Связист в командном центре мрачно доложил:
— Связь с третьей группой потеряна. Они, вероятно, добрались до пространства с ядром, после чего возникли помехи. Четвёртая отправилась к ним и тоже перестала отвечать.
Бальтор нахмурился.
— Неизвестная способность Инфернии?
— Причина не установлена.
Юсия спокойно смотрела на экран.
— При обычной аварии кто-нибудь воспользовался бы билетом и вернулся в подземелье. Это не просто нарушение связи.
Все участники были элитными бойцами и могли выиграть несколько секунд для побега.
Но никто не появился.
— Возникла непредвиденная угроза. Либо обе группы полностью обезврежены, либо не способны воспользоваться билетами.
Командиру предстояло выбирать: отправить ещё людей в неизвестность ради спасения товарищей или медленно собирать информацию.
Второй вариант не гарантировал, что третья и четвёртая группы выживут.
Но поспешное решение могло погубить и спасателей.
Бальтора тревожило ещё одно.
В четвёртой группе находились близкие Хозяина подземелья. Даже обладая силой за пределами человеческих возможностей, он оставался человеком и мог сорваться.
— Хозяин подземелья, вы не беспокоитесь?
— Беспокоюсь?..
Я понял намёк.
Бальтор знал мою настоящую личность и сведения о близких.
В четвёртой группе были Луна и Бальже.
Конечно, мне было тревожно. Но Луна обладала божественным облачением Ккоманги.
В отличие от Илены, которая не смогла управлять им и превратилась в волшебницу, Луна идеально подходила на роль моего апостола.
Её сила намного превосходила возможности Илены. Пока Луна не раскрыла всё из-за недостатка опыта, но на пределе могла превзойти даже Каина или Вулкана.
Кроме того, она пробудила божественную силу Церкви Императора подземелий и могла исцеляться даже среди пламени Хаоса.
Иными словами, наша Луна одновременно была защитником, атакующим и целителем.
Что до Бальже, убить её было ещё труднее.
Чёрное сердце стало шедевром Ккобатура ещё в эпоху примитивных ккогов.
Технологии с тех пор ушли далеко вперёд, но по чистой мощности ему до сих пор не было равных.
Производство оказалось настолько неэффективным, что Ккобатур отказался от повторения.
Даже с подавленной большей частью возможностей сердце даровало Бальже практически бесконечную жизненную силу.
Недавно она сняла ограничитель.
Разрыв между ней и Луной вырос из-за божественного облачения, поэтому Бальже тоже решилась усилиться.
Раньше снятие ограничителя было опасно.
Но теперь риск почти исчез.
За годы тело Бальже постепенно приспособилось к сердцу. При каждом разрушении и восстановлении клетки ккога распространялись дальше.
Она стала человеком, ближе всех подошедшим к ккогам.
Почти кораблём Тесея.
Одно из свойств Чёрного сердца заключалось в захвате тела носителя. Но организм Бальже уже был наполнен клетками ккога, и сердце воспринимало его как собственный.
Теперь она могла использовать всю эффективность импланта.
К тому же Ккобатур наверняка не ограничился снятием блокировки.
Технологии энергокамней развивались каждый день: камни Хаоса из благословлённого снаряжения, божественные камни Церкви и гибридные варианты.
Если Ккобатур ещё раз доработал сердце, Бальже стала чудовищем, соединившим мощнейшее тело ккогов и технику Желейного Небесного Демона.
Мне было трудно представить, что она окажется в настоящей опасности.
— За меня не волнуйтесь. Продолжайте руководить операцией.
По характеристикам Бальже уже стала сильнейшим живым оружием убежища.
— Спасибо. Но положение всё равно плохое. Возможно, придётся прекращать разведку. Пока причина исчезновения неизвестна, остальные группы тоже рискуют.
Из динамика раздалось:
— Говорит VeraDad, командир шестой группы. Из прохода вышли чудовища. Собираемся войти.
Юсия сверилась с картой.
— Шестая группа на противоположной стороне. Возможно, ядер несколько. Для управления таким телом Инферния могла создать вспомогательные центры.
Бальтор немедленно ответил:
— Шестой группе не входить. Третья и четвёртая потеряли связь. Инферния обезвреживает их неизвестным способом. Всем группам: существует вероятность нескольких ядер. Рядом с ними может действовать подавление связи и другие средства нейтрализации. Соблюдайте предельную осторожность.
— Принято. Исследуем другой участок.
«И эта операция не будет простой».
Юсия спросила:
— Что делать с третьей и четвёртой группами?
Бальтор посмотрел на меня.
— Чёрный клин нельзя использовать?
— Охватить всю Инфернию невозможно. А на её спине клин продержится от силы несколько минут.
Мои священные предметы не отличались высокой прочностью, а окружение было худшим для развёртывания области.
— Несколько минут всё-таки есть. Понятно.
Бальтор повернулся к Гигатрону.
— Сначала выясни причину помех. Сможешь обследовать пространство сверху?
— Это возможно.
— Тогда действуй. Юсия, пока меня нет, командование на тебе.
Похоже, Бальтор собирался лично идти на помощь, как во время битвы с Нихилусом.
Запасные костюмы ещё оставались.
Внезапно Инферния взревела.
У-о-о-о-о-о!
Все закрыли уши.
На экране громадное тело впервые корчилось от боли.
— Неужели?..
Через несколько секунд ожила связь.
— Четвёртая группа вызывает штаб. Я только что разрушила ядро.
— Вы живы! Доложите обстановку.
— Простите, моё оборудование сейчас распла…
Связь оборвалась.
— Что?..
— Она сказала, что оборудование плавится.
Если плавились устройства внутри защитного костюма, что происходило с человеком?
Лица снова побледнели.
* * *
— Чёрт… Всё-таки сгорело.
Бальже защищала вещи внутренней энергией, но связь и пространственный браслет расплавились.
При температуре, плавившей металл, её тело оставалось целым.
Правда, костюм сгорел, и она почти осталась обнажённой.
Чёрная оболочка, похожая на латекс, прикрывала важные места.
— Это тоже сила Чёрного сердца?
Организм полностью приспособился к среде. У обычного человека высохли бы слизистые и сварились лёгкие.
— Терпимо.
Она окончательно перестала вписываться в человеческие пределы.
Рядом лежали разорванное ядро и разбитая особая особь.
— Пора остальным просыпаться.
Бальже поняла, что людей усыпляли волны ядра.
— Луна, вставай!
Луна открыла глаза и сразу осмотрелась.
— Что произошло?
— Сейчас расскажу.
Бальже описала комнату, защитника и способность читать сознание людей.
Луна передала сведения в штаб.
Юсия предположила:
— Вокруг ядра, вероятно, развёрнуто мощное поле. Если даже бойцы с хорошей защитой разума потеряли сознание без сопротивления, дело не в обычной иллюзии.
Бальтор кивнул.
— Теперь метод понятен. Всем группам возвращаться. Без защиты разрушать ядра нельзя.
После уничтожения источника третья и четвёртая группы пришли в себя и благополучно вышли.
Когда возвращение подтвердили, Бальтор спросил меня:
— Как Бальже выдержала психическую атаку?
— Её сердце особенное.
Чёрное сердце само обладало силой, способной захватить разум владельца. Обычная атака не могла полностью усыпить Бальже.
Я коротко объяснил устройство.
Бальтор долго размышлял, а затем спросил:
— Можно сделать нечто подобное для солдат?
— Что именно?..
* * *
Бальтора заинтересовал способ сопротивления при помощи ккогов.
Ккобатур давно исследовал паразитические формы, способные покидать подземелье внутри человека. Создать разновидность, насильно пробуждающую сознание, было несложно.
Командир принял решение быстро.
Правда, внедрение клеток ккога могло вызвать сопротивление добровольцев.
— Мы согласны. Доверяем Хозяину подземелья!
— Верно! Некоторые уже носят импланты вроде Тандер Бистана. Чем это хуже?
— После операции их удалят? Тогда никаких проблем.
К счастью, участники приняли предложение.
Пока ремонтировали защитные костюмы, началась профилактика психических атак.
Местом выбрали парящий остров Ккогленд.
— Добро пожаловать, герои!
— Проходите на процедуру!
Ламии исполняли роль медсестёр.
— Ламии всегда радуют глаз.
— Это точно. Не знаю, что за процедура, но приём приятный.
— Я нервничал из-за клеток ккога, а тут всё выглядит безобидно.
Через несколько минут закалённые в боях воины завизжали как дети.
— А-а-а-а-а!
— Нет! Я не знал, что будет так!
— Выпустите меня!
— Пациенты, не двигайтесь.
Ламии обвивали беглецов хвостами.
По полу стремительно перебирали лапами существа, похожие на лицехватов.
Топ-топ-топ!
Хвать!
Они цеплялись за лица, обматывали хвостами шеи и внедряли нечто через горло.
Ккобатур в белом халате довольно шевельнулся.
Ккобатур › Люди… участвуют добровольно… приятно.
— Обязательно делать именно так?
Ккобатур › Вопрос?.. Очень эффективный метод.
— Это же лицехват.
У людей останется травма.
Ккобатур › Другой метод… времени недостаточно.
Человеческой чувствительности ему всё ещё не хватало.
Луну освободили от процедуры: увидев способ, она побледнела. При полном божественном облачении психические атаки всё равно не действовали.
Шлёп!
Один из солдат прижался к стеклянной стене.
— Спаси меня, DungeonMaster!
На его лицо тут же прыгнул ещё один лицехват.
— М-м-м!
Я зажмурился и отвернулся.
Крики в процедурной долго не стихали.