После третьего боя объявили короткий перерыв. Зрителям и комментатору тоже нужно было сходить в туалет.
— Закуски из Бэкрумов! Чипсы, крекеры с креветками!
— А дубайский шоколад с тягучей начинкой есть?
— Да, запасов накопилось много, поэтому сейчас скидка.
В свободное время бойцы Армии освобождения собрались на совещание.
Они проигрывали со счётом два-один.
Если уступить следующий поединок, командный матч фактически закончится.
— Не могу поверить, что даже Уильям проиграл… Та женщина чудовище.
— Не зря её называют Малым Небесным Демоном. Какая зловещая энергия. Уильям слишком недооценил противницу.
Стратегия обмена ударами против Бальже не сработала.
Её сердце фактически не отличалось от энергокамня пятой ступени — высшего из существующих.
В нём бурлила сила, подобная действующему вулкану.
Сердце Беруса тоже было необычным, но всё ещё оставалось органом, лишь вышедшим за человеческие пределы. Оно не могло соперничать с настоящим чудовищным сердцем.
Разумеется, Армия освобождения не знала, что регенерация Бальже происходила от Чёрного сердца ккога.
— Нас каждый раз ловят на чём-то совершенно неожиданном. Кто мог подумать, что существует настоящее бессмертие?
— Даже вампир не восстановился бы так быстро.
В глазах наземных бойцов Бальже выглядела бессмертной.
Что должно было произойти в убежище, чтобы человек стал таким? И сколько ещё сюрпризов их ждёт?
— Но у следующей участницы, согласно открытым сведениям, регенерации нет. Она достигла звания Малого Небесного Демона исключительно боевым мастерством. Вероятность новых переменных невелика.
Заместитель командира Илена покачала головой.
— Фух. Чему вы научились за предыдущие бои? Бумажки с данными здесь бесполезны. Нужно быть готовыми к неожиданности в каждую секунду.
Илена тоже усилилась благодаря Отвару из эликсира Хаоса, но переоценивать это было нельзя. Двое прошедших купальню уже проиграли.
— Как вы собираетесь действовать?
— Приспособлюсь по ходу боя. Для начала разведка.
Двое предыдущих участников слишком уверовали в собственную силу.
Илена собиралась сохранять холодную голову и анализировать соперницу.
После перерыва она поднялась на арену.
Армия освобождения уступала два-один.
Её противница тоже носила звание Малого Небесного Демона.
Тело женщины-зверолюдки покрывали ожоги. Очевидно, она стала жертвой Инфернии — огненного чудовища бедственного класса.
В отличие от Бальже, её боевая воля оставалась тихой и спокойной.
Илена достала копьё.
Обычно она не привязывалась к одному оружию, но Первый Небесный Демон увидел её талант к копью и помог выбрать направление.
Взгляды двух женщин пересеклись, когда обе приняли стойки.
— Четвёртый бой начинается!
Раздался голос комментатора.
Ба-анг!
Луна превратилась в серебряную вспышку и исчезла.
Она приблизилась к Илене быстро, тихо и совершенно незаметно. Из-за телосложения, не принимавшего божественного исцеления, Луна не могла позволить себе ранение.
Само отношение к бою у неё отличалось от остальных.
Ещё быстрее. Ещё скрытнее. Ещё искуснее.
Она оттачивала только это.
Вспышка!
Ладонь Луны проникла в дистанцию Илены.
— Что?!
Та сохраняла настороженность, но заметила вторжение слишком поздно.
По телу Илены пробежала молния. Копьё выстрелило навстречу Луне с таким ускорением, что должно было достичь цели раньше ладони.
Хрусть!
Но тело Луны превратилось в иллюзию и исчезло.
— …Ложный приём!
Это была техника отражения в воде из искусства [Истинный небесный танец под луной].
Голос Луны раздался за спиной.
— Быстро… Но только и всего.
Её искусство сочетало принципы иллюзии и скорости.
Разведка не требовалась. На кону стояло пари с Бальже, поэтому Луна хотела закончить мгновенно.
Ребро ладони, наполненное разрушительной внутренней силой, пронзило Илену.
Тр-р-ресь!
— …
Но рука прошла сквозь пустоту.
На месте Илены лишь на миг вспыхнула молния. Сама она уже стояла далеко в стороне.
Положив копьё на плечо, Илена сказала:
— А что, если довести эту скорость до предела? Ты тоже училась у наставника, значит, понимаешь. Твоё искусство впечатляет, но против меня неудобно.
В Отваре из эликсира Хаоса Илена получила [Тело фиолетовой молнии и мгновенной тени].
Перестроенные энергетические каналы приобрели свойство молнии.
По всему телу постоянно текла электрическая энергия, поэтому её движения действительно заслуживали названия божественной скорости.
Собственная техника шагов Илены — [Шаг молнии] — использовала эту энергию для мгновенного ускорения.
Какой бы искусной ни была иллюзия Луны, перед подавляющей скоростью она тускнела.
— Теперь моя очередь, леди.
Илена начала собирать силу. По всему телу затрещали разряды.
Почувствовав опасное сжатие энергии, Луна цокнула языком и быстро задвигалась.
По арене появились десятки её остаточных образов, сбивая Илену с толку.
Иллюзии должны были уменьшить точность атаки.
Какой смысл в скорости, если удар не попадёт?
Когда электрическая сила достигла вершины, свет и звук, наоборот, исчезли.
Илена thrust копьё.
— Ха-а!
Тайная техника её внутреннего образа.
[Беззвучный гром]
Удар, лишённый света и звука, сохранил лишь скорость молнии.
Казалось, наконечник пронзил пустоту, однако невидимая электрическая энергия вылетела вперёд и разорвала остаточный образ Луны.
Хрусть!
Силуэт истаял.
«Уклонилась».
В тот же миг копейная энергия обрушилась на все образы по арене.
Хрусть! Хрусть! Хрусть!
За один момент десятки выпадов накрыли всё поле.
Лишь после этого прогремел гром, разнося арену.
Тр-р-р-ресь!
БАБАХ!
— Рабочим опять придётся страдать! Может, уже сделать пол арены из самовосстанавливающегося материала?!
Когда электрическая буря стихла, Луна стояла на одном колене и истекала кровью.
Сочетание оказалось неудачным.
Достигшая скорости мысли атака Илены пробивала все иллюзорные принципы Луны.
Против тяжёлых, но мощных ударов Луна могла издеваться над соперником бесконечно. Однако перед ней стоял глубинный мастер — возможно, уже выше глубин, — вложивший все характеристики в скорость.
Но в голове Луны было совсем другое.
«Н-нет! Если Бальже заберёт право гулять с братцем на целый месяц, я!..»
Даже с раненым плечом она думала только о пари.
Илена собрала рассеянную энергию и посмотрела на стоявшую на колене соперницу.
— Эти ожоги… Твоё тело не принимает божественное исцеление. Может, сдашься? Барьер не даст умереть, но восстановление — другое дело.
— Не могу. У меня есть причина поставить на кон жизнь.
В глазах Луны не было страха смерти. Они напоминали взгляд старых товарищей Илены, до последнего защищавших соратников на поверхности.
— Вот как… Значит, у тебя тоже есть то, что нужно защитить.
Не ожидала встретить такой взгляд в убежище.
Луна ей понравилась.
Но именно поэтому сдерживаться было бы неуважением.
Может ли соперница погибнуть?
Илена не беспокоилась.
Она знала, что зелье уже прибыло в убежище.
Именно их отряд принёс его вниз.
Освобождение Луны и других обожжённых было близко.
Если Илена победит её и одновременно объявит о существовании зелья, получится даже красивый финал.
Поэтому…
— Я использую всю силу.
— Хорошо. Я тоже отдам всё.
Энергия обеих взорвалась, когда они начали готовить решающие техники.
Над левой ладонью Илены появилась мощная сфера молнии.
— [Громовая жемчужина].
Сфера быстро росла.
Широкая атака, предназначенная для войны с чудовищами.
Одним ударом она могла уничтожить всю арену, но это не была основная атака.
Илена собиралась использовать её как массовое средство контроля — лишь на мгновение остановить Луну.
Тр-р-ресь!
На острие копья тоже собралась резкая электрическая энергия.
Следующий [Беззвучный гром] должен был смертельно поразить настоящее тело.
Луна полностью понимала замысел соперницы.
«Но у меня нет ответа».
Нелепая скорость Илены позволяла ей неизбежно наносить второй удар первой.
Принцип медлительности, осуществлённый через предельную быстроту: начать позже и всё равно опередить.
Лучшей защитой было превзойти её скорость или, как Бальже, пойти на взаимное уничтожение.
Против Луны, которая двигалась быстрее, Бальже часто выбирала именно этот метод. Если готов отдать собственную плоть, попасть по врагу не так трудно.
Боевые искусства обычно защищали тело владельца и одновременно поражали противника. Убери первую цель — и способов атаковать станет бесчисленное множество.
Но Луна не могла так сражаться.
— Тогда остаётся лишь предельная иллюзия… Полностью обмануть чувства.
Тр-р-р-ресь!
Достигшая предела [Громовая жемчужина] начала выпускать молнии по всей арене.
Луна уклонялась и вымеряла дистанцию.
Она приближалась к Илене под сферой.
На дальнем расстоянии копьё соперницы разгонялось до предельной скорости.
Значит, единственный шанс — войти вплотную.
Вспышка!
Чем ближе Луна подходила, тем плотнее становились молнии, и уклоняться стало невозможно.
Тр-р-ресь!
Разряд попал в неё.
Тело на мгновение вспыхнуло в электрическом свете.
Но Луна не остановилась.
[Истинный небесный танец под луной]
[Лунное затмение]
Она обернула проникшую в тело молнию внутренней силой и направила поток в землю через ступни.
— Неплохо! Но на этом всё!
Илена не упустила короткую брешь, возникшую, пока Луна отводила разряд. Наконечник вошёл в её дистанцию.
Однако копьё не достигло цели, лишь едва скользнув мимо груди.
— !..
Луна использовала вспышку от удара молнии, создала отражение и спрятала настоящее тело за остаточным образом.
Илена атаковала иллюзию.
Луна полностью вошла внутрь её защиты и выбросила кулак.
Хрусть!
Но не достала на волос.
Копьё Илены успело вернуться на сверхскорости и снова пронзить цель.
— Напугала. Извини, но это была не моя предельная скорость. В отличие от предыдущих участников, я никогда не расслабляюсь.
В груди Луны зияла дыра. Силы покинули ноги, и она осела.
— Кха…
Копьё миновало сердце, но пробило лёгкое. Луна непрерывно кашляла кровью.
— Л-Луна получила смертельную рану! Я не могу объявить конец боя — вдруг она тоже восстановится, как Бальже?!
— Н-нет, моя ставка!
— Но у неё же ожоги. Разве её тело не отвергает божественную магию?
— Чего? Тогда она умрёт?
— Нет! Наша школа поддерживает Луну!
— Значит, победила фракция Бальже. Неприятный итог.
— Она ещё не умерла, идиоты! Такую рану хороший лекарь, наверное, ещё сможет…
Арена зашумела.
Все в убежище знали, что означали ожоги.
Луна прокручивала в голове последние мгновения, ощущая, будто края раны обугливаются. Тело Небесной воительницы уже определило ошибку.
«Я недооценила её… Из-за спешки неверно оценила предел».
Луна рассчитала удар по предполагаемой максимальной скорости, но Илена скрывала ещё около двадцати процентов.
Всё это время она проводила разведку и до конца сохраняла последний козырь.
Не зря была заместителем командира элиты Армии освобождения.
«Мои прогулки… братец…»
Когда Луна признала поражение и хотела закрыть глаза…
— Хе-хе…
Откуда-то донеслось знакомое дыхание.
— ?..
С неба на арену обрушился ослепительный золотой столп.
Он точно накрыл Луну.
— Ч-ч-ч-что происходит?! Таинственный столп света окутал участницу Луну!
Один из бойцов Армии освобождения в панике закричал:
— Да что это опять такое?! Что ещё началось? Почему в этом подземелье постоянно что-нибудь взрывается?!
— Хм. Вот как. Это выбор Хозяина подземелья.
— Вы Отец Веры? Почему вы здесь?.. Нет, важнее другое: выбор Хозяина? Он вмешался?
— Именно. Он не желает, чтобы кто-то погиб на турнире.
— Но если Хозяин подземелья вмешался, это же жульничество…
И правда, момент выглядел подозрительно.
Зачем вмешиваться именно сейчас, когда Армия освобождения уже победила?
Где спортивная честность?
Отец Веры строго отчитал солдата:
— Не сомневайтесь! У него наверняка есть замысел! А если Армия освобождения понесёт убытки, он полностью возместит их. Хм? Нет… Возможно, именно это и задумано! План, позволяющий выдать вам ещё большую награду!
— П-правда? Большую награду…
Если происходящее действительно было вмешательством Хозяина подземелья, Армия освобождения могла потребовать компенсацию.
Хотя на кону самого турнира ничего не стояло.
Другой солдат, слышавший разговор, заметил:
— А люди, которые сделали ставки, в чём виноваты?
— Эм…
Отец Веры на миг потерял дар речи.
— Он как-нибудь решит вопрос! Ха-ха-ха!
В итоге оставалось лишь рассмеяться.
Бойцы Армии освобождения переглянулись. Как раз хотелось купить столько всего…
Они уже заработали двести миллиардов монет, но в убежище было слишком много желанного снаряжения. Бюджета начинало не хватать.
— Ну… Наверняка у Хозяина подземелья есть план.
— Кхм. Илена сражалась достойно, так что из-за самого боя к нам не придерутся.
— Верно. И что бы это ни было, я не думаю, что заместитель проиграет. Скорее матч станет ещё интереснее.
— Теперь хорошо при любом исходе. За вмешательство всё равно заплатят.
Столп света продолжал падать.
Я смотрел на него с трибун в полном замешательстве.
— К-Ккоманги?..
Ккоманги впервые напрямую вмешивался в происходящее внутри подземелья.
Луна кормила и ласкала его каждый день с самого рождения.
Она была его безоговорочной любимицей.
«Н-нельзя, Ккоманги! Это нарушит справедливость!»
Словно услышав мой внутренний крик, он снова задышал:
— Хе-хе…
И второй столп света обрушился уже на Илену.
От этого зрелища у меня помутилось сознание.
— Что-о-о-о это такое?!
— Не знаю, но начинается что-то новое!
— Уа-а-а-а!