Белоснежный храм, один вид которого вызывал почти религиозный трепет.
Это был недавно построенный в подземелье с долиной [Храм разума и зеркал].
В самой глубине храма чёрную желейную собачку окружили несколько жриц. Одна, сидя рядом, клала виноградины в пасть лежавшей на боку Мюриэль. Две другие неторопливо обмахивали её веерами, а остальные разминали короткие лапы.
Мюриэль раздражённо оттолкнула руку одной из жриц.
Шлёп!
— Вы! Хватит меня трогать! Проявляйте к этой великой особе хоть немного почтения!
— Госпожа Мюриэль, прошу, берегите своё драгоценное тело.
— Да что за… Почему вы вообще не даёте мне ходить?! Я тоже хочу осмотреть новый дом!
Первые несколько дней Мюриэль свободно бродила по храму и была чрезвычайно довольна тем, что это величественное здание стало её новым жилищем.
Но вскоре [Храм разума и зеркал] открыли как подземелье для медитации, сюда хлынули толпы людей, и ей пришлось временно спрятаться. Даже в выделенное для неё помещение мог случайно забрести заблудившийся посетитель.
Учитывая сходство с Ккоманги, рисковать было нельзя.
Стоявшая напротив святая с неловким видом сказала:
— Госпожа Мюриэль, потерпите всего несколько дней. Скоро система охраны будет полностью готова. Хозяин подземелья предупредил: если вы не будете сидеть смирно, он применит связку с первого приёма по двадцатый.
Мюриэль вздрогнула и застыла.
На мгновение представив, что с ней сделают, она пробормотала:
— Ха-а… Ну ладно, ничего не поделаешь… Но… может, хотя бы чуть-чуть?..
— О чём вы?..
— Ну… эти приёмы, которыми он меня мучает… Один-два, наверное, даже приятно было бы…
— …
* * *
Рукопашники — ещё один класс, для которого недавно открылась вторая профессия.
Отношение к ним обычно выражалось одним словом: чудаки.
Иначе их трудно было назвать. В ближнем бою дальность оружия даёт огромное преимущество, но эти люди добровольно отказывались от него и годами закаляли собственное тело.
И дело не только в дальности. Убойная сила тоже различалась разительно. Обычный человек с мечом или копьём мог справиться хотя бы со слизнем. Голыми кулаками пробить желе и разбить ядро было невозможно.
Даже на нижней границе силы рукопашник заметно уступал воину — другому классу ближнего боя. Начальная планка находилась почти у самого пола, а чтобы добраться до вершины, требовалось достичь столь же высокого мастерства, как и воину.
Таков был класс рукопашников.
После появления рейдовых подземелий репутация воинов рухнула до уровня презираемой черни, однако раньше это место занимали именно рукопашники.
И тех, кто всё равно выбирал такой путь, иначе чем чудаками не назовёшь.
Клауд был одним из них.
Возможно, для мальчика, выросшего на историях о Короле Кулака, мечтать стать рукопашником было естественно.
А вот продолжать мечтать об этом во взрослом возрасте мог лишь тот, кто ещё не столкнулся с реальностью, был невероятно упрям или просто глуп.
Клауд подозревал, что относится к последней категории.
Но что теперь поделаешь? Прошло слишком много лет, он успел состариться для лёгкой смены пути. Да и больше всего его привлекала сама романтика — преодолевать преграды одним лишь собственным телом.
Да. Он…
— Всегда восхищался рукопашниками.
— Эй, Кулак, хватит нести чушь и займи место.
— Есть!
Правда, за эту мечту приходилось платить тяжёлой жизнью.
Но сейчас всё было лучше, чем прежде. С появлением рейдов возникли участки, где рукопашники могли проявить себя, и Клауд наконец начал хоть что-то зарабатывать.
Яркий пример — рейд на гигантского слизня, в котором он участвовал сегодня.
Против бронированных слизней рукопашники обладали почти идеальным преимуществом, поэтому на такие рейды их нанимали довольно охотно.
Техника внутреннего удара позволяла направлять силу не во внешнюю оболочку, а внутрь цели. Против противников с прочной бронёй она была особенно эффективна.
Хотя название звучало внушительно, ничего невероятного в этом не было.
Большинство рукопашников использовало внутреннюю энергию, а не ауру. Аура лучше подходила для выброса наружу, тогда как внутренняя энергия — для движения и циркуляции. Рукопашник, добравшийся хотя бы до среднего уровня, мог ввести свою энергию в тело врага и разрушить его изнутри.
Вот так.
— Ха!
Тр-ресь.
Клауд почувствовал, как по ядру бронированного слизня прошла трещина.
Снаружи его защищала твёрдая оболочка, но внутри находилось лишь желе, поэтому провести энергию прямо к ядру было нетрудно.
Рейд на гигантского слизня завершился без происшествий, и на этом сегодняшняя работа Клауда закончилась.
— Спасибо за работу!
— Все молодцы!
Он был обычным исследователем среднего уровня.
* * *
По дороге домой Клауд перекусил в ресторанном квартале и задумался.
«Что-то это совсем не похоже на мою мечту».
Истории о Короле Кулака, на которых он вырос, были настоящими героическими сказаниями. Столкнувшись с очередной преградой, герой доводил себя тренировками до предела и в конце концов пробивал стену. Потом встречал новую — и повторял всё снова.
Клауд восхищался тем, как среди бедствий и лишений тот обретал прозрение и переходил на следующую ступень.
Но каждый раз приходилось признавать:
— Реальность совсем другая.
Дойдя до дома, он не вошёл внутрь. По привычке Клауд тренировался на пустыре до поздней ночи и сегодня тоже начал отрабатывать боевое искусство.
Он знал лишь одно — [Кулак Текучих Облаков и Белого Лотоса], описанный в трактате, который ему когда-то отдал заезжий рукопашник.
Тот сказал, что выучил всё наизусть и книга ему больше не нужна.
Особой ценностью трактат не обладал. Подобные книги по боевым искусствам, вопреки ожиданиям, было несложно достать: достаточно открыть торговую площадку, и найдётся несколько похожих.
Все они представляли собой записи искусств, созданных Небесным Демоном — перенесённым, явившимся в этот мир в незапамятные времена.
Подробностей Клауд не знал. Лишь слышал, что тот, кто постигнет заключённое в любом таком трактате прозрение, обретёт силу как минимум исследователя высшего уровня.
И потому он с глупым упрямством продолжал долбиться в одну точку, надеясь, что однажды тоже всё поймёт.
«Труд…»
— Не предаёт!
Бах!
Воздух взорвался, когда Клауд завершил полный цикл приёмов из трактата.
Проходивший мимо ребёнок указал на него пальцем.
— Мам, смотри! Рукопашник! Рукопашник!
— На такое смотреть нельзя… Пойдём скорее.
— …
Рукопашники жили тяжело. Даже теперь, когда престиж исследователей заметно вырос, ни один родитель не желал ребёнку подобной профессии.
Клауд цокнул языком.
От таких взглядов внутри неприятно ныло.
Он и сам уже не понимал, правильной ли дорогой идёт. Каждый день упорно тренировался, но не то что не преодолел стену — даже не видел, где она находится.
Может, ему просто не хватало таланта?
Наверное, всё было бы иначе, найди он наставника или вступи когда-то в Культ Небесного Демона. Без выдающихся способностей самостоятельно подняться на вершину боевых искусств почти невозможно.
— Нет. Хватит об этом.
Если слишком долго смотреть назад, ничего не изменится. Нужно сосредоточиться на настоящем.
Но нынешний путь никуда не вёл.
Чего он хотел? Мириться с достигнутым Клауд не желал, но и уверенности, что способен пойти дальше, не чувствовал.
Тут он вспомнил о второй профессии, о которой часто рассказывал другой рукопашник с рейдов.
— Для таких середняков, как мы, всё изменится после второй профессии. Продержимся ещё немного — и обязательно получим шанс!
Сам Клауд почти не интересовался второй профессией. Считал её обходным путём.
Открыть способность верхнего даньтяня… Разве это не сверхъестественная сила? Почти жульничество. Истинному пути боевых искусств такое не подходило.
И всё же… хотя бы ради смены обстановки.
— Может, сходить?..
[Храм разума и зеркал] открылся как раз сегодня. Говорили, он помогает медитации. Можно хотя бы заняться циркуляцией энергии.
* * *
На второй день после открытия храма Клауд сумел поймать билет и прибыл в место, которое называли подземельем для медитации.
Поскольку оно открылось совсем недавно, людей собралось невероятно много. В основном воинов и рукопашников.
— Йе-е-е! Вторая профессия, встречай!
— Эй, воин с двуручным мечом! Соблюдайте тишину!
Несмотря на толпу, порядок поддерживали неплохо, и вокруг было сравнительно тихо.
— Не думал, что придёт столько народа…
Перед ним возвышался храм, способный вместить всех этих людей.
— Впечатляет…
В соответствии с названием внутри установили множество зеркал. Клауд подумал, насколько же трудно всё это содержать в чистоте, но промолчал и прошёл процедуру регистрации.
Отстояв очередь, он получил комнату для медитации. В ней свободно помещались десять человек. Несколько посетителей уже сидели на полу, а всё помещение было залито золотым светом.
«Как во время Ханганского инцидента…»
Проводившая его жрица быстро и тихо объяснила правила:
— Вы можете находиться здесь, пока действует билет. Пожалуйста, не шумите и не мешайте остальным.
— Понял.
Клауд сел на свободное место и начал циркуляцию энергии.
«Как спокойно».
Сознание прояснялось. Наверное, это и был обещанный эффект, помогающий медитации.
Энергия не двигалась быстрее обычного, однако ощущалась гораздо отчётливее. Казалось, само сознание скользит по всему телу. Заглядывать внутрь себя стало невероятно легко.
Клауд погружался всё глубже.
И увидел чью-то иллюзию.
«Что?.. Почему здесь…»
В разум ворвался образ незнакомого мужчины со спины.
Он был упрям.
Так же, как Клауд, всю жизнь долбил одну и ту же точку.
— Белый удар!
Мужчина обладал выдающейся силой, но совершенно не пытался использовать её возможности. Просто верил кулакам и бил ими снова и снова.
До смешного глупый человек. И именно поэтому Клауд подумал: если пойти за его спиной, возможно, у него тоже получится.
«Значит, бывают и такие мужчины».
Простое, но важное прозрение.
Главное — верить в себя.
Стоило Клауду понять это, как заполнявшая сознание иллюзия исчезла.
«Не знаю, что произошло, но, похоже, мне выпала редкая возможность».
Закончив примерно часовую медитацию, Клауд с ясной головой тихо вышел из комнаты.
Он пришёл скорее развеяться, чем медитировать, поэтому не собирался тратить здесь весь билет.
«Оставшееся время прогуляюсь по долине».
Но при выходе жрица поднесла к его голове небольшой жезл.
— Вы достигли требований для получения второй профессии. Я провожу вас в Комнату колодца.
— Что?
Не понимая происходящего, Клауд позволил отвести себя в помещение.
Щёлк.
Дверь закрылась.
— Да что вообще…
Комната ярко освещалась магическими лампами. В центре находился колодец.
Клауд сглотнул.
«Вторая профессия…»
Способность верхнего даньтяня ему не нравилась, но, возможно, именно она изменит нынешнее положение.
Говорили, Испытание зеркал способно показать будущие возможности. Один взгляд мог принести огромную пользу.
А ещё оставалось недавнее прозрение: верить в себя.
Может, Клауд просто боялся признать, что без второй профессии не сможет двигаться дальше. Ведь это означало согласиться с недостатком собственного таланта.
Но разве принять даже свои слабости — не значит по-настоящему поверить в себя?
Прежде чем снова годами повторять бесполезные упражнения, ему следовало встретиться с самим собой.
С этой мыслью Клауд подошёл к колодцу.
Плюх.
На следующий день на рейде появился рукопашник, управлявший сотканным из дыма призывным существом по имени Белый удар.
Это был первый рукопашник со второй профессией.
Особенно странным казалось то, что он называл собственное призывное существо наставником…
Лёжа на кровати и поглаживая Ккоманги, я прочитал на форуме историю первого рукопашника со второй профессией и не удержался:
— Что за бред?