— Император! Император! Император!
Скандирование гремело по арене.
Бойцы Армии освобождения заметно растерялись от его размаха.
— Но сражался ведь Отец Веры. Почему они славят Хозяина подземелья?..
— Это последователи Церкви Императора подземелий. Не обращай внимания. Их святой рыцарь победил — вот и радуются.
— Ха-ха! Влияние Хозяина подземелья и правда поразительно!
— Нет, вы на лица посмотрите… У них глаза как-то нездорово блестят.
На собраниях Церкви верующие восхваляли Хозяина подземелья, вспоминали тяжёлые времена и перечисляли его достижения, укрепляя единство общины.
Со стороны это походило на промывание мозгов. Но почти каждый участник действительно когда-то получил от него помощь, поэтому разговоры о Хозяине подземелья легко становились общей темой.
В такой среде было удобно заводить новые знакомства. К тому же святая Лилит вела собрания весело, а атмосфера оставалась намного свободнее, чем в других религиях. Поэтому верующие приходили охотно.
После множества подобных встреч в Церкви действительно укоренились вера и чувство принадлежности.
— Сейчас не это важно. Уильям — один из пяти сильнейших среди нас, а его победили!
В стороне уже уносили носилки с Уильямом.
Во время столкновения ударная волна разбила барьер, и на миг показалось, что он действительно погибнет. Но защита зрителей и система, сохранявшая жизнь участникам, работали отдельно, поэтому опасности не возникло.
— Хм…
— Счёт пока один-один.
Проиграл человек, которого считали непобедимым.
И проиграл противнику, чья собственная сила едва достигала верхних этажей.
Вообще-то матчи возникли лишь как внезапное событие после того, как Армия освобождения взрывом снесла поместье. Бойцам не требовалось настолько серьёзно относиться к победе.
Но жар первого боя разжёг и их сопернический дух.
Теперь всё превратилось в вопрос гордости.
— И всё же этот жук… Невероятное снаряжение.
Они думали, что успели испытать почти все технологии убежища, но подобный предмет до сих пор скрывался от них.
Устройство позволило бойцу верхних этажей победить глубинного мастера. Нелепая мощь и нечто, от чего у любого мужчины загорались глаза…
Им отчаянно захотелось такую же вещь.
— Нельзя ли как-нибудь раздобыть жука?
— В Городе мастеров его наверняка не продают.
— Судя по всему, получить можно только через Церковь Императора подземелий. Посторонним не отдадут.
— Что вообще происходит с технологиями убежища? Если подобное снаряжение станет массовым, боевая мощь вырастет в геометрической прогрессии.
Пока они обсуждали прошлый бой, арену снова восстановили в мгновение ока.
— Спасибо за ожидание! Всё готово к следующему поединку!
— Да как они вообще это чинят?..
— Опять пропустили, пока разговаривали.
В третьем бою встречались солдат Армии освобождения, прошедший Отвар из эликсира Хаоса, и Малый Небесный Демон Бальже.
Они встали друг напротив друга.
На этот раз коэффициент Армии освобождения был немного ниже — ей отдавали преимущество.
О нынешнем уровне Малых Небесных Демонов знали только по старому событию в подземелье.
Тогда Луна и Бальже едва достигали верхних этажей.
Зато все бойцы Армии освобождения и раньше находились не ниже этого уровня, а теперь прошли ещё один этап усиления в убежище.
Люди, достигшие верхних этажей без фантастических благ билетных подземелий, получили доступ ко всем этим благам.
Естественно было предположить, что теперь они достигли глубин.
Поэтому ставки стекались к Армии освобождения.
Берус, вышедший на арену с её стороны, тоже был уверен в победе.
— И правда достоин звания Малого Небесного Демона.
Боевая воля женщины в чёрном покалывала кожу.
Она явно собиралась ринуться в атаку сразу после сигнала.
Бальже долго училась у Первого Небесного Демона, поэтому недооценивать её Берус не собирался.
Сила, накопленная выдающимся талантом под руководством лучшего наставника, не могла быть мелочью.
Но между ними существовало одно важное различие.
Берус получил редчайшую возможность — Отвар из эликсира Хаоса.
По словам Хозяина подземелья, их отряд стал первым, кто воспользовался купальней. За несколько дней никто другой вряд ли успел пройти то же усиление.
«Полученное мной телосложение удивило даже Первого Небесного Демона».
«Хо-о. У тебя тоже необычное сердце. Предыдущая девчонка тоже явилась с какой-то странной штукой в груди. Это теперь мода?»
Первый Небесный Демон, встретивший за долгую жизнь бесчисленное множество мастеров, уже видел кого-то с похожим органом.
Но это не отменяло уникальности Беруса.
Его новое телосложение называлось:
[Предельное тело демонического сердца из чёрного обсидиана]
Сердце, отвечающее за движение ауры и маны, развилось до ненормальной степени. Оно почернело и приобрело блеск драгоценного камня.
Берус увидел это собственными глазами, когда в духовном пространстве ему вскрыли грудь.
«Хотя я был под наркозом и сам ничего не помню».
Главной особенностью телосложения было очищение.
Энергия тела перерабатывалась в «истинную энергию чёрного обсидиана», обладавшую большей убойностью, чем обычная аура или внутренняя сила.
Чтобы выдерживать её циркуляцию, укрепились и сосуды.
[Чернильный путь драконьей чешуи]
Он не только переносил движение особой энергии, но и резко повышал естественное восстановление.
Большинство ран затягивалось само, даже без лечения.
Подобная способность скорее принадлежала вампирам и другим нелюдям, чем человеку.
Кроме того, значительно выросло врождённое понимание. Поэтому завершение внутреннего образа и достижение глубинного уровня стало естественным итогом.
Берус посмотрел на соперницу.
Его новый талант превосходил даже врождённую звезду убийства Бальже.
Сегодня он это докажет.
Начался бой.
— Третий поединок… начинается!
После сигнала Бальже исчезла, оставив остаточный образ.
Вспышка!
— Извини, но у меня пари. Закончим быстро.
Она мгновенно оказалась перед Берусом и выбросила кулак.
«Быстрая! И какая мощь в ударе!»
Невероятно, но соперница тоже достигла глубин.
Однако…
— В прямом столкновении сильнее я, девочка!
Вместо уклонения Берус ответил собственным ударом.
Оба попали друг другу в лицо.
Бум!
Плоть разлетелась в стороны.
— А-а-а! Слишком жестоко! Они оба умерли?!
Половина лица Беруса исчезла. Если бы удар пришёлся чуть выше, он мог погибнуть мгновенно.
Он специально сместился, приняв попадание по челюсти, но мощь всё равно была чудовищной. Ещё немного — и мозг разнесло бы.
«Хотя, наверное, даже голову удалось бы восстановить».
Боль была страшной, но после бесчисленных разрушений тела на Священной горе её ещё можно было терпеть.
Берус не ожидал лишь одного: Бальже тоже добровольно примет удар в лицо.
Матч закончился до смешного быстро.
Однако полностью восстановившийся Берус моргнул, глядя вперёд.
— Аха-ха! Так изуродовать лицо девушки — ты настоящий садист.
У Бальже снесло часть головы вместе с мозгом. Она упала, но уже снова поднималась.
Да, барьер не позволял участникам умереть. Но как человек вообще мог двигаться после разрушения половины головы?
Когда Бальже выпрямилась, её лицо снова было совершенно красивым, без единого следа повреждения.
Только кровь доказывала, что мгновение назад голова действительно была разбита.
— !..
В сведениях перед боем говорилось о регенерации. Но что это за безумная скорость?
Бальже слегка покачала головой, будто её всё ещё мутило.
— Фух… Ты тоже уверен в своей регенерации? Не повезло с противником. Хотя если убить тебя достаточно раз, когда-нибудь всё равно упадёшь.
Она медленно приближалась с жестокой улыбкой.
Берус покрылся холодным потом.
«Что это за давление?!»
Началась кровавая драка.
Бум! Бум!
Поначалу зрители восторженно ревели из-за грубой схватки без намёка на отступление.
Но постепенно арена затихла.
— …
Даже комментатор молча смотрел на бойню.
Поле было полностью разрушено, показывая ожесточённость столкновения. Но сильнее всего пугало количество крови — невозможно было поверить, что она вытекла всего из двух людей.
Бальже держала избитого Беруса за ворот.
— У нас похожие тела… Только твоя мощность, кажется, немного ниже. У меня сил ещё полно.
— Кх… К-как?..
— Похоже, тебе тоже помог братец. Но мой подарок немного особеннее.
Бальже посмотрела на Сучхана среди зрителей.
Она уже знала его тайну.
«Всё благодаря тому, что я увидела настоящее лицо наставника».
В облике желе Первый Небесный Демон имел в точности лицо Ккоманги.
Раньше он всегда скрывал его маской, но во время занятий с Луной и Бальже однажды перестал её надевать.
Сначала Бальже удивилась, а потом кусочки головоломки сошлись.
Если братец и есть Хозяин подземелья, все прежние странности получали объяснение.
«Хм-м. Вот это мой братец».
Узнав правду, она довольно кивнула про себя. Человек, который ей нравился, оказался самой влиятельной фигурой убежища.
Это почему-то радовало.
Луна почти не удивилась, значит, знала раньше. Немного обидно, но теперь разницы между ними больше не было.
Бальже спросила наставника, зачем он внезапно снял маску.
«Скоро наступит время выходить на поверхность. Наверняка он сам вскоре всё расскажет. Ему понадобится охрана — тогда помогите как следует».
Так он объяснил.
Хотя со стороны казалось, что ему просто надоело смотреть на ситуацию и он раскрылся импульсивно.
Вскоре силы Беруса окончательно иссякли. Регенерация остановилась.
Победитель определился.
— Б-бой окончен! После почти десятка смертей победу одерживает Малый Небесный Демон Бальже!
— Что я вообще сейчас увидел?..
— Это был бой не людей. В совершенно другом смысле.
— …Если подумать, в убежище в последнее время стало много бессмертных. Вон тот Огненный кулак, например…
Тело, близкое к бессмертию, о котором раньше мечтал каждый, постепенно становилось здесь обычным явлением.
* * *
Бальже махала мне издалека.
Она улыбалась совершенно невинно, хотя была с головы до ног залита кровью. Контраст выглядел жутко.
— Страшно.
Бесконечная регенерация не отменяла боли. Как она могла выглядеть настолько нормально? Может, звезда убийства с самого начала повредила ей рассудок?
Элиза рядом сказала с искренним беспокойством:
— Тебе реально не повезло попасться этой сумасшедшей. Как ты вообще связался с такой психопаткой?..
— …
Ответить мне было нечего.