Красная жидкость хлынула вниз.
«Это ведь не кровь?..»
С такой мыслью я посмотрел на купель.
Из неё исходила пугающая сила.
От прежней ауры Каина не осталось и следа — изменение оказалось настолько глубоким.
Шаг. Шаг.
Сереброволосый мужчина медленно вышел из источника.
— …
Маска Дракона широко раскрыл глаза.
— Это уже почти другой человек.
Результат отличался даже от преобразования Императора Пламени.
Тот получил конституцию, недоступную от рождения. Здесь же улучшение перешло в настоящее искажение.
Вокруг отточенной ауры Каина клубилась зловещая сила. Красный пар дрожал в воздухе, словно марево.
Мы настороженно наблюдали за силуэтом в тумане.
Маска Дракона сделал шаг вперёд.
— Каин, как ты себя чувствуешь?
Тот остановился, закрыл глаза и будто посмотрел внутрь себя.
Затем медленно открыл их и сжал кулак.
Хруст.
В его движениях появилась уверенность.
— Хотите… проверить?
Каин встал в боевую стойку с пустыми руками.
В глазах Маски Дракона мелькнул интерес.
— С удовольствием.
Он покрыл меч аурой, наложил на неё внутренний образ и со всей силы рубанул горизонтально.
Я невольно напрягся.
В ударе заключалась сила, которую даже боец глубинного класса не сумел бы легко остановить.
Маска Дракона действительно бил всерьёз.
А Каин стоял в одних плавках для источника.
Ни брони, ни оружия, способного принять клинок.
Сейчас его должно было разрубить пополам.
Но…
Лязг!
Каин остановил ауру меча голой рукой.
Более того, чудовищная отдача отбросила клинок Маски Дракона назад.
— !..
Разумеется, рука была не совсем незащищённой. Каин тоже окутал её энергией.
Однако…
— Красная сила?.. Что это?
Маска Дракона растерялся из-за её странного свойства.
Энергия на ладони Каина искажала реальность ещё сильнее, чем аура клинка.
Опытному воину хватило одного столкновения, чтобы понять: эта сила непосредственно соприкасается с внутренним образом.
Но она отличалась и от магии, меняющей мир через образ, и от боевого искусства, вплавляющего образ в технику.
Маска Дракона убрал меч.
— Что это за сила?
Каин покачал головой.
— Я и сам пока точно не понимаю.
Он посмотрел на красное сияние в ладони.
«Всё иначе».
Тело изменилось настолько, что Каин сомневался, принадлежит ли оно ему.
Помимо прежних магических каналов внутри появился другой путь, по которому текло нечто незнакомое.
Именно эта сила приняла форму и остановила удар.
Каин даже не использовал ауру меча.
Но насчёт кроваво-красной энергии у него была догадка.
— Похоже… это моя ярость.
Он чувствовал: силу породили собственные эмоции.
— Ярость? Что произошло внутри? — спросил Маска Дракона, желая узнать подробнее.
Каин вспомнил увиденное.
Поле боя из прошлого. Нихилус, чьё лицо отражало его, словно зеркало.
Теперь он понимал: тем существом был он сам.
Это Каин издевался над собственной беспомощностью.
Он отказался даже от мести за товарищей. Желание вернуть поверхность поблекло, а жизнь продолжалась только по инерции.
Повторение прошлого вернуло ему причину встать.
Нихилус с его лицом был сожалением и заблуждением, которыми Каин сам себя связал.
В тот момент его внутренний образ рассёк и Нихилуса, и самого Каина — с отчаянной решимостью убить даже бессмертного.
Удар разрубил заблуждение.
Но следом огромная ярость и жажда убийства заполнили всё тело, едва не породив внутреннего демона.
И тут перед глазами появились погибшие товарищи.
Они смотрели с тревогой.
Каин мгновенно пришёл в себя.
«Не беспокойтесь. Я сделаю и вашу часть».
Услышав его слова, друзья улыбнулись с облегчением и исчезли.
После этого Каин вернулся в реальность.
Выслушав рассказ, Император Пламени кивнул.
— Понятно. Во время перестройки тело накрыла чрезвычайно сильная эмоция.
Хотя Каин называл это чувством, по сути произошёл срыв внутреннего образа.
То, что он сумел вернуть рассудок, можно было считать чудом.
Его опыт действительно отличался от спокойного преобразования Императора Пламени.
Но оставалась одна опасность.
— Если всё так, эта сила слишком рискованна, — серьёзно сказал Император Пламени. — Она пожирает тебя самого.
Расходовать эмоции — значит напрямую тратить духовные силы.
Если однажды Каин зайдёт слишком далеко, топливом станет не только ярость. Подобно сжиганию истинной изначальной энергии, сила начнёт испарять само «я».
В худшем случае он превратится в пустую оболочку.
— Ничего. Я рад, что получил её. Теперь мне не придётся оставаться беспомощным.
Каин выпустил красную энергию и придал ей форму меча.
Оружие свободно двигалось по его воле.
А затем начало перемещаться само, будто отдельный Каин, даже без прямого управления.
И поверх него можно было накладывать ауру клинка.
Маска Дракона невольно пробормотал:
— Поразительно… Ты собираешься стать армией из одного человека?
Он не знал, сколько кровавых мечей способен создать Каин. Но даже один удваивал боевую мощь.
Это отличалось от управления мечом силой мысли.
Оружие было буквально ещё одним Каином — отделённой и воплощённой эмоцией.
Маска Дракона содрогнулся.
«У усилений DungeonMaster вообще нет предела».
Каждый раз они выходили за рамки здравого смысла. Пусть сам хозяин подземелья, возможно, не планировал подобный результат.
Воину хотелось увидеть реакцию поверхности, но сперва следовало позаботиться о младшем товарище.
Чем могущественнее сила, тем опаснее цена.
— Каин, не взваливай на себя слишком много. Мы тоже скоро придём на помощь.
Маска Дракона знал: выход убежища на поверхность — нет, выход самого DungeonMaster — уже близок.
Каин посмотрел на него.
— Я понимаю, чего вы опасаетесь.
Старший думал, что, получив такую мощь, Каин начнёт безрассудно рисковать.
Вероятно, иногда так и будет.
Даже с новой силой он пока не видел способа окончательно убить бессмертного. Но теперь хотя бы мог бороться.
В жизни, растянутой только ради выживания, не было смысла.
Он продолжит биться, чтобы оставить после себя хоть что-то.
Однако Каин слишком хорошо знал боль тех, кто остаётся.
Бессмысленно погибать он не собирался.
— Командир!
Издали раздались голоса подчинённых.
— Илена… Все здесь. Простите, что заставил волноваться. Но почему вы валяетесь возле стены?
Каин с недоумением посмотрел на солдат, отброшенных взрывом к внешней ограде.
Илена медленно поднялась и подошла.
— Командир… В следующий раз просто выйдите спокойно. Прошу вас…
Она почувствовала силу, текущую по его телу.
Это было не обычное улучшение после отвара.
«Что с ним произошло?»
Илена тоже достигла глубинного класса и сразу поняла, насколько ненормально изменился Каин.
Он посмотрел на людей и поклонился DungeonMaster.
— DungeonMaster… Благодарю вас.
— Получили силу, которую хотели?
— …Пожалуй. Если снова встречу его, на этот раз обязательно уничтожу.
И защитит товарищей.
Пока Каин укреплялся в решимости, Илена осторожно спросила:
— Э-э… Тогда мы можем вернуться? В источнике теперь вроде обычная вода.
Сучхан покачал головой.
— Нет. Примерно через два часа он восстановится. Почему бы остальным тоже не пройти испытание?
Каин радостно кивнул.
— Отлично! Вы все слышали? Я родился там заново. Поблагодарите DungeonMaster и тоже войдите. Вы понимаете, насколько редка такая возможность. Не хочу, чтобы вы однажды сожалели, как я!
Почему-то его настроение стало намного бодрее обычного.
Солдаты беспомощно переглянулись.
Да… возможность действительно прекрасная.
Но их взгляды снова остановились на табличке.
╭─│ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ│ 1. После погружения ваше тело может растаять,│ и вы никогда не вернётесь!│ 2. Возможно полное выпадение волос!│ 3. Возможен отказ внутренних органов…╰─
Даже увидев преобразившегося Каина, решиться на такое было нелегко.
* * *
К счастью, усиление всех пятерых элитных бойцов завершилось без происшествий.
Наступил третий день программы — посещение Города мастеров.
Большинство солдат выглядели воодушевлёнными.
— Кх… Жду не дождусь! Еда здесь вкусная, в отварах усталость сняли — настоящий рай!
— По буклету дальше Город мастеров… Говорят, там продаются магические мечи с выбросом энергии. Интересно посмотреть.
— Его хотя бы подробно описали. Наверное, сегодня нас уже ничем не удивят.
Жители убежища с любовью отметили в буклетах известные рестораны и магазины, которые стоило посетить.
Наконец отряд вошёл в город.
— Добро пожаловать!
У входа заранее ждали проводники.
Людей разделили на группы по пять человек, и к каждой приставили сопровождающего на случай непредвиденной ситуации.
В этот момент воздух пронзил свист.
Фью-у-у!
Бах!
Солдаты подняли головы.
— Тяга значительно превзошла расчёты этого мага-а-а-а!
— К-и-и-и-и!
По небу с чудовищной скоростью неслись человекоподобные металлические фигуры.
За ними тянулись разноцветные дымные следы.
— Что это?!
— Гигатроны?
[Я здесь, органики.]
Тогда кто летит наверху? Серийные Гигатроны? Но Микаэла говорила, что его невозможно производить массово.
Один из проводников поспешил объяснить:
— А, это заклинатели духов. Они собирались устроить авиашоу, но, судя по всему, испытание провалилось.
— Заклинатели духов?
То есть внутри находились люди.
Один из офицеров с горящими глазами спросил:
— Послушайте! Что это за снаряжение?!
Стальная броня выглядела невероятно желанной.
— Э-э… Это не совсем снаряжение…
Проводник не успел договорить.
Бум!
Летящие фигуры столкнулись и взорвались.
— А-а-а-а!
— Кто тебя вообще учил водить?!
Даже падая, они пытались отвернуть к окраине, чтобы не повредить город.
И рухнули рядом со входом.
Грохот!
Солдаты бросились к глубокому кратеру спасать пострадавших.
И увидели невозможное.
В густом дыму что-то зашевелилось на теле упавшего, отделилось и поднялось в воздух.
Округлое существо медленно повернуло к наблюдавшим экран-лицо.
— Ме-е… та-а-ал…
— Не может быть…
— Что это такое?!
— В буклете такого точно не было…
Эльфийский солдат, находившийся среди гостей, посмотрел на гладкое тело и экран вместо лица. Его кожа побелела.
— О… Мировое древо, спаси…
Он лишился сил и сел прямо на землю.
Затем с отчаянием посмотрел на проводника, требуя объяснений.
Тот отвёл взгляд.
— Э-это… Я сам толком не знаю.