Я отыскал помещение, где находился Ккобатур, и вошёл внутрь.
Тёмная комната, озарённая колеблющимся синим пламенем.
По какой-то причине здесь собрались десятки жрецов Церкви Императора подземелий. Они проводили у огромного алтаря некий обряд.
Жрецы вливали огромное количество божественности в клубившийся над алтарём водоворот.
Зловеще извивающаяся воронка жадно поглощала силу.
«Что они вообще делают?..»
С первого взгляда было ясно: происходит нечто серьёзное.
Здесь, втайне от меня, проводили подозрительный ритуал…
А в храме появился монстр, будто собранный из настоящей человеческой верхней половины тела.
Ламий в этом мире не существовало.
Да, встречались гарпии, но их верхняя половина представляла собой уродливую, неумелую имитацию человека. Ничего общего с безупречно человеческим торсом ламии из трансляции.
«Если смотреть только выше пояса, её от человека вообще не отличить…»
Это натолкнуло меня на одну возможность.
«Только не говорите, что они ставили опыты на людях…»
Слишком уж совершенным получилось тело. На фоне прежних ккогов оно выглядело совершенно чужеродно.
Теперь проблема заключалась не только в том, что остров поднялся в воздух.
Ккобатур вместе с Церковью Императора подземелий что-то затевал у меня за спиной.
В голову пришло худшее предположение.
«Церковь и ккоги сотрудничают…»
Тогда раздобыть человеческие подопытные тела было бы несложно.
Если исследователи начнут постоянно исчезать в Обиталище ккогов, это быстро вызовет подозрения.
Но что, если Церковь тайно проводит в подземелье обычных людей?
А если верующие добровольно отдавали собственные тела…
«Человеческие жертвоприношения?..»
Что, если Ккобатур с самого начала развивал Церковь именно ради этого?
Одно предположение наложилось на другое. Подозрения становились всё отчётливее и уже начинали казаться правдоподобными.
При содействии Церкви у меня не было бы никакой возможности об этом узнать.
Ккобатур мог бы регулярно получать людей для экспериментов, не вызывая у меня подозрений.
И сектантский облик Церкви только укреплял эту версию.
Цель опытов тоже была очевидна — выбраться из подземелья.
Прецедент уже имелся. Когда-то они пытались пересадить Бальже чёрное сердце.
Не вмешайся я тогда, его телом наверняка завладели бы.
«И мотив для побега у них вполне есть».
Если подумать, причин выбраться наружу у ккогов могло быть сколько угодно.
Для начала, они не были обычными монстрами.
Это потомки существа, прозванного Похитителем сущности, — чудовища, обладавшего правом на трансцендентность.
Учитывая их потенциал, ккоги могли постепенно развиваться и понемногу освобождаться от контроля моего подземелья.
Ккобатур был первым чудовищем, получившим здесь разум. Возможно, ему просто не нравилось оставаться пленником подземелья.
В конце концов, билетные подземелья создавались ради опыта и наград исследователей. Ккобатур вполне мог возненавидеть собственное положение.
А может, его не устраивала сама среда.
Ккоги зависели от почти бесконечных ресурсов подземелья и могли производиться без конца.
Но каким бы богатым ни было моё подземелье, оно не могло сравниться с разнообразием сущностей во внешнем мире.
В основе ккогов лежал фактор Похитителя сущности. Значит, и глубинные желания у них должны быть похожими.
Наверняка они инстинктивно стремились поглощать всё новые вещи и достигнуть трансцендентности.
Для них моё подземелье могло оказаться клеткой, мешавшей этому восхождению.
Да и помимо этого причин нашлось бы достаточно.
В отличие от чудовищ, живущих одним инстинктом, Ккобатур обладал самосознанием. Он вполне мог совершить нечто непредсказуемое по причине, о которой я даже не догадывался.
В конце концов, творение, восставшее против создателя, — один из самых распространённых сюжетов.
Самосознание подразумевало и такую возможность.
«Если он решился именно сейчас… значит, уже нашёл способ покинуть подземелье?»
Я посмотрел на водоворот над алтарём, у которого жрецы проводили ритуал.
«Может, это и есть выход?»
Клубившееся внутри нечто напоминало бушующий Хаос и по природе было очень похоже на мою силу.
Подозрительно. Очень подозрительно.
Как бы там ни было, если ккоги выберутся наружу, остановить их я уже не смогу.
И если всё это стало последствием того, что я слишком долго закрывал глаза на Ккобатура и Церковь, пора было взять ответственность на себя.
Я перевёл взгляд на экран, паривший в углу тёмной комнаты.
Огромный глаз призывал кошмарные образы, похожие на чудовищ поверхности.
Наверное, уменьшенное бедствие выглядело бы именно так.
«Ккобатур…»
Я должен остановить его, прежде чем на поверхность снизойдёт новая катастрофа.
«Надо схватить его сейчас».
Даже если я ошибся, выслушаю объяснения после того, как обезврежу!..
* * *
— Какой ещё… сюрприз? Что это вообще значит?
Я посмотрел на Ккобатура, болтавшегося в воздухе.
Тот шевельнул пальцами.
[…Говорили, создателю, понравится…]
— Кто говорил?
Жрецы у алтаря испуганно подняли руки.
— Э-это… мы…
Церкви Императора подземелий не было смысла мне лгать.
К тому же эти люди владели божественностью. Значит, они прошли испытание Ккорайма.
Большинство из них были мне искренне преданы.
Но вопрос оставался.
— Зачем вы всё это устроили?
Внезапный сюрприз? Ну да, сюрприз по определению внезапен, но должна же быть какая-то причина.
Сегодня не мой день рождения, и ничего подходящего на ум не приходило.
Вперёд выступила синеволосая святая Лилит, которую я уже встречал.
— Понимаете… мы пробудили божественность и выполнили все условия, чтобы стать полноценной религией. Поэтому хотели поблагодарить Императора подземелий за ниспосланную нам милость. Это… своего рода праздничное событие…
Если она говорила правду, становилось понятно, почему Ккобатур внезапно начал действовать самовольно.
Зная его характер, он просто услышал, что мне это понравится, и сразу взялся за дело.
— Фух… Так вот в чём дело?
Все силы разом покинули меня.
А я-то уже решил, что началось восстание ккогов.
Всерьёз ожидал чего-то вроде «Побег из подземелья: начало контратаки».
Наверное, в прежней жизни я пересмотрел слишком много фильмов и сериалов.
Роботы, подчинившие людей. Разумные обезьяны, захватившие Землю. Человечество, уничтоженное созданным им же вирусом…
Я слишком часто видел истории, где люди погибали от того, что сами не сумели удержать под контролем.
Да и этот мир, по сути, погиб схожим образом.
Неудивительно, что я всё так понял.
— Кстати, Ккобатур. Что это была за ламия? Вы ставили опыты на людях?
[Нет. Получил, кровь, Церкви Императора подземелий.]
— И одной крови хватило, чтобы сделать её настолько похожей на человека?
[Подтверждаю. Ещё, можно улучшить.]
Иными словами… он мог создать существо, которое внешне вообще ничем не отличалось бы от человека?
«Хотя с такой способностью — не только снаружи…»
От этой мысли стало не по себе.
Но, по крайней мере, ламия оказалась не химерой из человека и частей монстра. Она была чистокровным ккогом.
Способности Ккобатура росли буквально с каждым днём.
Я ведь велел ему докладывать, если он соберётся сделать что-нибудь странное. Раз он ничего не сказал, вероятно, подобное вообще не входило в его понятие «странного».
Да и критерий я обозначил слишком расплывчато.
Ещё во время прежних разговоров было ясно: мы с Ккобатуром воспринимали мир совершенно по-разному. Чтобы решить эту проблему, придётся составить нормальное руководство.
Вопросов оставалось много, но в общем всё сводилось к одному.
— То есть вы решили одновременно показать результаты своей работы и поблагодарить меня, устроив сюрприз?
[…Подтверждаю.]
Я опустил Ккобатура на пол.
Лилит поспешно встала на его защиту.
— Господин Ккобатур ни в чём не виноват! Это мы всё решили сами!
— Всё хорошо. Похоже, я просто неправильно понял ситуацию.
Раз настоящей чрезвычайной ситуации не было, я наконец смог расслабиться.
О подозрительном ритуале тоже хотелось спросить, но сначала…
— Вы здорово меня напугали, затеяв всё без моего ведома.
Я подлетел к голове Ккобатура и положил на неё ладонь.
— Но за парящий камень спасибо. Хорошая работа.
Погладил. Погладил.
[!..]
Огромное личинкоподобное тело радостно заизвивалось.
— И вам спасибо, что подготовили это событие.
Жрецы Церкви опустились на колени и сложили руки в молитве.
— А-а-а! Это мы должны благодарить вас!
— Благодарим за спасение убежища и наших семей, о Император подземелий!
Бесполезно объяснять им, что я не бог.
Я подтащил Ккобатура к экрану.
— Ух.
Уложил его перед экраном, а сам устроился на мягком животе, как на подушке. Отсюда всё было прекрасно видно.
— Настояная водяная кровать.
Почувствовав мою голову на животе, Ккобатур довольно заволновался.
[Награда, приятная.]
— Да-да.
Я один раз хлопнул его по брюху.
Шлёп.
Волна прокатилась по мягкому телу.
— Вот что значит род Кко. Прекрасная упругость.
[Вопрос. Что такое, род Кко?]
Хм. Как определить род Кко…
Если объяснить просто:
— Это значит «семья».
От моего ответа живот Ккобатура затрепетал.
[Семья, с создателем, очень хорошо.]
Услышав это, Лилит с сияющими глазами вытащила откуда-то блокнот и начала что-то записывать.
— Даже не думайте использовать «Кко» как крестильное имя. Назначать его могу только я.
— Ах…
Лилит разочарованно вздохнула, но даже мне казалось странным прилеплять «Кко» к человеческим именам.
— Можем мы продолжить ритуал?
— Ккобатур, он точно не опасен?
[Подтверждаю. Новый кког, новый энергокамень.]
Так эта штука тоже была энергокамнем? Выглядела она и правда необычно.
Я кивнул Лилит.
— Продолжайте.
— Да!
Раз уж они всё это подготовили, стоит посмотреть на новую работу Ккобатура.
Я наблюдал за схваткой огромного глаза с Армией освобождения поверхности.
— А тот выглядит опасно. Он ведь подчиняется тебе?
Ещё раньше я заметил, что это существо отличалось от остальных ккогов. Будто сама его природа была другой.
Армия глаз обладала такой силой, что при неудаче могла полностью уничтожить отряд. Точнее, на неё словно плохо действовали законы реальности.
«И правда похоже на чудовищ поверхности…»
Ккобатур ответил, продолжая лежать.
[…Данный экземпляр, кког Хаоса. Контроль, невозможен.]
— …
Род Кко совершенно не умел обращаться с понятием контроля.