательно приняли участие.
— Хорошо… Они заслужили отдых. Слишком долго им выпадали одни страдания.
Юсия некоторое время смотрела на Бальтора, затем протянула ему папку.
— А здесь доказательства преступлений консервативной фракции. Прошу провести военный суд.
В документах подробно перечислялись случаи, когда её сторонники извлекали выгоду из жизней солдат.
Если предать сведения огласке, виновных накажут, а состав Армии освобождения обновится.
Но Юсия тоже не избежит наказания.
Она не присваивала себе ничего, однако неоднократно мешала проведению крупных операций.
Бальтор горько улыбнулся.
Он прекрасно понимал её намерения.
— Вот как… Но война ещё не окончена. Наказание способного заместителя отложим до возвращения поверхности.
Если разобраться, Армия освобождения сохранила нынешние силы во многом именно потому, что Юсия блокировала крупные наступления.
Она заплакала и кивнула.
— Есть.
* * *
В убежище царил настоящий праздник.
Во множестве ресторанов еду раздавали бесплатно. Одно мероприятие сменяло другое, а в небе непрерывно вспыхивали фейерверки.
Похоже, торжества продлятся ещё долго.
Я находился в единственном тихом месте шумного Города мастеров — внутри Башни рассвета.
Мюриэль сказала, что хочет обсудить нечто важное.
Чёрная желейная собака скрестила передние лапы.
— Ха-ха… Глупый человек! Расслабляться ещё рано!
— Ты хоть контекст сначала дай. Что за внезапное предупреждение?
Понятно, что победа над существами катастрофического класса — не повод зазнаваться. Но неужели она вызвала меня только ради этого?
Конечно же, нет.
— Появление чудовищ стало «обратным ударом причинности», вызванным планом Рокенока! Ты ведь помнишь?
Обратный удар причинности.
Я знал этот термин.
Рокенок пошёл против естественного порядка, и мир ответил ему причинным противодействием.
Именно из-за него будущее вело к уничтожению мира.
Чтобы помешать этому, богиня судьбы устроила розыгрыш — так здесь появился я.
— А… Неужели всё так?
Чем сильнее сопротивляешься обратному удару, тем сильнее он становится.
Значит…
— Верно! После уничтожения существа катастрофического класса чудовища на поверхности станут сильнее. Возможно, появится нечто, превосходящее даже этот уровень!
— Понятно.
— Ты подозрительно спокоен, человек.
— Просто теперь даже слова «сильнее катастрофического класса» почти ничего во мне не вызывают.
После того дня, когда я раздавил Нихилуса как насекомое, ощущение опасности словно сломалось.
Я всё яснее чувствовал, что пределы моих способностей исчезают.
Если так продолжится, возможно…
Я мотнул головой.
— Мюриэль. Более сильные чудовища всё равно должны появляться постепенно, верно?
— Разумеется! Обратный удар причинности действует в реальном мире. Он не создаёт силу из ничего, а строго соблюдает связь причины и следствия.
Иными словами, противник девяносто девятого уровня не станет внезапно девятьсот девяносто девятым.
— Тогда важна скорость.
Если чудовища усиливаются постепенно, нужно уничтожить Колыбель Хаоса до того, как они успеют нас догнать.
Впервые силы человечества превзошли силы врага.
На короткий миг мы оказались выше обратного удара.
Стоит потратить слишком много времени — и он снова усилится, а люди опять сломаются.
— Нанесём быстрый удар по Колыбели.
В этот момент пришло сообщение.
В последнее время мне писали со всех сторон, поэтому почти все уведомления были отключены.
Раз сообщение всё-таки пробилось, отправителем мог быть только главный модератор.
Система › Получено сообщение.
╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Свободен?│ DungeonMaster: Ага.│ HeadMod: Встретимся?╰─
— А?
Главный модератор всегда отказывался от встреч, потому что ему было лень.
И теперь сам предлагает увидеться?
Похоже, победа и правда оказалась настолько важной, что даже этот старший брат решился выбраться наружу.
Наконец-то я увижу HeadMod лично.