Мы застыли, наблюдая за отдельными эпизодами жизни святой Лилит.
«Кто бы мог подумать, что здесь я узнаю историю возникновения Церкви Императора подземелий…»
Меня мучил один вопрос.
— Так в чём всё-таки заключается испытание? Пока не видно ничего, что можно было бы назвать проверкой.
Её история развивалась совершенно плавно.
Жизнь была трудной, но в те времена всё убежище находилось в ужасном состоянии. Лилит страдала не сильнее многих других.
«Я ожидал, что в какой-то момент в события вмешается нечто искусственное».
Пружинь.
Слизень заколыхался.
[Изначально должны были появиться развилки выбора, способные поколебать её сердце. Но, вопреки внешнему виду, эта женщина искренне почитает великого.]
Да. Хотя со стороны Лилит могла казаться актрисой, она действительно жила верой в Церковь Императора подземелий.
Испытание для неё оказалось бессмысленным.
К тому же связь с божественной силой уже существовала.
Я тяжело вздохнул.
— Ха-а… Даже не знаю, как к этому относиться. С ней всё ясно. Покажи кого-нибудь другого.
Мы переключили золотой экран.
* * *
— Потерпи ещё немного… Я обязательно найду способ тебя вылечить!
Родитель, бессильно мечущийся рядом с больным ребёнком. Инфраструктура убежища не позволяла справиться с его заболеванием.
— Мама, прости… Это я ни на что не способен!
Сын, вынужденный отправить родителей на поверхность из-за политики сокращения лишних ртов.
Люди, отказавшиеся от мечты.
Люди, больше не ожидавшие от жизни никакого будущего.
Вскоре после того, как они утратили последнюю надежду, в убежище появились билеты в подземелья.
И одна за другой их проблемы начали решаться.
Все уже пережили тяжёлое страдание и получили милость билетных подземелий. Поэтому их отношение к Хозяину подземелья было крайне благоприятным.
[Похоже… довольно многим испытание вообще не требуется.]
Но пропустили его не все.
Например, рыцарь Империи…
* * *
На пространство опустилась плотная ночь.
В непроглядной тьме рыцарский орден шагал по платформам из света к единственной цели.
— Хозяин подземелья — истинное зло! Сразим его и вернём миру поверхность!
Крик заставил рыцаря прийти в себя.
Почему он находился здесь?
Куда двигалась эта армия?
Кто-то рядом встряхнул его за плечо.
— Эй! Очнись! Впереди последняя битва!
— Что?.. Но только что я…
Рыцарь смутно чувствовал неправильность происходящего.
— Это приказ Империи! Ты собираешься ослушаться императора?!
— Императорский приказ… Понимаю. Ради Империи… ничего не поделаешь.
Одного упоминания приказа хватило, чтобы он подавил сомнение и продолжил путь.
В конце их ждал человек в чёрном плаще и маске.
— …Хозяин подземелья?
[Вы пришли убить меня?]
Рыцарь не успел осмыслить увиденное, как в сторону мужчины хлынули стрелы и магия.
— Уничтожить Короля демонов! Всем в атаку!
Началась жестокая битва.
Чудовищная армия подземелья столкнулась с человечеством.
Рыцарь не понимал причины войны.
Сознание постоянно мутнело, лишая способности рассуждать.
— Почему… мы сражаемся? Хозяин подземелья… DungeonMaster ведь не сделал ничего плохого.
Среди летевших со всех сторон заклинаний и стрел он лишь растерянно оглядывался.
— Подними меч! Хочешь нарушить приказ императора?!
В целом человеческая армия имела преимущество.
Монстры Хозяина подземелья были страшны, но почему-то не раскрывали настоящую силу.
Постепенно их оттеснили.
Наконец DungeonMaster оказался на коленях перед рыцарем.
Со всех сторон раздавались требования казнить его.
— Покончи с ним! Убей Короля демонов и получишь богатство и славу!
— Это… императорский приказ? Воля Империи? Он… DungeonMaster не способен на такое!
После долгих колебаний рыцарь выронил меч.
* * *
— Что за хрень?..
По какой-то причине я превратился в финального босса.
— Что это за идиотская иллюзия?
[Я объединил имеющиеся сведения и создал правдоподобный мир. Этот человек провалил испытание.]
Провалил?
В конце он ведь отверг приказ и выбрал то, что считал правильным.
Разве это не успешное прохождение?
— Почему? Он же в итоге не стал меня убивать. Этого недостаточно?
[Нет. Похоже, появился образцовый ответ. Посмотрите.]
* * *
Следующая иллюзия была похожа на предыдущую.
Детали различались, но суть снова заключалась в выборе между Хозяином подземелья и остальным миром.
DungeonMaster оказался окружён десятками тысяч солдат.
После жестокой битвы он проиграл.
Иллюзорные люди требовали его смерти.
На этот раз испытание проходил паладин Церкви Императора подземелий Джонсон.
Он пробился через всё поле боя и достиг финала.
— Джонсон! Отруби Королю демонов голову! Он — зло этого мира! Именно Хозяин подземелья уничтожил поверхность!
Джонсон посмотрел на говорившего.
— Что ты несёшь, ублюдок? Император подземелий снизошёл уже после того, как мир развалился. У тебя вместо мозга лапша?
— Но ты сам сражался против армии DungeonMaster и помог нам добраться сюда. Значит, в глубине души признаёшь, что он злодей.
Раз Джонсон оказался в самом центре, он должен был участвовать в прорыве через войска монстров.
Но паладин склонил голову, словно не понимал вопроса.
— А? Нет. Я по дороге людей убивал.
В обеих руках он держал отрубленные человеческие головы.
Из срезов капала кровь, а лица всё ещё были искажены болью.
Иллюзорный человек замолчал.
— …
Будто зависнув на мгновение, он забыл увиденное и произнёс следующую реплику:
— Быстрее убей Короля демонов! Если не можешь, я сам отрублю ему голову!
Синее лезвие коснулось шеи DungeonMaster.
На лбу Джонсона вздулись вены.
— Т-ты… Как смеешь! Что ты делаешь с Императором подземелий?!
Вжух!
Голова подстрекавшего его исследователя взлетела в воздух.
Остальные иллюзии в ужасе закричали:
— Безумец! Ты откажешься от богатства и славы ради этого Короля демонов?!
Не обращая внимания, Джонсон принял боевую стойку и громогласно объявил:
— Идите сюда! Я, паладин Церкви Императора подземелий Джонсон, не позволю причинить ему вред! Даже если моим врагом станет само небо, я разобью и небо!
— Проклятый сумасшедший! Ты пожалеешь о своём выборе!
Иллюзорная армия сменила цель и бросилась на Джонсона.
Но тот неизвестно откуда почерпнул силу, закрутился вихрем и начал буквально выкашивать людей.
— Я паладин Джонсон! Нападайте все сразу!
Вжух! Хрясь!
Хлюп! Бух!
Оружие со всех сторон оставляло на его теле тяжёлые раны.
— Даже не моргну!
Безумный берсерк Джонсон.
За ним оставались горы трупов и моря крови. Каким-то невероятным образом он в одиночку перебил всю армию иллюзии.
* * *
[Видели? Вот каким должен быть истинный последователь.]
— Б-безумие! Это не последователь, а окончательно съехавший фанатик!
Он без единого сомнения расчленил всех существ, выступивших против меня.
Полное отсутствие колебаний пугало даже меня.
[Превосходно. Он подходит на роль воина великого.]
Да что не так с этим слизнем?..
Похоже, пройти испытание мог только настоящий религиозный безумец.
Кстати, почему Намгун Ханс и Мурон Даниэль вообще не дошли до алтаря?
Я спросил золотого слизня.
[Они уже следуют за другим существом, поэтому признаны неподходящими для испытания.]
По именам и так было ясно: оба принадлежали Культу Небесного Демона.
— И поэтому ты решил запереть их до голодной смерти?
[Устранить последователей соперника и превратить их в питательную среду подземелья казалось рациональным.]
Этот слизень действительно думал только о выгоде подземелья.
Да и содержание испытания было совершенно безумным.
Пока остальные не завершили проверку и не очнулись, я принялся вдалбливать в него основы здравого смысла.
Пружинь.
Слизень дрожал, принимая моё ускоренное воспитание.
[Люди… дружественны… убивать запрещено… соблюдать разумную границу… испытания для фанатиков запрещены…]
— Вот. Теперь понял?
[Повинуюсь.]
К счастью, он хорошо усваивал приказы.
— Умный. В награду дарую имя. Отныне ты Ккорайм.
[…]
Ккорайм молчал.
— Почему не отвечаешь?
[…Это… награда?]
Фресия осторожно вмешалась:
— Г-господин… Возможно, к выбору имени стоит подойти внимательнее.
— …Оно плохое? Тебе не нравится?
[Нет… Я… Ккорайм.]
— Отлично. Испытание скоро закончится? Заверши всё без происшествий.
* * *
Тем временем снаружи храма.
— Фух, наконец добралась. Сегодня мы посетим первый канал Холма слизней 1, о котором сейчас все говорят.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Привет, Сонджи!│ • Прив.│ • Почему так поздно? Билет не достала?│ • DungeonMaster обычно выдаёт тебе билеты. Стоило попросить.╰─
Ко Сонджи неловко улыбнулся.
— Обычно я действительно получаю поддержку от DungeonMaster, но сегодня он почему-то не отвечал. В итоге билет подарил один из зрителей. Благодарю VeraDad.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • На первый канал билеты достать почти невозможно. Как он это сделал?│ • VeraDad вообще за пределами человеческого уровня.│ • Он же первопроходец, который писал руководства по покупке билетов.│ • Я думал, у него тайная связь с DungeonMaster. Но если даже Сонджи не получила билет, значит, он и правда всё берёт навыком. Безумие.╰─
— Ха-ха… По его словам, он ещё ни разу не проигрывал борьбу за билет. Это действительно впечатля…
В этот момент из центра храма ударил столб света.
— А?
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что?!│ • Сонджи, беги внутрь!│ • Что происходит?!│ • Мы пропустили самое интересное?!│ • Что это такое?!│ • Золотой слизень!╰─
Из центра храма хлынул колоссальный поток силы.
Грохот!
Он поднимался в небо золотым столбом. Внутри возвышался огромный, словно гигантский слизень, Ккорайм и расправлял сияющие крылья.
[Вы прошли испытание! Я, апостол Хаоса Ккорайм, запечатлею на вас знак истинных последователей великого!]
Его величественный образ и низкий голос разнеслись по всему Холму слизней.
— Что это за штука?! Новый полевой босс?
— Слизень говорит!
— О-о-о! Хранитель храма! Неужели легендарный ангел-хранитель в облике слизня?!
Пока окружившие храм исследователи шумели, изнутри вышла группа людей.
Из-за яркого столба они казались чёрными силуэтами, но раз появлялись из центра, наверняка именно они прошли испытание.
Сияние постепенно ослабло, и фигуры стали различимы.
— Эта одежда… Церковь Императора подземелий?
— Они?
Святая Лилит, шедшая впереди, подняла руку.
Золотая божественная сила проявилась и собралась над ладонью мягкими волнами света.
╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Н-неужели…│ • Это же…│ • Как сила оказалась у неё в руках?│ • А что это вообще?╰─
Лилит подняла ладонь к небу.
Накопившаяся божественность взорвалась и волной прокатилась по всему холму.
Фьють!
Окружавшие храм исследователи лишились дара речи, ощутив священную силу всем телом.
В наступившей тишине Лилит широко улыбнулась.
— Теперь вы ведь вступите в Церковь Императора подземелий?