Щёлк.
Я открыл дверь и увидел привычно самоуверенную Элизе.
Но, заметив моё лицо, она сразу обеспокоенно спросила:
— …Почему у тебя такое выражение? Не хочешь идти?
— Нет… Ничего такого.
Если честно, выходить действительно было лень. Но без чужих приглашений я почти не покидал дом, поэтому был благодарен Элизе, которая постоянно вытаскивала меня наружу.
К тому же недавно в Городе мастеров я бросил её одну. Теперь отказываться тем более нельзя.
Просто сейчас у меня имелись причины выглядеть мрачно.
Я случайно проглотил кровавый нефрит — уже проблема. Но куда сильнее тревожило другое.
«В теле вообще ничего не изменилось».
Я не думал, что Вулкан меня обманул.
Может, предмету требовалось время на переваривание?
Всё равно неприятное ощущение.
— Элизе, а почему ты решила пойти в Обиталище ккогов? Разве не собиралась держать меня подальше от опасных подземелий высокого уровня?
— Послушай! Я смотрела трансляцию и выяснила, что ккоги почти не убивают людей. А чудовищ там огромное количество — лучшего места для тренировки магии не найти! Поэтому я лично поведу тебя заниматься.
— …Мне всё ещё нужно тренироваться? Разве нынешнего уровня недостаточно?
Я и так каждый день проводил по два часа на её уроках.
Моя магия в реальности давно достигла среднего слоя.
Я мог самостоятельно справиться с минотавром или кокатрисом.
Элизе приблизила лицо к моему.
— Конечно, нужно! Ты, кажется, не понимаешь, но скорость твоего развития совершенно ненормальна, даже с учётом моих уроков. Я хвалю тебя не потому, что ты мой ученик. У тебя настоящий талант! Будет преступлением его сгноить!
Талант…
Наверное, быстрый рост был естественным.
Я не знал, существовал ли у меня врождённый дар, но причина опережать остальных имелась.
В отличие от других магов, я искал путь, уже побывав у правильного ответа.
Я учился магии, предельно ясно ощущая, как внутренний образ вторгается в реальность. Поэтому и не мог развиваться медленно.
Когда видишь вершину, легче не заблудиться на подъёме.
Стена, которую другие преодолевали через озарение, для меня попросту отсутствовала.
Но бесплатное достижение высокого уровня имело недостаток.
В отличие от магов, которые ради прорыва бесконечно исследовали себя и мучительно искали ответы, моей магии недоставало глубины.
Долгое блуждание и удары о стену одновременно закаляли внутренний образ. Человек создавал более сильную картину мира и выстраивал внутри собственную реальность.
Такой внутренний образ приобретал уникальные свойства владельца. Они проникали в магию, которая начинала воздействовать на мир как чудо с новыми законами.
«А в моей магии этого почти нет».
Самый обычный внутренний образ. Единственная особенность — я вырос в современном мире. За исключением этого он ничем не выделялся.
Поэтому уникальная магия объединилась с силой подземелий.
Расширение подземелий одновременно расширяло мою магию.
Как ни посмотри, структура была крайне ненормальной.
Поскольку внутренний образ соприкасался с подземельями, их развитие могло напрямую влиять на меня.
Через них проходили бесчисленные люди, там накапливались материалы чудовищ и священные реликвии. Что станет со мной, если всё это полностью отразится во внутреннем мире?
«…А может, Ккоманги отфильтровывает лишнее?»
— Ха-ха…
— Ну так что, идёшь? Если сегодня сорвём куш, ещё и неплохо заработаем.
Элизе скрестила руки и стала ждать ответа.
— Хорошо, пойдём.
Находясь внутри подземелья, я и сам смогу быстрее вмешаться, если возникнет непредвиденная ситуация.
Пусть и лень, стоит выйти.
* * *
Ко Сонджи обходил разные части подземелья. Теперь он снимал гнездо, расположенное ближе к окраине.
— Рейды добрались даже до самых дальних уголков.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Кажется, сегодня собралось рекордное количество людей.│ • Билетов ведь тоже выпустили море.│ • Я новичок и пока только в нижней части среднего слоя. Не могу│ туда пойти, у-у…│ • Рабочие и клинковые волки просто берут количеством. Любого можно│ убить. Думаю, даже исследователям среднего слоя туда вполне можно.│ • Реально. Рейд человек на сто спокойно зачистит гнездо даже│ с бойцами среднего слоя.│ • Хм… Но разве не появится чего-нибудь нового? Какое-нибудь│ чудовищно сильное существо. Ещё ведь оставался намёк│ на энергокамень четвёртой ступени.│ • Эй, эй! Обычно после таких слов…│ • Оно действительно появляется!╰─
Сейчас Ко Сонджи наблюдал за рейдом с вампиршей Крусикой.
Поскольку в группе остался всего один маг, огневой мощи не хватало, и исследователи быстро перешли к обороне.
— Маг! Да ударь уже чем-нибудь! А-а-а, нас всех сейчас перебьют!
Крусика использовала магию впервые почти за десять лет. Скорость активации заклинаний совершенно не соответствовала её уровню.
— У-уа-а! П-подождите немного!
После десятилетия затворничества она потеряла уверенность и никак не могла решить, куда направить заклинание. Из-за нерешительности всё становилось ещё медленнее.
Крусика являлась идеальным примером сильного мага, чьи навыки сгнили в шкафу.
Лишь огромный запас вампирской маны позволял выдавать неплохую мгновенную мощность и кое-как удерживать линию.
Но один маг не мог постоянно обеспечивать достаточно огня.
В конце концов строй рухнул из-за краткого провала, а защищавшую Крусику драконью всадницу Серину схватили и утащили.
— А-а-а!
Битва происходила в низком помещении, поэтому Серина не могла использовать преимущества драконьего рыцаря.
Щёлк! Щёлк!
Рабочие один за другим снимали с неё доспехи.
Грубые клешни рвали даже одежду под бронёй, постепенно обнажая кожу. Серина закричала:
— Ах вы ублюдки! Хватит смотреть, спасите меня!
Участники рейда с досадой пробормотали:
— Проклятье… Я не могу сдвинуться.
— С моей позиции туда не прорваться. Как назло…
— Ох-х…
Они действительно не могли покинуть свои места.
Свободных сил не оставалось.
Можно было рискнуть, но тогда окончательно развалится построение.
Поэтому никто не решался отойти.
Ко Сонджи хладнокровно анализировал уничтожение группы.
Если собрать разные примеры провалов, следующие рейды смогут исправить ошибки.
— Главная проблема — нехватка огневой мощи. Ккоги изначально давят числом, поэтому маги здесь особенно важны.
Некоторые воины и мастера боевых искусств после второго класса тоже обладали атаками по площади. Но в отряде Крусики почти не было бойцов такого типа.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • О-о… Какая фигура у сестрёнки-драконьего рыцаря.│ • Ко Сонджи, с чего ты вдруг показываешь настолько хорошие кадры?│ • Вот оно! Именно ради этого я пришёл, ахаха.│ • Кажется, я начинаю любить ккогов…│ • Самые приятные чудовища в истории — ккоги.│ • Не убивают людей, дают особые минералы и устраивают красивые│ зрелища. Император ккогов — настоящий бог.│ • DungeonMaster… Не думал создать подземелье с эротическими│ ловушками?╰─
Через некоторое время.
Натиск ккогов не ослабевал. Рейд полностью подавили и лишили снаряжения.
— А-а-а! Я же говорил, что с одним магом ничего не выйдет!
— Что вы несёте? Я своими глазами видел, как вы согласились выступать!
— Проклятье. Убытки огромные.
Ко Сонджи, до конца наблюдавший за боем, покачал головой.
— Хм. Похоже, для этого рейда всё закончилось. Пойдём искать следующий случай.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Н-нет!│ • Покажи ещё хотя бы три минуты!│ • Ко Сонджи-и-и-и!╰─
* * *
Я вместе с Элизе обходил окраины [Обиталища ккогов].
— Элизе, возле начальной точки искали много магов. Может, лучше присоединиться к ним?
— Нет. Судя по обстановке, все способные исследователи уже ушли с рейдами. Оставшиеся… Извини за прямоту, но там собрались люди, которым не хватает навыков.
Убийственно холодная оценка.
Маги почти всегда были нарасхват.
Даже после появления вторых классов никто не мог сравниться с ними в уроне по площади. В подземелье вроде [Обиталища ккогов] их ценность становилась особенно высокой.
Элизе прекрасно это понимала и потому хотела догнать уже вышедшие отряды.
Она считала, что обязательно найдутся нетерпеливые люди, которые не дождались мага и пошли без него. Если предложить услуги им, можно сильно поднять цену.
С её уровнем Элизе могла бы ходить по подземелью одна. Вероятно, передовая линия требовалась лишь ради меня — в качестве живого щита.
Обходя окраины, мы нашли целое гнездо.
Но перед входом сидели на корточках примерно десять нищих… то есть исследователей.
— Элизе, это…
— …Похоже, ккоги забрали у них всё.
Обычно после полной потери снаряжения люди возвращались к стене. Эти, видимо, не могли отпустить добычу и остались у входа.
Почувствовав наше присутствие, они подняли головы.
— …Всего двое?
— …Бесполезно.
— У-у…
Поняв, что мы были группой из двух магов, они снова понурились.
— Что это с ними?
— Хм… Похоже, гнездо уже истощили одним боем. Может, просто зайдём вдвоём?
С Элизе рабочие и клинковые волки даже приблизиться к нам не смогут.
Их сила не достигала среднего слоя. Опасность заключалась лишь в количестве.
Мы уже собирались войти, когда белый комок шерсти возле входа поднял голову и пополз ко мне.
— Шмыг-шмыг… Запах Люси?
Он продолжал принюхиваться, приблизился…
И уткнулся лицом прямо мне в пах.
Шмыг-шмыг.
— А-а-а! Сумасшедшая, где ты нюхаешь?!
Я от неожиданности пнул комок шерсти.
— Кхек!
— Крусика, ты в порядке?
Единственная женщина в группе подошла к ней.
— Простите. Я не специально…
Я уже хотел извиниться, но Элизе услышала слова Крусики, схватила меня за ворот и затрясла.
— Что значит «запах Люси»? Кто ещё такая Люси?! Ты… ты!..
— Н-нет! Ничего такого не было! Это неправда!
Постойте. Люси?
Утром я заходил поесть и действительно встретил девушку с таким именем.
Она работала в нашей лапшичной.
Я повернулся к валявшемуся на земле комку шерсти.
— Ты говоришь о Люси, которая работает в лапшичной?
Комок кивнул.
— Д-да…
Я вспомнил, что госпожа Лана рассказывала: у Люси был всего один друг.
Тоже затворник, о котором она переживала.
Кажется, вампирша…
Я внимательно рассмотрел лицо за длинной чёлкой. В красных глазах виднелись вертикальные зрачки.
«Вампирша».
Неужели…
— Ох-х…
Из-за кровавого нефрита я как раз подумывал найти вампира.
И встретил его вот так.
Мир и правда тесен.
Наблюдавшая за происходящим Элизе отпустила мой ворот.
— Нет, но почему ты всё равно уткнулась ему именно в пах? Может, ты…
— Я-я не знаю! Я ничего не делала! Правда ничего!
* * *
Бум!
Бум!
После беспорядочного разрушения гнёзд ккоги наконец пришли в движение.
Чудовище в белом панцире с четырьмя руками.
Орари двинулся к оборонительной стене.
— Р-р-р-р-р-р!